Мысли продолжали цепляться одна за другую.

Им не было конца.

«Сокрушительная мана Арии…»

Мне нужно было понять её свойства, чтобы выжить. А если удастся овладеть похожей силой, я смогу стать гораздо сильнее.

Насколько именно?

Даже представить было трудно.

Я сосредоточился не на самой мечте, а на способе её осуществить.

Полностью понять ману Арии пока не получалось. Поэтому я стал думать, как изменить собственную энергию хотя бы в том же направлении.

«Начать можно с простого…»

Чтобы придать мане такую мощь, вероятно, её нужно сжать и повысить плотность.

В этой мысли впервые наметился ответ. До перерождения мне не пришло бы в голову подобное.

«Если очищение делает ману сильнее, разве оно не должно повышать и её чистоту?»

Предположение было необычным.

Но не казалось ни нелепым, ни невозможным.

Нужное условие у меня уже было.

Новое тело.

Ария, разбиравшаяся в мане несравнимо лучше меня, назвала его чистым. По её словам, это было почти идеальное тело — такое, к которому я сам бессознательно стремился.

«Если я хотел получить именно его…»

Не стоит заранее запрещать себе то, чего я ещё даже не пробовал.

«Если я верю, что это возможно…»

Тело должно помочь воплотить намерение.

Я не знал, как сжать ману и увеличить её плотность. Умел ею пользоваться, но понимал слишком мало, чтобы самостоятельно вывести нужный закон.

Поэтому изменил саму задачу.

Не сжимать ману, а повышать её чистоту.

Я смутно видел комнату перед собой и медленно кивнул.

«Мана, которая восстанавливается в новом теле, уже отличается от прежней».

Пользоваться ею было легко. Она не напрягала тело и не создавала нагрузки.

Дело заключалось не только в увеличившемся запасе. Само ощущение изменилось.

«Она подчиняется так же естественно, как дыхание».

И тогда я понял, на чём нужно сосредоточиться.

Не обязательно всё усложнять.

Пусть я не до конца понимаю ману, зато тело уже воспринимает её без всякого сопротивления.

Возможно, энергия отзовётся на волю.

Если я буду настойчиво требовать, чтобы она становилась чище и удобнее в управлении, то смогу достичь результата даже без знания всех промежуточных законов.

Это походило на чудо.

Но я решил, что такое чудо возможно.

Иногда излишне сложный взгляд только мешает. Простое решение может лежать прямо перед глазами.

Новое тело станет основой. Сильная воля будет понемногу менять проходящую через него ману.

И всё же…

«Одной попытки не хватит».

Я не знал точного процесса, поэтому не рассчитывал добиться успеха с первого раза.

Значит, нужно увеличить число повторений.

Я медленно закрыл глаза, а когда снова открыл, увидел, что Ария внимательно на меня смотрит.

— Хан Чонсон, вернулся?

— Да. Долго я был в таком состоянии?

— Чуть больше трёх часов.

Я рассеянно кивнул.

В голове всё ещё кружились необычные принципы и смутные понятия. Но среди них удалось нащупать нитку.

Проблема была в одном: уверенности не появилось.

Поэтому я остановил размышления и выбрался из бесконечного потока мыслей.

— Госпожа Ария, возможно, это немного не относится к вашему заданию. Можно кое-что показать?

— Показать мне? Что именно?

— Способ работы с маной, который я придумал. Я почти не приблизился к пониманию вашей энергии, поэтому попытался найти собственный путь.

Я говорил осторожно и чувствовал напряжение.

Вчера и сегодня Ария постоянно повторяла слово «понимание». Требовала, чтобы я постиг свойства её маны.

Мой способ исходил из совсем другой идеи.

— Вот как? Тогда попробуй. Сначала посмотрю, потом решу, есть ли в этом смысл.

— Хорошо.

Ария заинтересовалась. Я поднял руку.

После утреннего упражнения резерв был почти пуст, но за несколько часов небольшой запас маны успел восстановиться.

Я сжал ладонь в кулак и сосредоточился.

«Нужно повторять быстро».

Придуманный способ был простым по форме, но странным по сути.

Я решил проводить ману по всему телу.

Не выпускать её сразу наружу, а несколько раз прогнать по замкнутому кругу и только потом высвободить.

Энергия послушно пришла в движение.

Один круг.

Второй.

Поток проносился через всё тело, и с каждым повторением его свойства понемногу менялись.

Способ полностью опирался на особенность, о которой рассказала Ария.

«Тело будет приучать ману к себе и повышать её чистоту».

После четвёртого круга я выпустил энергию наружу.

Вокруг сжатого кулака вспыхнула густая мана.

Перемена была очевидной.

Сияние уже нельзя было назвать обычным голубым. Оно стало плотным, тёмным, почти сине-чёрным и сразу притягивало взгляд.

По ощущению эта энергия тоже отличалась от прежней.

Я ожидал, что после очищения цвет станет прозрачнее. Вышло наоборот: мана словно предельно уплотнилась и потемнела.

Я некоторое время рассматривал её, затем посмотрел на Арию и замер.

Она молчала и только моргала.

Я рассчитывал хотя бы на одобрение, но выражение её лица было странным.

— Госпожа Ария?

Она не сразу отвела взгляд от моей руки.

— Как вы это оцениваете?

— Даже не знаю, что сказать… Всё несколько сложнее.

— Мой способ неудачен?

— Не то чтобы неудачен. У него просто совсем иная природа.

Ответ оказался уклончивым.

Он не звучал ни положительно, ни отрицательно.

Я уже начал теряться, когда Ария вдруг тихо усмехнулась.

— Скажу честно: ты намного превзошёл мои ожидания. Ни свойства маны, ни сам принцип нельзя назвать плохими. Наоборот, среди людей подобный метод, скорее всего, доступен только тебе.

От её спокойного голоса мне стало ещё любопытнее.

Только мне среди всех людей.

Я понимал, что она имеет в виду.

Со старым телом я бы никогда не решился на подобный опыт. Повышать чистоту маны, многократно проводя её через собственные ткани, — для обычного человека такой способ выглядел безумием.

«Тогда почему она не радуется?»

Я ожидал более ясного одобрения.

Почему Ария реагировала так сдержанно?

— Понимаю, — ответил я, отгоняя лишние догадки.

Ария постучала пальцем по щеке и загадочно улыбнулась.

— Дальше речь пойдёт немного о другом. Но это напрямую связано с маной, которую ты показал, поэтому тебе стоит знать.

— Значит, связь есть. Я слушаю.

— Не знаю, назвать это совпадением или судьбой. Впрочем, скоро сам поймёшь.

Она снова говорила кругами.

Я терпеливо ждал продолжения.

* * *

Ария смотрела на Чонсона и испытывала редкое замешательство.

В последние дни он не раз её удивлял. Ей даже пришлось признать, что некоторые вещи о новой плоти она прежде знала только в теории.

Но нынешнее открытие превосходило всё остальное.

«Что же ты такое, Хан Чонсон?»

Его ценность в глазах Арии снова изменилась.

Теперь он был не просто талантливым учеником, которого стоило обучать. В самом его существовании скрывалась загадка.

— Мана, которую ты только что создал, по нескольким признакам похожа на энергию высших эльфов, описанную в древних книгах.

— Высших… эльфов?

Чонсон явно растерялся.

Ария медленно кивнула.

Она не собиралась раскрывать собственное происхождение. Даже косвенное упоминание эльфов требовало осторожности.

— Об этом знают немногие. Мана высших эльфов именно такова. Она обладает исключительной чистотой и потому позволяет получать огромный результат при сравнительно небольшом расходе.

— То есть отличается высокой эффективностью…

— Да. Но воспроизвести её почти невозможно. Подобная энергия доступна высшим эльфам и лишь в очень редких случаях — кому-то ещё. Предельно чистую ману нельзя получить простым усилием.

Произнося это, Ария чувствовала себя неловко.

«Какое странное чувство».

Она не ожидала увидеть в мане человека свойства собственной расы, от которых сама давно отказалась.

Много лет назад Ария вышла в человеческий мир, пережила бесчисленное множество событий и поняла, что должна скрыть происхождение.

Ради этого она изменила даже природу своей маны.

Она отказалась от естественной, предельно чистой энергии высших эльфов и выстроила иной способ: стала очищать и закалять ману уже после её накопления. Благодаря этому никто не мог распознать в ней высшего эльфа.

— Но тогда как я смог?.. — начал Чонсон.

— Это я хотела бы спросить у тебя. Как ты вообще пришёл к мысли о мане такой чистоты?

Ария действительно не понимала.

«Неужели это можно списать на простое озарение?»

Утверждать, что человек одним озарением воспроизвёл свойства маны высших эльфов, было бы нелепо.

Но Чонсон ответил спокойно:

— Я думал о вашей мане и пытался найти способ, который подошёл бы мне. Учёл особенности нового тела и решил попробовать.

Ария внимательно посмотрела ему в глаза.

Правда.

Он не лгал.

Будучи высшим эльфом, она ощущала это безошибочно.

— Да. Я знаю, что ты говоришь правду.

И именно поэтому всё становилось ещё сложнее.