Онлайн чтение книги Город Ведьм City of Witches
819 Ведьма Души (2)

1.

Он скользнул взглядом по руке Гретель Нефтис, протянутой для пожатия. Длинные, тонкие, поистине ведьминские изящные пальцы. Кончики ногтей были покрыты черным лаком. Он вспомнил, как Йебин, давая ему рекомендательное письмо, добавила, что Ведьма Души — та еще чудачка. Но этот наряд вряд ли был вызван простым капризом. Должно быть, это был её собственный «символ».

— Не хочешь пожать руку? Ведь ты так долго меня искал.

Пожимать или нет? Раз Йебин без особых опасений дала ему рекомендательное письмо, это, по крайней мере, означало, что перед ним не отъявленная злодейка-изгнанница. Но его беспокоило непонятное явление, произошедшее с наставницей, и тот факт, что он сам был ведьмаком, тоже добавлял беспокойства. Ведь ведьмак — это существо, которое превращает мысль «и в мыслях не было» в «вот бы попробовать».

Даже в простом рукопожатии ему мерещился подвох.

— Хрюшка, иди сюда.

— Хрю! Хрю!

Когда Сиу, закончив колебаться, собрался пожать ей руку, Гретель с такой решимостью отдёрнула её, что это было даже обидно. Словно она хотела отплатить ему той же монетой за то, что он заставил её ждать. Свинья с крыльями и рогом, перебирая короткими ножками, подбежала и прижалась к Гретель. Гретель, держа свинью на руках, сказала:

— На всякий случай предупрежу: у меня нет к вам никакой враждебности. Я вышла, потому что вы пришли по рекомендации Смирны.

— Однако, несмотря на это, возникла проблема.

Он не расслаблялся и смотрел на неё с острым подозрением. Если бы дело касалось чего-то другого, но здесь речь шла о безопасности наставницы. Если он уловит хоть малейший подозрительный признак, он бросит всё это лечение и устроит здесь битву.

— Как видишь, это мой фамильяр, Хэппи-пиг. Её зовут Хрюшка. Она самка.

Напряжённую атмосферу нельзя было не заметить. Не только Сиу, но и пять великих ведьм источали сдерживаемую настороженность. Однако Ведьма Души, ничуть не смутившись, подняла свинью перед собой.

— Вы уже сами убедились, но моя умница Хрюшка очень любит людей. С помощью магии «Счастливое время» она показывает им тот идеальный мир, которого они желают. Всем приснились хорошие сны?

— Простите, но давайте ближе к делу, оставим болтовню…

— Обычный человек мог бы умереть с голоду, погрузившись в вечный сон, но с ведьмой такого не случится. Даже если её заточит туда надолго, большинство просыпаются сами. Как ни крути, это всего лишь сон, и чем дольше он длится, тем больше накапливается ощущение нереальности. Как только оно появляется, человек может проснуться по своей воле.

Гретель перевела взгляд на наставницу, лежащую на опавших листьях.

— Но, кажется, герцогиня Тиферет погрузилась в него слишком глубоко.

— Погрузилась? Говорите прямо…

— Странно, что вы не знаете герцогиню Тиферет. Среди изгнанниц нет никого, кто бы её не знала. Послушай, ты не мог бы перестать перебивать?

— …Продолжайте.

Ему показалось, что он не перебивал, но Гретель смотрела на него с раздражением, как на надоедливого клиента. Возможно, она была более истеричной, чем казалась.

— Иногда встречаются такие люди. Ты заметил, что в момент активации «Счастливого времени» магия превращается в паразитическую форму, соединяясь с объектом воздействия и отделяясь от меня?

— Да.

— Некоторым этот сон кажется настолько сладким, что они не хотят выходить из него, сколько бы времени ни прошло. Они готовы выжимать из себя воспоминания и воображение до последнего, закрывая глаза на малейшие нестыковки, лишь бы не просыпаться.

Рука Гретель указала на постепенно угасающую автоматическую защиту наставницы.

— Такие люди, если считают свой идеальный мир действительно «идеальным», воспринимают любые попытки вмешаться в сон как «угрозу». Они предпочитают навсегда заточить себя в собственной колыбели.

Учитывая ситуацию с наставницей, это не казалось ложью. Как бы Сиу ни любил наставницу, он не мог стереть её прошлые раны. Всё, что он мог сделать, — это помочь ей, стараясь не причинить ещё больше боли. С тяжелым сердцем он сглотнул и спросил:

— А если игнорировать автоматическую защиту и разбудить её силой?

— Я же сказала. Не стоит этого делать.

Гретель покачала головой. Сняв шляпу, она почесала затылок и вздохнула.

— Силой? Для вас, наверное, нет ничего невозможного, даже с герцогиней Тиферет. Но если связь настолько прочна, то для разрыва нужна правильная процедура. Иначе реальность и идеальный мир переплетутся. Когда сон прерывается, обычно человек сразу понимает, что это был сон, и забывает его. Но здесь так не получится. Ты смотрел «Начало»?

Конечно, он смотрел. Благодаря этому расплывчатая аналогия стала намного яснее, и его пробрала дрожь. Шарон, смотревшая фильм вместе с ним, тоже затаила дыхание. Они слишком хорошо помнили, как ужасна была судьба жены главного героя, которая перестала отличать реальность от сна.

— Ведьма Души.

Первой в разговор вмешалась Линне. Сжимая в руке выхваченный меч, она резко спросила:

— В конце концов, это из-за твоего фамильяра.

Сиу, который когда-то был её врагом, знал, какое огромное давление она оказывает, когда начинает излучать убийственную ауру.

— Нет, это вы вторглись в частные владения.

— Ты должна знать, как её разбудить.

— Линне, давайте пока послушаем, что скажет леди Нефтис.

Раз Линне сыграла роль кнута, Сиу пришло время взять на себя пряник. Ведь решить проблему грубой силой было невозможно. Хотя, нужно признать, Гретель ничуть не выглядела запуганной.

— Чего вы хотите?

— У тебя в руках рекомендательное письмо от Смирны, ведьмак. Чего хочешь ты?

— Двух вещей: чтобы наставница благополучно проснулась и чтобы вы провели ей простой медицинский осмотр.

— Может, сначала перейдём в другое место? В таком виде время во сне течёт слишком быстро. Нужно его немного замедлить.

Когда Нефтис присела у изголовья беззащитной наставницы, Сиу невольно сжал посох.

— На всякий случай предупреждаю: если возникнут проблемы, я так это не оставлю.

— Как-никак, я целительница. Если мне заплатят за лечение, я не стану вредить пациентке. А вы выглядите людьми небедными.

Когда пальцы Нефтис коснулись лба наставницы, снова вспыхнула автоматическая защита. Но как только она мягко постучала по лбу, та сразу успокоилась. Увидев, что наставница задышала ровнее, Сиу успокоился.

— Я провожу вас в мою мастерскую.

2.

Мастерская Гретель Нефтис стояла на поляне в центре лиственничного леса. Сиу думал, что раз она находится в таком негостеприимном месте, похожем на остров посреди суши, то и сама мастерская будет такой же убогой. Но, вопреки ожиданиям, мастерская, встретившая их, была достойна называться большим особняком. Это было каменное здание в скандинавском стиле. Из-за пасмурной погоды и мрачного хвойного леса ландшафт вокруг оставлял желать лучшего, но даже Сиу, привыкший к жизни в богатом поместье Джемини, она показалась роскошной.

Всё ещё держа на руках спящую Элоа, Сиу последовал за Гретель в гостиную. Пока он рассматривал интерьер, где белый мрамор контрастировал с чёрными шторами, Ведьма Души принесла чай.

— Пейте, я ничего туда не подмешивала.

— …

Её безмятежный вид вызывал нетерпение. Как бы то ни было, с наставницей возникла проблема. Но Ведьма Души не давала никаких гарантий, что сможет её разбудить, и уж тем более не называла свою цену. Сиу был не настолько глуп, чтобы не понимать: это умышленное молчание, чтобы поднять свою цену. Стоило ли называть это дерзостью или безрассудством — вести себя так спокойно в окружении Великих Ведьм…

— Чай я могу пить в любое время. Давайте сразу к делу.

— Сначала чай. Я уже настроила временной коэффициент, так что не спешите. Сейчас время течёт в соотношении 1 к 2.

Когда Сиу думал, что провёл во сне полдня, в реальности прошли секунды. Если слова Гретель были правдой, то соотношение 1 к 2 было весьма эффективной экстренной мерой.

— Не будем ходить вокруг да около. Вот что я могу вам предложить.

Он не хотел больше играть по её правилам. Он достал припасённый козырь — рекомендательное письмо с печатью графини Джемини. Его вручила ему старшая тёща перед уходом. В Геенне сейчас велась программа восстановления гражданских прав для изгнанниц, чтобы сдерживать Гексенахт. Пока она распространялась лишь на избранных, но в будущем планировалось её расширение. Учитывая авторитет дома Джемини, это письмо, несомненно, было равноценно гражданству.

— Слышала, в современном мире сейчас неспокойно. Для исследований в безопасных условиях вряд ли найдётся место лучше, чем Геенна.

Хотя правила стали немного свободнее, для многих изгнанниц Геенна всё ещё была тем местом, куда они хотели вернуться. Билет на родину, возможно, можно было продать подороже?

Но, вопреки ожиданиям, Гретель ответила безразлично.

— Этого недостаточно. Ты сказал, что хочешь разбудить герцогиню Тиферет и пройти у меня осмотр? Изначальной целью было второе, и это письмо, должно быть, было платой за него. За недавно возникшую проблему нужно доплатить.

Она явно намеревалась воспользоваться своим преимуществом, чтобы выжать максимум. Нужно ли ему было колебаться? Безопасность наставницы была превыше всего. В крайнем случае он был готов сотрудничать и в её исследованиях.

— Я постараюсь максимально…

— Можно тебя на минутку?

Не выдержав, Дороти вышла вперёд. Она была опытнее всех присутствующих в переговорах. Видя неуклюжие попытки Сиу торговаться, она больше не могла оставаться в тени.

— Слушай, ты как-то странно ведёшь разговор с самого начала. В конце концов, этот инцидент произошёл из-за того, что ты подсунула нам свою свинью, разве нет?

— Ну и что? Я изгнанница. Если ко мне врывается такая толпа, я должна была принять меры. К тому же, я оказала первую помощь гостям, которые могли бы и мечи обнажить.

Глаза Дороти, всегда такие мягкие, сузились, очертив ещё более нежную дугу. Это была улыбка глазами, источающая удушающее давление.

— Тебе лучше ответить прямо. Я ведь знаю, на что ты рассчитываешь, выкидывая свои фокусы.

— Фокусы?

Прежде чем Сиу успел удивиться, он заметил, что Гретель впервые с начала разговора растерялась. Это было едва заметно, но несомненно.

— Если с нашей любимой герцогиней или красавчиком-ведьмаком что-нибудь случится, я обя-за-тельно найду твоё настоящее тело.

— Я, я не понимаю, о чём ты.

— Правда? А я тоже не понимаю, что говорю. Так что если не хочешь понимать…

Наклонившись, Дороти прошептала что-то на ухо Гретель низким голосом.

— Веди себя хорошо.

Гретель, только шевелившая губами, застыла с окаменевшим лицом. Дороти, хлопнув её по плечу, широко улыбнулась.

— Ну что~ Начнём наш разговор заново?

Всего несколькими словами Дороти заставила Гретель побледнеть. Сиу вспомнил, что Дороти, всегда улыбчивая и кокетливая, была изгой-преступницей высокого ранга, выжившей среди стаи шакалов, и в то же время крупнейшим в мире торговцем оружием, оперирующим огромными суммами.