Когда дверь открылась, Ария неторопливо оглядела комнату.
Сначала её взгляд остановился на светловолосой Рейчел, затем на Селен, Эллин и Изабель. Последним она заметила Чонсона, спавшего на кровати.
Ария тяжело вздохнула.
От этого звука все невольно напряглись, но глава Башни магии, будто ничего не замечая, прошла внутрь. Каблуки белых туфель отчётливо стучали в тишине.
Она щёлкнула пальцами. Стоявший у стены стул вспыхнул и переместился к кровати. Ария села рядом с Рейчел и прямо посмотрела на неё.
— Тебя ведь зовут Рейчел?
— Да... глава Башни магии.
Принцесса непривычно перешла на почтительный тон.
Для члена императорской семьи подобное обращение было почти немыслимо, но Ария всегда считалась исключением. Даже нынешний император мирился с её непочтительностью. Во дворце давно усвоили: ждать от неё соблюдения придворных правил бесполезно.
Рейчел решила проявить уважение первой.
Ария несколько секунд изучала её, затем нахмурилась.
— Зачем ты это устроила?
Вопрос был настолько неопределённым, что Рейчел растерялась.
«О чём она?»
Единственное объяснение лежало перед глазами. Возможно, глава Башни магии обвиняла её в том, что Чонсон пострадал во время наставления.
— Вероятно, возникло недоразумение. Первым о наставлении попросил сам Хан Чонсон. Его просьбу приняли, бой завершился без последствий, а сейчас он полностью исцелён.
Ария снова вздохнула.
Рейчел вздрогнула. Она по-прежнему не понимала ни причины визита, ни смысла вопросов. Но недовольство собеседницы ощущалось слишком ясно.
«Нужно быть осторожнее».
Влияние глав башен магии распространялось на всю Империю. Маги необычайно гордились принадлежностью к своей башне и нередко воспринимали её честь как собственную. А стоявший во главе такой организации человек обладал властью, которую нельзя было недооценивать.
— Чонсон наверняка сам полез на рожон, — холодно произнесла Ария. — Но мне всё равно не нравится то, что произошло.
Она скользнула взглядом по Селен и Эллин. Одного этого хватило, чтобы воздух стал тяжёлым. Рейчел показалось, будто само пространство подчинилось воле Арии и сдавило ей грудь.
— Мои рыцари ни в чём не виноваты, — сказала принцесса. — Если мои действия задели вас, я приношу извинения.
Она уступила первой.
Защищать императорскую гордость в такой ситуации было бессмысленно. Ссориться с Арией было нельзя — тем более если конфликт мог повредить Дерсену. Любую опасную искру следовало погасить сразу.
Несколько секунд тянулись как вечность.
Наконец Ария покачала головой.
— Ладно. Этого достаточно. Не хочу тратить время на спор. Просто я зла.
Тон оставался странным. То ли ей понравилась уступчивость Рейчел, то ли она преследовала другую цель. Принцесса решила не продолжать.
«Я и так зашла достаточно далеко».
Дальнейшие извинения уже унижали бы её положение.
Молчание снова стало неловким.
— Кстати, — заговорила Ария, — Чонсон упоминал, что вы собираетесь заключить прочный союз.
— Он так сказал?
Рейчел удивилась, но быстро овладела собой.
— Он открыл мне несколько своих тайн и доказал искренность. Я тоже высоко его ценю.
Причины недовольства Арии оставались неясными, однако одно было очевидно: она пришла ради Чонсона. Этого хватало, чтобы говорить откровенно.
— Высоко ценишь? — переспросила Ария. — Мало.
— Простите?
— Просто хорошо к нему относиться — мало.
Высокомерие в её голосе было почти осязаемым. Она не старалась смягчить слова и словно вовсе не замечала, что разговаривает с принцессой.
Рейчел осторожно подбирала ответ.
— Скажите прямо, чего вы от меня ждёте. Я постараюсь это учесть. Мы с Чонсоном уже договорились о прочном союзе, и впредь я намерена поддерживать его ещё решительнее.
Уголок губ Арии приподнялся.
Эта улыбка, как и вся её внешность, казалась нездешней. Рейчел не могла понять, довольна ли собеседница или готовит новую неприятность.
— Да, ты сказала, что договорилась о прочном союзе. Тогда, пожалуй, стоит поговорить сейчас. Рано или поздно этот разговор всё равно состоялся бы.
Ария чуть откинулась на спинку стула.
— Не напрягайся. Я всего лишь расскажу тебе кое-что о Чонсоне.
Рейчел удивилась ещё сильнее.
Она знала, что глава Башни магии проявляет к нему интерес. Но не представляла, насколько он велик.
— Девять апостолов, — произнесла Ария.
Рейчел резко подняла голову.
* * *
Высшие эльфы могли прожить почти вечность. Для короткоживущих рас время было драгоценностью, а для них — бесконечным, нередко утомительным запасом.
И всё же Ария ненавидела тратить время впустую.
Особенно тяжело ей давалось общество людей, которые не нравились: рядом с ними каждая минута ощущалась в несколько раз длиннее.
«А эта принцесса не так плоха».
Рейчел быстро подстраивалась под разговор, не цеплялась за титул, слушала внимательно и сразу схватывала суть. Раздражение, с которым Ария вошла в комнату, заметно ослабло.
«Наверное, и среди людей встречаются нормальные».
Менять мнение о собеседнике в лучшую сторону оказалось непривычно.
— Значит, он несёт в себе настолько важную силу... — тихо сказала Рейчел.
— Да. Поэтому с его телом надо обращаться осторожнее. Одного зелья недостаточно. Оно особенное.
Принцесса поняла с первого раза, и это снова понравилось Арии.
Она посмотрела на спящего Чонсона. Мана, заранее оставленная в его теле, исчезла без следа. Ария ощутила странную, почти физическую утрату.
Само по себе это ещё не означало беды. Проблема была в другом: чтобы сжечь весь оставленный ею запас, Чонсону пришлось использовать силу, опасную для собственного тела.
Только защита Арии не позволила ему окончательно надорваться. Благодаря ей императорское зелье смогло полностью его исцелить.
«Не представляю, что именно он опять выкинул».
Но нагрузка явно была чрезмерной.
— Я запомню, — серьёзно сказала Рейчел. — Впредь стану внимательнее.
— Хорошо. Больше не позволяй ему доводить себя до такого состояния. Неважно, наставление это или что-то ещё. Даже если сам попросит — останови вовремя.
— Поняла. Подобное не повторится.
Ответ прозвучал твёрдо.
Ария решила, что разговор окончен, протянула руку к Чонсону и взяла его за ладонь. Затем начала вливать ману.
На этот раз она не собиралась быть мягкой.
«Нахал».
Особенно раздражало то, как безмятежно он спал. Ария ясно запретила ему перенапрягаться, а он всё равно нарушил обещание.
Она за одно мгновение заполнила маной всё его тело.
Чонсон застонал и пришёл в себя. Резко сел, распахнул глаза и уставился на неё. Ария отпустила его руку.
— Хан Чонсон, я ведь предупреждала: даже не думай снова выходить за пределы возможностей.
В комнате вспыхнула ослепительная мана. Она мгновенно опутала Чонсона и лишила возможности пошевелиться.
— Госпожа... Ария...
Он с трудом выговорил слова под давлением силы.
Гнев Арии не ослаб. Если бы она заранее не оставила защиту, сегодня Чонсон мог надорвать тело так, что обычное зелье уже не помогло бы.
Рейчел что-то испуганно произнесла, но Ария не обратила внимания. Сейчас ей требовалось довести урок до конца.
«Раз он дал мне слово...»
Пусть наконец поймёт, что обещания имеют вес.
Лучше всего это объясняла боль.
Ария наклонилась к обездвиженному Чонсону и приблизила губы к его уху.
— Всего одна минута. Не бойся.
Она улыбнулась и прошептала почти ласково.
После этой минуты он больше не рискнёт нарушить данное ей слово.