Онлайн чтение книги Город Ведьм City of Witches
785 Кулинарный поединок (2)

1.

Говяжье блюдо Элоа, хоть и выглядело достойно ресторана высокой кухни, почему-то вызывало воспоминания об уюте домашней еды. Блюда из аю Линне были такими же изысканными и красивыми, как кайсеки, которым утоляют голод после горячего источника в рёкане. Оба блюда были безупречны. Поскольку Линне закончила немного раньше, первым попробовали ее блюдо.

Дороти, держа палочки, с восхищением смотрела на еду, разложенную по керамической посуде.

— Потрясающе. Обед, в котором сочетаются и сезонность, и мастерство, и даже посуда.

— Дороти, ты ешь поменьше.

— Как жестоко~ А я, между прочим, спасла тебе жизнь, можно сказать?

— …

Сиу, взяв палочки, сначала попробовал холодную закуску, которая, видимо, была аперитивом. Это было блюдо из нарезанной аю, креветок и трепанга, заправленных огуречным уксусом.

— Вау.

Он впервые пробовал сырую аю, и это был удивительный вкус, от которого у него челюсть отвисла. Аю, которую можно было хрустеть вместе с мелкими косточками, упругий трепанг, нежные креветки, тающие во рту. Разнообразие текстур умещалось в одной щепотке палочками. Но не только это. Сладкий, кислый, соленый, горький и в то же время насыщенный, обволакивающий язык вкус умами пробуждал дремлющие вкусовые рецепторы и стимулировал слюнные железы. Холодная закуска отлично справлялась со своей ролью.

Далее была запеченная с солью рыба. Как и предсказывала Дороти, форма была красивой. Несмотря на то, что она была поджарена до золотистой корочки, до такой степени, что немного не хватало влаги, регулировка жара была настолько великолепна, что нигде не было подгоревших мест.

— Ешьте с головы.

Дороти и Сиу одновременно откусили от головы.

Хрусть!

Звук, словно откусили от хорошо испеченного яблочного пирога.

— Как можно достичь такого вкуса…! Великолепно!

— Как и ожидалось~ Аристократ среди пресноводных рыб.

Честно говоря, до того как попробовать, у него было небольшое отвращение. Как ни крути, есть целиком рыбу, да еще и голову, казалось, что будет сильный рыбный запах и горечь. Но всё было так, как и обещала Дороти. В голове аю, которая медленно пропиталась маслом, готовясь на ровном жару, не было ни рыбного, ни постороннего запаха. Вместо этого от нее исходил неизвестный, но приятный аромат, похожий на аромат дыни, а солоновато-ореховый вкус вызывал оргазм на языке.

— Ва-а… А почему-то чувствуется аромат дыни?

— О~ У тебя хороший вкус? У вкусной аю действительно бывает аромат дыни. Поэтому в Китае ее называют «душистой рыбой», а за рубежом — sweet fish (сладкая рыба).

К тому же мясо на теле было сладким и нежным. В сочетании с ароматом углей, который она впитала в себя, чувствовался утонченный вкус, которого он никогда раньше не испытывал.

Далее был рис из котелка. Рис был аккуратно перемешан с филе аю, нарезанным для удобства. Он положил в рот полную ложку риса, слегка желтоватого, между зерен которого виднелось мясо аю. Рис, пропитанный рыбным бульоном и маслом, казался жареным, хотя был приготовлен в котелке.

— М-м, хорошо! Правило, что рыбный бульон нельзя долго настаивать, тоже соблюдено, и самое главное — это~. Ламинария и корбикула?

— Да.

Линне не удовлетворилась простой варкой риса на бульоне. При приготовлении бульона она добавила ламинарию и корбикулу — природный глутамат натрия, чтобы максимально усилить вкус умами. Это было изысканно: она обогатила вкус риса, который мог бы получиться пресным, но при этом отрегулировала аромат других ингредиентов так, чтобы не заглушить уникальный аромат аю. И здесь тоже не было ни капли рыбного запаха.

Затем Дороти выпила суп мисо, приготовленный из оставшегося бульона, и закрыла глаза.

— А-а-а~ Чувствуется серебристый хвост аю, плывущей против течения реки, эта жизненная сила, которая будто оживает даже в приготовленном блюде, — само восхищение!

— Спасибо за угощение. Было очень вкусно. Я впервые пробую такую вкусную рыбу.

— Вот как?

Сиу искренне поблагодарил, нисколько не преувеличивая. Это был уровень, на котором можно было смело утверждать, что он вряд ли когда-нибудь попробует рыбу лучше.

— Разнообразные вариации, исполненные аю! Обед, столь же красочный, сколь и насыщенный, можно сказать, я попробовал все цвета! Очень-очень великолепно!

Дороти, которая бормотала себе под нос долгие похвалы, задумалась и спросила:

— Можно задать один вопрос. Почему именно аю? На самом деле, с таким мастерством можно было бы выбрать и другие ингредиенты.

Мастерство Линне было великолепно, и результат превзошел все ожидания. Но, как ни крути, даже если использовалась выращенная рыба, оставалось сожаление: «Не был бы вкус еще лучше, если бы использовала другие сезонные продукты?».

На Линне посмотрела на Дороти взглядом, говорившим: «С чего бы мне тебе такое рассказывать?», но затем спокойно продолжила. В конце концов, Дороти спасла Линне во время прошлого побега. Поэтому она и терпела ее болтовню с комментариями.

— Это было моим любимым блюдом.

Она хотела, чтобы Сиу, который теперь стал ее новой семьей, тоже попробовал лучший обед, который она ела в самые счастливые времена со своей семьей. Поэтому, несмотря на возражения Златы, она специально выбрала для поединка сет из аю. Линне посмотрела на Элоа глазами, горящими решимостью.

— Поэтому я не проиграю тебе. Тиферет.

— Посмотрим.

Элоа, несмотря на восторженные отзывы о блюде соперницы, не растерялась и представила свое блюдо.

— Можешь сначала попробовать стейк, а потом другие блюда.

Первым, конечно же, был стейк, в котором максимально раскрывается вкус самого мяса. На сковороде с оливковым маслом и сливочным маслом она добавила тимьян и обжарила мясо. На протяжении всего процесса жарки она использовала технику «арозе» — постоянно поливала мясо растопленным маслом и вытопившимся жиром, чтобы равномерно распределить тепло и сделать корочку хрустящей. В завершение она натерла мясо целой обжаренной долькой чеснока, чтобы придать аромат. На самом деле, независимо от способа приготовления, стейк на 90% зависит от ингредиентов и на 10% от мастерства. Настолько важно качество мяса.

— О~ Отлично прожарено?

В этом смысле сухая выдержка — это один из методов приготовления идеального стейка. Хотя аромата сыра, о котором говорила Дороти, не было, сконцентрированный мясной вкус взрывался во рту при каждом укусе. А масло и жир, щедро добавленные, чтобы скрыть недостаток влаги у мяса сухой выдержки, были очень уместны.

— Вкусно, наставница.

Однако стейк был всего лишь разминкой, чтобы показать, что в блюде будет «мясо». Оба знали, каким было главное блюдо, которое приготовила Элоа. Это был беф бургиньон. Прополоскав рот красным вином, он воткнул вилку в беф бургиньон, который на первый взгляд выглядел как обычное рагу.

— Хм-м~ Хорошая упругость.

Вилка входила так мягко, что трудно было поверить, что мясо из-за сухой выдержки стало немного жестче. На кончике вилки подрагивал кубик мяса. Немного насладившись ароматом, он положил его в рот. И в этот момент…

— Уо-о-о! Это же!

Воскликнула Дороти. Сиу тоже от неожиданности широко раскрыл глаза. Это был вкус, который он никогда не мог себе представить. Но его можно было охарактеризовать одним словом. Это была еда, которую нужно смаковать. Вместо тяжелого вкуса, который обычно ассоциируется с мясным рагу, здесь было великолепное сочетание пряных и свежих нот. Аромат различных овощей, вина, специй и мяса, наслаиваясь друг на друга, создавал прекрасную симфонию. Если обед из аю был вариацией на тему главного исполнителя — самой аю, то беф бургиньон Элоа был подобен…

— Поистине оркестр вкуса!

Дороти, закрыв глаза и вздрагивая от восторга, произнесла это. Чем дольше он с закрытыми глазами наслаждался вкусом и ароматом, тем больше его не покидало ощущение, что на языке звучит мелодия с неизменной глубиной. Кроме того, поддержку оказывали тушеная морковь и рассыпчатое картофельное пюре. Это была домашняя еда, наполненная любовью наставницы, которая, будучи изысканной и не приторной, всегда могла насытить.

Когда время приятной дегустации закончилось, настал момент принятия решения. Дороти, которая была лишь комментатором, отошла в сторону и продолжала уплетать оставшуюся еду.

— Не чувствуй себя обязанным.

— Верно. В конце концов, это всего лишь еда.

— Чье блюдо было более великолепным?

— Чье блюдо больше пришлось тебе по вкусу?

Сиу же пришлось выдержать взгляды двух наставниц, которые смотрели на него с таким напряжением, что это вызывало дискомфорт. Он видел, как они последние три часа метались по кухне. Все, что он сделал за это время, — спокойно посидел и сделал несколько ложек. Его слово должно было решить исход поединка. Одна станет победительницей, другая с горечью переживет поражение. Как тут не чувствовать себя обязанным?

— Можешь подумать еще немного.

— Не торопись.

Посмотрите на них: они говорят, что всё в порядке, но обе крепко сжимают передники и нервно теребят пальцы, в их глазах читается тревога. Если он отдаст предпочтение беф бургиньону, перед глазами встанет образ Линне, которая, сказав: «Ничего страшного, не переживай. Я просто буду стараться еще больше», будет стараться скрыть свое уныние. Если же он отдаст предпочтение обеду из аю, он будет переживать за наставницу, которая, спокойно сказав: «Хорошо. Спасибо, что сказал честно. Извини, что заставил принять трудное решение», уйдет и будет тихонько плакать. Обе, не виня Сиу, будут корить себя. К тому же, трудно было определить, какое блюдо было лучше. Лучше уж пусть немного поворчат на него, но дело будет сделано. Так решил Сиу.

— Объявляю ничью.

— Так нельзя.

— Сиу, не слишком ли ты нерешителен?

Как и ожидалось, последовало немедленное возражение, но ничего не поделаешь. Если немного поворчат только на Сиу, то никто больше не пострадает — идеальный вариант.

— А-а, оба блюда были такими вкусными. Хорошо бы и в следующий раз так. Спасибо за угощение.

— Ты же не собираешься так просто уйти, верно? Ты же Син Сиу? Неужели не ожидал, что так выйдет?

Дороти, которая где-то нашла хлеб и тщательно макала его в соус от рагу, приблизилась с улыбкой.

— Если так, может, я рассужу?

— Ты не вмешивайся.

— Прости, но твой вердикт не важен.

Линне оскалилась, а Элоа сделала недовольное лицо. Но это было похоже на то, как Дороти вызвалась быть приманкой. Сиу, который не мог заставить ни одну из них расстроиться, воспользовался моментом и поспешно ретировался. В итоге кулинарный поединок закончился ничьей. И Элоа, и Линне поняли, что таким образом исход решить нельзя.