Онлайн чтение книги Город Ведьм City of Witches
630 Лабиринт

1.

Прежде всего, я осторожно, чтобы не разбудить уснувшую наставницу, вернулся за рулём в лагерь. Как только я вышел из джипа, на меня устремилось множество взглядов, и это было очень некомфортно. К счастью, никто не проявил инициативы заговорить, все были поглощены своими делами. Среди ведьм немало тех, кто способен обходиться без сна. Но это современный мир, да ещё и посреди пустыни, где в ста метрах впереди расположились лагерем изгнанницы. Похоже, у них не хватало смелости беззаботно спать в такой обстановке, поэтому они просто ковыряли ветками костёр или читали книги, коротая спокойное время. Если появится Демон Лабиринта, наставница, как и планировалось, выступит в роли Судьи. А остальным, придётся соревноваться с ведьмами, которых здесь видно.

— Что ж, справлюсь.

Не то чтобы я мог громко заявлять о своей уверенности, но и пессимизма, что не смогу составить конкуренцию, у меня нет. Как ни крути, я усердно рос. Раз уж наставница признала, что мне запросто по силам уровень Архиведьмы 20-го ранга, я подумываю, что серьёзными соперниками будут, пожалуй, Делла с одной стороны и «Ведьма Ртути» — с другой. Конечно, сама способность Демона Лабиринта, как и следует из названия, создавать лабиринты, означает, что есть и элемент удачи, зависящий от того, насколько хорошо ты ориентируешься в них. В общем, я поддерживал в себе должное напряжение и контролировал свои мысли, говоря «всё в порядке», но настоящая проблема выскочила откуда ни возьмись.

Заря сменилась рассветом, день наступил, все прятались от палящего солнца в тени, а затем вновь наступил вечер. Никаких изменений не произошло. К этому моменту даже среди ведьм, которые, находясь в напряжении, готовились к битве, стали раздаваться голоса.

— Разве время ещё не вышло?

— Давай подождём ещё немного. Время в пророчестве было весьма расплывчатым.

— Но ещё даже не ночь. Если подождать чуть-чуть, он появится.

Согласно пророчеству, Демон Лабиринта должен был появиться сегодня вечером или ночью. Но ночь наступила, прошла полночь, а Демон Лабиринта так и не появился.

— Может, эти нумерологички всё неправильно истолковали?

—

— Давайте ещё раз проверим оригинал пророчества.

Вообще, ожидание с сомнительным сроком выматывает нервы сильнее, чем ожидание без срока. Ведьмы, которые и так примчались сюда, окрылённые мыслью поживиться в одиночку, начали потихоньку раздражаться от внезапно появившихся конкурентов и тревоги, что пророчество, возможно, ошибочно. Уж слишком это глухомань, и даже чтобы добраться сюда, потребовались немалые затраты. А когда на этом фоне всё стало запутываться, естественно, у них начали сдавать нервы. Беспокойство возникло как со стороны Геенны, так и со стороны изгнанниц.

— Я ухожу.

— Видимо, я снова поверила в пророчество.

В итоге, когда назначенный пророчеством день миновал уже больше трёх дней назад, около трети собрали свои вещи и ушли. Среди них была и Делла. Изначально она работала по очень плотному и жёсткому графику, перемещаясь по всему миру между филиалами «Ведьминого Пункта», выполняя заказы на уничтожение гомункулов. Она понимала, что её присутствие здесь было избыточным, но оставалась исключительно для того, чтобы играть роль противовеса. Теперь, когда эту роль взяла на себя герцогиня Тиферет, она ушла, чтобы заняться следующими делами по графику.

— Герцогиня Тиферет, прошу прощения, что перекладываю на вас эту обременительную роль.

— Не извиняйся. У меня всё равно были здесь дела. Дальнейшее предоставь мне.

— Желаю вам удачи.

Делла кивнула и ушла, лишь вскользь попрощавшись с Сиу. Было очевидно, что дело не в том, что он ей чем-то не угодил, а в том, что она просто не знала, как с ним общаться. Но так это виделось лишь Сиу, который знал все обстоятельства, а вот наставнице, видимо, это показалось весьма странным.

— Между вами что-то произошло?

— Мы раньше ссорились.

— Правда? Но позавчера ты не казался таким скованным.

— Ха-ха…

Сиу промямлил ответ, дабы защитить репутацию наставницы. Она слегка наклонила голову с недоумением, но затем, видимо, согласившись, спросила:

— А ты что собираешься делать?

Ситуация была неясной с самого начала: появится гомункул или нет. Для Сиу, который остался здесь, чтобы выплатить долг, не было причин продолжать оставаться.

— Если здесь наставница, то и я должен быть здесь.

Но Элоа не могла покинуть это место, по крайней мере, ради безопасности ведьм, и у Сиу тоже не было особого выбора.

— Если эта ситуация продлится ещё день-другой, разве остальные ведьмы не разойдутся?

— Возможно… Но мне жаль, что я понапрасну отнимаю твоё время.

— Какое же это отнимание времени? Это время, проведённое с наставницей.

В отличие от дня прибытия, у Элоа и Сиу не было возможности быть наедине. Все потому, что был шанс, что гомункул мог внезапно появиться. Так что вот уже три дня они провели настороже, не имея возможности нормально отдохнуть. И всё же, чувствуя благодарность к ученику за эти слова, Элоа крепко сжала его руку.

— Сиу, можно мне сейчас поцеловать тебя?

— Наставница? А если другие увидят…

— Всё в порядке. Нас здесь никто не увидит.

— Раз уж ты настаиваешь… Ммпх…!

Спрятавшись в тени джипа, двое устроили тихую, беззвучную минуту поцелуев.

2.

Тем временем, на одном из дюнов, откуда открывался вид на лагерь, находились три изгой-преступницы. «Ведьма Меча» Линне, родом из Клипота, которая ранее проводила совещание с Дороти, Бьянкой и Клэр. «Ведьма Водолея» Эа Садалмелик, которая убила Бьянку, принесла в жертву семью «Аль-Коридза» Лотосу и вернула себе силы. И «Ведьма Шёпота» Лилит, которая подготовила всю эту ситуацию.

Эа с холодным взглядом курила сигарету, обдумывая и уточняя какой-то план. Её чёрные волосы, коротко стриженные, спадали прямо на плечи. Её острые глаза, напоминающие глаза хищной птицы, и проклято-яркие красные зрачки. В ней, в её чёрном платье, в её расслабленных движениях, когда она стряхивала пепел, не осталось и следа от образа побеждённой, павшей так низко, что она не могла выполнять свои обязанности ведьмы.

— Хм… Что ж, с этим, похоже, покончено?

В её руке сиял один прозрачный лотос, словно вырезанный из стекла, испуская зловещий красный свет.

Изначально лотос сиял красивым радужным светом, словно призма, но после принесения различных жертв он, казалось, достиг насыщения и теперь источал лишь зловещий кровавый цвет. Жаль. Если бы она поработала усерднее, то, возможно, достигла бы уровня герцогини Эреллим. Но Эа не просто вернула себе силы.

Принеся в жертву клеймо Бьянки и 10 000 членов её организации, она не только восстановила свой прежний 21-й ранг, но и достигла 22-го ранга. Если вспомнить, что до падения ранга из-за цены Кокона Перерождения Эа стояла на пороге 22-го ранга, это не было чем-то удивительным. Но этот Лотос был не простым предметом. Что-то вроде чуда, созданного накопленной одержимостью и обидой. Предмет, который превосходил обычные артефакты и даже сферу Регалий, настолько, что даже нынешняя Эа не могла до конца оценить его потенциал. Ведь он позволил ей с насмешливой лёгкостью преодолеть стену 23-го ранга, которую она считала непреодолимой за всю свою жизнь, — и всё это ценой жертвоприношения каких-то нескольких сотен мелких ведьм и пяти Архиведьм.

Конечно, этот результат был достигнут не одним лишь Лотосом. Это был поистине золотой шанс, сложившийся из хаоса в современном мире, отсутствия Кетер и помощи Ведьмы Шёпота. Именно Ведьма Шёпота протянула руку Эа, когда та уже восстановила часть своей силы.

Лилит, безусловно, была той, кому нельзя доверять, но она была мастером скрытности и обмана, сумев выжить более тысячи лет, нажив себе множество врагов. С её помощью Эа разгромила пять филиалов «Ведьминого Пункта», выслеживала и убивала ведьм, прятавшихся по всему современному миру, и ни разу не попадала под серьёзную облаву. К тому же, Кетер, которая в прошлом непременно выступила бы против таких безрассудных человеческих жертвоприношений, также отсутствовала, что позволяло ей действовать в своё удовольствие.

— Что думаешь? Ты всё ещё собираешься ждать?

Эа, неспешно сидящая под теневым навесом, и Лилит, которая надоедливо вертелась рядом. Та, к несчастью, скопировала внешность Бьянки до мелочей. Даже мелкие привычки и манера речи были воспроизведены идеально, отчего у Эа иногда сжималось сердце.

— Если усердно сеять смуту, то и во сне найдёшь лакомый кусок, что ли?

— О чём ты? Я приготовила для тебя этот пир, а ты всё ещё не готова поднять ложку? Если так пойдёт и дальше, дичь постепенно разбежится.

После слов Лилит Эа вновь окинула взглядом лагерь.

Всё это целиком картина, нарисованная Лилит. Она истолковала пророчество раньше всех и планировала подчинить демона лабиринта. Она собиралась овладеть его магической силой, «Лабиринтом», которая позволила бы ей свободно создавать сложные пространственные барьеры, подобные лабиринту. Она распространяла ложное пророчество, чтобы собрать ведьм в одном месте. После этого она собиралась изолировать ведьм, попавшихся на приманку, в лабиринте и съесть их по одной. Это был очень правдоподобный план.

В последнее время самой большой проблемой Эа было сокращение числа жертв. Из-за того, что Эа и множество других изгой-преступниц и изгнанниц вовсю хозяйничали, ведьмы без гражданства попрятались ещё глубже, а ведьмы с гражданством засели в Геенне. Но этим методом можно было и собрать несколько десятков ведьм в одном месте, и, уделив время, разбить их поодиночке. Уровень ведьм, которые пришли в эту пустынную глушь для охоты, был более-менее предсказуем, так что можно было рассчитывать на определённую стабильность. Разве не поэтому и Эа, и Линне, которая сидела рядом с угрожающим видом поглаживая свой меч, с готовностью согласились участвовать?

— Пир, говоришь…

Но это была блестящая, но пустая скорлупа. По крайней мере, это стало ясно, когда присоединилась герцогиня Тиферет.

— Вон там же та самая Тиферет, которая сделала твою жизнь адом? Раз уж ты наконец получила силу, почему бы не устроить маломальскую месть? Или, может, возьмёшься за того ученика рядом? Первый ведьмак — это же довольно заманчивая добыча?

Безусловно, Тиферет была тем, кто преследовал её, желая убить, чтобы отомстить за ученицу — по-настоящему ненавистный противник. А Син Сиу, первый ведьмак в Геенне, был тем ублюдком, который изнасиловал её и отобрал Ткацкий Станок Девы. И теперь Эа Садалмелик могла использовать силу, мощнее, чем когда-либо. Перед ней были те, кого она ненавидела так сильно, что и разорвать на части было бы мало, и она чувствовала, как внутри полыхает жгучее желание. Разве могла она не соблазниться, видя перед собой сладкий плод мести, с которого так и капает мёд?

— Линне всё равно разберётся с Тиферет. Тебе же нужно лишь разобраться с учеником. Разве это не более чем возможно, если манипулировать лабиринтом? Правда, Линне?

— …

Но такой подход не подходил «Охотнице» Эа Садалмелик.

Эа фыркнула и отбросила лишние мысли. Спокойно поднявшись с кресла и перекинув дорожную сумку через плечо, она повернулась к Лилит спиной.

— Я пойду. А вы, веселитесь здесь без меня.

— Что ты творишь?

— М? Кажется, я сказала вполне ясно. Веселитесь без меня, я ухожу.

— Это не то, о чём мы договаривались. Ты вообще знаешь, кому обязана тем, что могла действовать всё это время?

— Именно поэтому… я сейчас не пытаюсь тебя убить.

Обернувшись, она увидела Лилит, до боли похожую на ту стерву Бьянку, которая стояла с окаменевшим лицом.

— Ведьма Шёпота. Я не люблю скучные старые истории, но о тебе я много слышала и видела сама. Ведьмы, которые связывались с тобой, всегда кончали плохо. Раньше я не понимала почему, но поработав с тобой напрямую, я поняла.

Лилит была на удивление способным человеком. Одна лишь её поддержка создавала разницу между ходьбой пешком и путешествием на поезде. Не то чтобы ведьмы, попавшиеся на её удочку, были глупы. Просто, увлёкшись сладостью её шёпота, они упускали момент, когда нужно было спрыгнуть с поезда. Но в конце этого пути непременно должен быть обрыв с оборванными рельсами.

— Но в решающий момент ты всегда подкладываешь свинью. Я просто подумала, что этот момент настал сейчас.

Едва Эа закончила говорить, как на лице Лилит расцвела улыбка.

— А я-то думала, мы хорошие партнёры… Видимо, в этом вопросе у нас расхождение во мнениях.

В её сияющей улыбке, словно всё её прежнее замешательство было притворным, парадоксальным образом не чувствовалось никаких эмоций.

— Когда-нибудь я убью и тебя своими руками, Лилит, та, у которой много тайн.

Эа показала Лилит средний палец, а та усмехнулась, словно даже такая реакция Эа была частью ее плана, и отвернулась.