После слов Чонсона разговор оборвался.
Женщины обменивались взглядами, но никто не решался продолжить. В кабинете повисло трудноописуемое напряжение.
Возвращение Арии разрушило тяжёлое молчание.
Ещё недавно все опасались её присутствия, а теперь встретили главу Башни магии почти как спасительницу.
— Что случилось? Стоило мне войти, и вы сразу замолчали. Надеюсь, я не помешала?
— Нет, что вы.
— С возвращением, глава Башни магии.
Кали и Аделия ответили особенно приветливо.
Ария заняла место во главе стола и неспешно оглядела собравшихся.
«До чего же они забавные».
Каждый за этим столом обладал выдающимся талантом. И всё же даже самые одарённые люди оставались людьми. Они точно так же путались в чувствах, ревновали, спорили и не знали, как выйти из неловкого положения.
Через хрустальный шар Ария слышала весь разговор. Последовавшая за ним тишина оказалась настолько тягостной, что ей пришлось вернуться раньше задуманного.
Она поставила на стол принесённую коробку.
— Раз уж я пригласила вас в гости, решила подготовить небольшой подарок.
— Подарок?.. — переспросила Кали.
Аделия внимательнее посмотрела на коробку.
— Постойте. Это не то, о чём я думаю?
Ария усмехнулась.
— Похоже, ты узнала. Да, это препарат высшего класса для пробуждения маны.
В коробке лежало по таблетке на каждого присутствующего. Каждая была размером всего с фалангу пальца. После проглатывания препарат действовал почти мгновенно и заставлял ману вырваться наружу мощным потоком.
Так человек мог впервые почувствовать истинный предел собственной силы.
— Глава Башни магии?..
— Насколько я знаю, подобные средства крайне опасны, — осторожно заметила Аделия.
Ария покачала головой.
— В обычных условиях это действительно так. Я понимаю ваши опасения. Но под надёжным контролем риск можно устранить.
Она посмотрела сначала на наставниц, затем на учениц. Все заметно напряглись, и это почему-то подняло ей настроение.
«Прекрасно. Всё равно у них головы забиты лишними мыслями».
Решение было простым.
Когда тело работает на пределе, на душевные терзания не остаётся сил. Значит, с помощью пробуждения маны можно быстро изменить атмосферу в кабинете.
— Вас может напугать объём силы, который вырвется наружу. Но бояться нечего. Я удержу ману точно на безопасном пределе. Благодаря этому вы узнаете настоящий объём своего резерва. Некоторым удастся даже получить небольшое озарение.
— Вы действительно готовы сделать это для нас? — изумлённо спросила Кали.
— Разумеется.
Сегодня Ария была в превосходном настроении. За несколько часов она развлеклась так, как обычно не удавалось и за несколько лет.
Больше всего её забавлял Чонсон.
«Чонсон оказался куда интереснее, чем я ожидала».
Возможно, всё дело было в том, что он и прежде вызывал у неё особое любопытство. Однако тайное наблюдение за его встречами превзошло любые ожидания.
— Сначала спрошу наставниц. Вы тоже хотите попробовать? Могу не обделить и вас.
В глазах Арии наставницы оставались такими же участницами этой истории, а значит, наблюдать за ними было не менее интересно.
— Нет, благодарю, — первой отказалась Кали.
— Я тоже воздержусь, — поддержала Аделия.
— Вы уверены? Другой такой возможности может больше не быть.
Ария уговаривала их не только ради забавы. Достигнув уровня наставника, человек почти никогда не прибегал к искусственному пробуждению. Такие маги уже умели сознательно раскрывать силу и хорошо понимали её устройство. Им даже не приходило в голову подвергать себя подобному риску.
Но именно поэтому им было труднее всего испытать предел собственной силы. Под контролем Арии опыт мог оказаться особенно ценным.
Кали поколебалась.
— Раз вы настаиваете… хорошо.
— Тогда проходите пробуждение одна, — сказала Аделия. — Я действительно не хочу.
— В таком случае прошу провести пробуждение, глава Башни магии.
— Отлично. Начнём с Кали. Остальные смотрите внимательно. То, что вы сейчас увидите, трудно увидеть где-либо ещё.
— Да!
Ученицы ответили почти одновременно.
Все поднялись из-за стола. Мебель отодвинули к стенам, освободив середину кабинета.
Ария легко провела рукой по воздуху. Пространство вокруг исказилось, контуры комнаты поплыли, словно изображение утратило фокус.
На этом подготовка была закончена.
— Насколько я понимаю, это заклинание высшего порядка, — тихо произнесла Кали.
— И вы создали такое искажение одним жестом… — добавила Аделия.
— Ничего особенного.
Для Арии это действительно было пустяком. Кабинет служил одной из её магических мастерских, поэтому все встроенные формулы подчинялись ей без задержки.
Наставницы всё ещё выглядели ошеломлёнными. Ария перевела взгляд на Кали.
Искажённое пространство полностью изолировало комнату от выброса маны. Для ученика такие меры не понадобились бы, однако сила наставницы могла повредить даже укреплённой башне.
— Начинаем, Кали.
— Да, глава Башни магии.
Кали встала напротив и серьёзно посмотрела ей в глаза.
— Я полностью вам доверяю.
Арии понравился такой ответ.
— Правильно. Сейчас тебе достаточно довериться мне.
Она протянула таблетку и ещё раз оглядела наблюдателей.
«Сама же придумала себе лишнюю работу».
Устраивать всё это ради одного Хан Чонсона было немного смешно. Но в более широкой перспективе усилия могли окупиться.
Кали проглотила препарат. Ария сразу подняла руку.
По запасу маны эта женщина далеко превосходила остальных. Только Аделия могла приблизиться к ней, однако, по мнению Арии, врождённая восприимчивость Кали к мане была выше.
Грохот!
Из тела Кали вырвался неудержимый поток. Красные волосы взметнулись в воздух. Ария тут же сжала вырвавшийся поток собственной маной и удержала его в заданных пределах.
Гул!
За последние несколько дней Ария успела привыкнуть к мане Чонсона, поэтому поток Кали произвёл на неё совсем иное впечатление.
— Вот это…
По комнате прокатились потрясённые возгласы.
Даже Ария недооценила объём резерва Кали. В ней содержалось столько маны, сколько хватило бы примерно тысяче обычных людей.
— Дыши ровно и не пытайся ничего сдерживать. Просто выпускай ману такой, какая она есть.
Ария ослабила давление и начала рассеивать поток. Вырвавшаяся сила растворялась в воздухе, не успевая причинить вред.
«Может ли человек, достигший такого уровня, вырасти ещё сильнее?»
Опыт был редким и полезным, однако Ария сомневалась, способна ли Кали сделать ещё один рывок в развитии. По человеческим меркам она уже почти достигла предела. Её черта была развита, обращение с маной — устойчиво, а внутренняя структура силы не имела заметных изъянов.
Поток продолжал нарастать.
Ария решила объяснить происходящее. Кали и Аделия могли понять всё сами, но Чонсону и остальным ученикам нужно было объяснение.
— Кали, продолжай сосредоточиваться. Остальным объясню: пробуждение позволяет почувствовать запас маны, который вы бессознательно держите под замком. Это резерв, к которому тело почти никогда не обращается.
Она перевела взгляд с одного лица на другое, но задержалась на Чонсоне.
— Человек инстинктивно пользуется силой лишь в пределах, безопасных для тела. Поэтому даже опытный маг часто ошибается, думая, будто знает собственный максимум.
Ария не ждала ответа. Она нарочно говорила так, чтобы каждое слово дошло до слушателей.
Помощь остальным была лишь побочной целью.
Главная цель сидела перед ней.
«Чонсон должен увидеть этот поток и понять его устройство».
За время совместных тренировок Ария не раз поражалась его таланту. Среди всех рас, которые ей доводилось видеть, он мог претендовать на одно из первых мест.
Но одного таланта было недостаточно.
Объём маны Чонсона оставался слишком мал.
Одного понимания принципа было недостаточно, чтобы воспроизвести природу маны высших эльфов. Даже если человеку удавалось её проявить, получалась лишь крайне ослабленная копия подлинной силы.
То, что Ария делала так же естественно, как дышала, Чонсону приходилось выполнять через несколько промежуточных преобразований. Поэтому он неизбежно проигрывал в скорости.
Сегодня Ария собиралась показать ему самый чистый поток силы.
— Смотрите внимательно.
Слова предназначались всем, но истинным адресатом был Чонсон.
Его взгляд сразу изменился. Он смотрел на ману Кали так сосредоточенно, словно перестал замечать окружающий мир.
Ария скрестила руки и мягко развела их в стороны.
Поток маны изменил направление. Следуя за её ладонями, он лёг в сложную кривую и замкнулся в бесконечный круг.
«Заодно я смогу проверить ещё кое-что».
Истинную природу Хан Чонсона.
Тот едва заметный след, который мог доказать: он вовсе не человек.
Именно это Ария собиралась выяснить во время нынешнего пробуждения.