— Ты совсем ёбнулся?
От такой реакции Чонсон растерялся.
Тогда, после встречи с Терезой, он немного подумал о её обещании, но быстро выбросил из головы. Сегодня они снова столкнулись, и вопрос всплыл сам собой.
Ария медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.
— Кого именно ты попросил?
— Мага по имени Тереза.
— Ту девушку, которой ты недавно помог?
— Да. Перед расставанием она спросила, чем может меня отблагодарить. Я вспомнил, что слышал об уникальной магии, и попросил показать её.
Чонсон рассказал всё без утайки и сам стал серьёзнее.
Если он действительно совершил грубую ошибку, вечером придётся её исправить.
— Тогда ещё не самое худшее, — пробормотала Ария, немного остывая. — Другой маг поднял бы скандал на всю Башню. Но Тереза... понятно. Вот почему всё прошло тихо. Только не говори, что она согласилась.
Чонсон помедлил.
— Согласилась.
— Что?
— Госпожа Тереза сказала, что покажет мне свою уникальную магию.
Скрывать уже не имело смысла. Теперь ему тем более требовалось понять, какую ценность представляет такое обещание.
Ария уставилась на него с искренним недоумением.
— Ни тебя, ни эту Терезу я не понимаю. Ты потребовал немыслимое, а она взяла и согласилась.
— Госпожа Ария, объясните, пожалуйста, насколько это важно для мага.
— Да уж, с этого и следовало начать. Ты ведь по незнанию вляпался... хотя даже незнанием такое оправдать трудно.
Она постучала по столу, выпрямилась и посмотрела Чонсону прямо в глаза.
— Если дать самое простое определение, уникальная магия — это квинтэссенция мага.
— Квинтэссенция...
— Именно. Маг собирает воедино собственные знания, представления о мире, понимание законов и создаёт магию, которая принадлежит только ему. Для большинства это главная цель жизни. Начиная со среднего ранга, без такой магии вообще трудно двигаться дальше.
Ария объясняла спокойно и последовательно. С каждым словом Чонсон всё яснее понимал масштаб своей ошибки.
— Поэтому её и называют сущностью мага, — продолжила она. — Она не похожа на обычные формулы из книг. Чужую уникальную магию невозможно быстро разобрать и повторить. Даже я, глава Башни магии, не всегда могу понять её устройство с одного взгляда.
Ария сделала паузу.
Чонсон сжал ладонь.
Теперь смысл был очевиден.
Уникальная магия — величайшая личная тайна мага. Её не показывают без крайней необходимости и уж тем более не объясняют постороннему.
Если даже Ария относилась к этому настолько серьёзно, цена была огромной.
— Более того, — сказала она, — по-настоящему уникальной считается лишь та магия, которую трудно понять со стороны. Маг вкладывает в неё всю жизнь. Освоить сложную высшую формулу — одно. Создать собственный закон магии — совсем другое. Теперь дошло?
— Да.
На душе стало мерзко.
Чонсон не просто проявил невежливость. Он без всякого стеснения попросил Терезу открыть сейф, где хранилось всё её состояние, и показать содержимое.
Причём сделал это сразу после того, как помог ей. Отказать благодетелю было куда труднее, чем случайному наглецу.
Теперь стали понятны и её заминка, и растерянность в тот момент.
— Даже если ты всё понял, запомни ещё одно, — добавила Ария. — Показывать такую магию опасно. Если противник раскроет принцип уникальной магии и найдёт способ её подавить, он тем самым разрушит всю систему, на которой держится сила мага. Некоторые предпочитают погибнуть, но не открывать свою тайну.
— Настолько важно?.. Даже важнее жизни?
Он не ожидал подобного.
Ария усмехнулась, и в этой усмешке слышалась усталость.
— Маги — народ с чудовищной гордыней. В Башне строгая иерархия, но по природе здесь почти все такие. Представь, что дело всей твоей жизни разобрали на части и доказали его несостоятельность. Что ты после этого почувствуешь?
Чонсон опустил взгляд.
Он потребовал от Терезы именно это — открыть самое уязвимое место.
«Нет, всё ещё хуже».
Он сделал невозможную просьбу в тот миг, когда она чувствовала себя обязанной.
— Сегодня я с ней встречаюсь. Извинюсь как следует.
— Правильно. Объясни, что ничего не знал. Думаю, она примет извинения.
Разговор об уникальной магии закончился. Чонсон был благодарен хотя бы за то, что узнал правду до вечера.
Если бы он действительно увидел уникальную магию Терезы, не понимая цены, ошибка стала бы куда серьёзнее.
* * *
До шести вечера оставалось больше четырёх часов.
Тереза сидела в комнате отдыха неподалёку от кабинета главы Башни магии и не знала, чем себя занять.
Обычно она ненавидела ожидание и бессмысленную трату времени. Сегодня терпела и то и другое.
Провела рукой по волосам, вздохнула и снова принялась вертеть чашку на столе.
«Ну и дура».
Утром, едва решив, что должна увидеть Чонсона, она потратила последний пропуск на верхний этаж. Даже не попыталась попасть сюда через Ревана, старшего знакомого семьи. Слишком торопилась.
Теперь оставалось сидеть без дела до назначенного часа.
Но раздражало не само ожидание. Гораздо хуже было вспоминать короткий разговор с Чонсоном.
Рядом с ним Тереза особенно ясно почувствовала, как быстро рассыпается её гордость.
Не потому, что он унизил её. Наоборот — из-за собственных мыслей.
Неужели то, чем она так дорожила, стоило настолько дёшево?
Она покачала головой.
Ей не нравилось, во что она превращается.
Тереза обещала показать уникальную магию и попросила дать ей время на подготовку. Значит, должна выполнить слово.
Чонсон спас её, когда Джейна собиралась унизить её ещё сильнее. Благодарность тогда была искренней.
Следовательно, и плата должна быть честной.
А спустя несколько дней Тереза уже размышляла, нельзя ли отменить обещание. Или воспользоваться возможной симпатией Чонсона и уговорить его на другую награду.
Трусливо. Мелочно. Недостойно.
«Ты ведь не такая».
Она снова и снова возвращалась к этому выводу.
С детства в доме Розмонд её называли гением. В Башню она вошла с высоко поднятой головой и много лет опережала сверстников. Семья с каждым годом давала всё больше средств на исследования, а Тереза уверенно доказывала, что поддержка не напрасна.
Она гордилась именем Розмонд и никогда не боялась смотреть людям в глаза.
И вот теперь пыталась выкрутиться из обещания, данного человеку, который ей помог.
От этой мысли становилось стыдно.
Тереза тяжело вздохнула и кивнула, словно окончательно соглашаясь сама с собой.
«Раз пообещала — сделай».
Так будет правильно.
Она покажет Чонсону свою уникальную магию именно так, как сказала тогда. Не станет юлить, торговаться или подменять награду чем-то удобным.
Такой обман она не забудет. Он останется внутри и будет годами разъедать самоуважение.
Лучше один раз открыть тайну человеку, которому обязана, чем до конца жизни помнить о собственной низости.
Решение принесло неожиданное облегчение.
Тереза посмотрела на часы.
Пять тридцать одна.
Несколько часов ушло лишь на то, чтобы признать очевидное. Но теперь это время не казалось потерянным.
Наоборот, она даже была благодарна Чонсону за отсрочку.
«Начни мы говорить сразу, я наверняка стала бы жалко оправдываться».
Теперь такой ошибки она не допустит.
— Осталось совсем немного.
Когда решение было принято, тревога улеглась.
Тереза смотрела на дверь кабинета главы Башни магии и ждала.
Она открылась ещё до шести.
Тереза сразу поднялась и уверенно пошла навстречу Чонсону.
Он заметил её и на мгновение застыл. Почему-то это вызвало улыбку.
— Поговорим, как договаривались.
— Да... конечно.