Центральная Башня магии занимала особое место даже среди башен магии.
Принадлежность к любой из них уже давала магу имя и вес. Но в Центральную принимали лишь тех, чьи способности признавались выдающимися. По мере того как росло влияние нынешней главы, Арии Шпеллент, гордость её подчинённых становилась почти осязаемой.
Даже маги среднего ранга у входа редко склонялись перед обычной знатью.
Сегодня всё было иначе.
Рейчел вошла в башню, и все находившиеся в зале разом опустили головы.
— Для нас честь приветствовать принцессу Рейчел.
Она приняла поклон лёгким кивком и огляделась.
— Здесь ничего не меняется, сколько ни приезжай.
Она бывала в башне ребёнком и ещё несколько раз за последние годы. Каменные своды, светящиеся линии на полу, стойки регистрации — всё осталось почти прежним. Сменились лишь дежурные маги.
Они украдкой смотрели на неё, с трудом скрывая волнение.
«Слишком заурядно».
Возможно, требования Рейчел выросли. Даже принадлежность к Центральной Башне магии уже не вызывала у неё восторга, если за ней не ощущалось исключительной силы.
Она подошла к магу, отвечавшему за переносы.
— Подготовьте переход на верхний этаж.
— Будет исполнено, Ваше Высочество.
Пока тот передавал распоряжение, Рейчел посмотрела на своих рыцарей. Для неё башня была знакомым местом, а каждая из спутниц смотрела на неё по-своему.
— Селен, Эллин, вы здесь впервые?
— Я приезжала четыре года назад, — ответила Селен.
— Для меня это первый визит, — сказала Эллин.
— Неожиданно. Возможностей должно было хватать.
— Я долго охраняла господина Юделя и почти не бывала в столице.
— Ах да, Юдель. Его вечно тянет куда-нибудь уехать. Тогда понятно. Посмотри башню внимательнее, раз уж представился случай.
Главной целью оставался Чонсон, но знакомство рыцарей с сильнейшими магами тоже могло пригодиться.
Через несколько минут к ним поспешно подошёл служитель.
— Всё готово, Ваше Высочество.
— Ведите.
Рейчел двинулась следом и невольно улыбнулась.
С начала учёбы в академии прошло почти полгода. За это время изменилась и она сама. Дворцовые стены больше не ограничивали её взгляд; теперь Рейчел внимательнее присматривалась к людям, которых раньше могла бы не заметить.
«А насколько изменился он?»
Чонсон пережил несколько испытаний, каждое из которых могло сломать обычного человека. Каким он стал после всего этого?
Она хорошо помнила случайную встречу, когда разговаривала с ним вместе с братом. Уже тогда молодой человек показался небезынтересным. Но низкое происхождение и скромные возможности не позволяли всерьёз вкладываться в знакомство.
Теперь обстоятельства стали другими.
Магический круг вспыхнул. Мир на миг утонул в белом свете, а затем перед ними открылся верхний этаж.
Пространство выглядело почти невесомым: белые стены, мягкое сияние, безупречная чистота. Рейчел любила это место.
Повсюду виднелись маги в белых мантиях. Их осанка и взгляды выдавали людей, которые привыкли считать себя выше большинства окружающих.
Это тоже нравилось Рейчел. Каждый из них обладал талантом, достойным внимания.
«И среди них живёт Чонсон».
Более того, им лично занимается Ария Шпеллент. Какого уровня достиг человек, которого допустили к подобному наставнику?
— Вы сегодня в прекрасном настроении, — заметила Селен.
— А почему мне им не быть?
Жизнь в академии не была тяжёлой, но теснота ощущалась постоянно. Высокородные ученики старались угодить, брат следил за каждым новым знакомством. Даже нынешний визит пришлось скрыть от Дерсена.
— Здесь свободнее, — сказала Рейчел.
Проходившие мимо маги склоняли головы. Не так низко, как служители у входа, и без заметного трепета.
«Показывают, что стоят на вершине башни».
Она могла бы счесть их манеры дерзостью, но не видела смысла устраивать сцену. На территории Арии Шпеллент магам позволялось больше, чем в любом другом месте.
— Высшие маги ничуть не меняются, — холодно произнесла Эллин.
— Оставь. Я не ждала от них придворных поклонов.
Вскоре впереди появилась знакомая фигура в золотых доспехах. Светлые волосы и прямой взгляд остались прежними, хотя броня выглядела новой.
Изабель подошла и опустилась на одно колено.
— Приветствую принцессу Рейчел.
— Давно не виделись, Изабель.
* * *
В выделенной Арией гостиной стояла тишина.
Я ждал один и никак не мог избавиться от напряжения.
Изабель уверяла, что сначала встретит гостя сама и даст мне несколько минут собраться. На деле одиночество только усиливало тревогу. Лучше бы я вышел вместе с ней.
«Нет. Сейчас уже поздно об этом думать».
Я сжал пальцы и медленно разжал.
Встреча могла стать поворотной точкой всей жизни. После неё моё положение при дворе, отношение к моим силам и даже свобода выбора могли измениться.
Замок щёлкнул.
Я сразу поднялся.
Первой вошла Изабель. Следом показалась женщина в белом платье.
Золотые волосы сияли ярче, чем волосы самой Изабель. Украшения были подобраны безупречно, но почти терялись рядом с её красотой. Улыбка оставалась мягкой, осанка — величественной.
Я понял, почему передо мной член императорской семьи, ещё до того, как узнал лицо.
А узнав, едва не забыл все заученные слова.
— Для меня честь приветствовать принцессу Рейчел.
Несколько месяцев назад я уже говорил с ней. Тогда рядом находился Дерсен, и случайная встреча надолго осталась в памяти.
«Рейчел Луабелла».
Одна из важнейших героинь знакомого мне сюжета. Сестра наследника, влиятельная принцесса, женщина, чья судьба должна была быть связана с совсем другим человеком.
— Мы давно не встречались, Хан Чонсон, — сказала она.
— Да, Ваше Высочество.
— Вы знакомы? — удивилась Изабель.
— Однажды разговаривали. Это было ещё в академии.
Рейчел обратилась к Изабель легко и привычно. Я же пытался распутать собственные мысли.
Высокопоставленным гостем оказалась именно она.
В этом имелась логика. Рейчел была сестрой Дерсена и обладала высоким правом наследования. Но почему она решила приехать лично?
— Прошу садиться, — сказала Изабель. — Я приготовлю чай.
— Хорошо.
Рейчел заняла место напротив меня, аккуратно поправив платье.
— Вы так удивлены моим приездом? Смотрите, будто не верите глазам.
— Признаюсь, я не ожидал увидеть именно вас.
— Но разве это не лучше, чем встреча с совершенно незнакомым человеком? Вы сильно изменились. Я тоже не стояла на месте.
Её улыбка была дружелюбной, однако внутреннее напряжение не отпускало.
— Вы стали ещё прекраснее, Ваше Высочество.
— Даже если это обычный комплимент, слышать приятно. И не бойтесь: я приехала не для того, чтобы сообщить дурные новости.
— Благодарю.
Рейчел говорила мягко, но держалась иначе, чем при первой встрече. В её голосе прибавилось уверенности, в каждом жесте чувствовалось право принимать решения.
А я всё яснее замечал другое.
«Сюжет снова отклонился».
По первоначальной истории Рейчел должна была интересоваться Леонхартом. Ему предназначались её внимание, поддержка и постепенная привязанность. После нашей случайной беседы я надеялся, что всё вернётся на прежний путь.
Не вернулось.
Она сама приехала в Центральную Башню магии ради меня.
Это уже не было мелкой случайностью. Встреча становилась новой точкой, после которой события могли разойтись ещё сильнее.