1.

Начиная с хоккайдского отделения и сеульского отделения, которое было первой прогнозируемой точкой высадки, ведьмы, пообещавшие оказать помощь со всего мира, начали собираться. Большинство из них были изгнанницами, надеявшимися на восстановление гражданских прав, поэтому собраться через «врата» Геенны было невозможно. Соответственно, те ведьмы, которые могли использовать магию перемещения, летели самостоятельно, а те, кто не мог, — собирались как можно быстрее на военных истребителях. Но времени было в обрез.

Армия с каждым часом продвигалась на юг, и было очевидно, что если так пойдёт и дальше, то Корейский полуостров превратится в руины ещё до того, как соберётся достаточно сил для прямого столкновения. Поэтому Элоа приняла решение и передала его главе хоккайдского отделения Люсьен:

— Готовь перехват до того, как будут завершены полные приготовления.

Она собиралась атаковать с фланга, используя даже те ограниченные силы, что были. С помощью партизанской тактики «ударил и отступил» она намеревалась максимально задержать продвижение армии до прибытия подкреплений. Это была очень опасная операция, чреватая риском быть разбитыми по частям ещё до того, как соберутся достаточные силы. Операция, которую обычные ведьмы предпочли бы избежать.

— Принимай только добровольцев, уверенных в своих силах.

Если бы это была армия, действующая по приказу, можно было бы сказать: «Приказано — значит делай», но если принуждать ведьм к неоправданно рискованным операциям, среди них могли появиться дезертиры. Пока Люсьен суетилась, набирая добровольцев, к Элоа подошла Линне.

— Элоа, прибыл вестник от нумерологической школы. Они передали расшифрованный камень памяти.

— Прямо сейчас?

— Да.

Камень памяти, который добыла Дороти, был расшифрован не полностью, поэтому вторую половину видеоряда отдали на расшифровку нумерологической школе. Раз заказ был сделан, нет ничего странного в том, что они передают результат после завершения расшифровки. Но сейчас было самое предгрозовое время. То, что курьера отправили в такой спешке, означало, что вопрос достаточно важен.

Элоа и Линне склонили головы над хрустальным шаром. Пропустив ту часть, что видели в прошлый раз. Горилла, повернувшаяся спиной к монстрам — то есть хозяйка этого воспоминания, — в панике переводила взгляд назад и вперёд и неслась без оглядки.

Внимательно вглядевшись в изображение, Элоа нахмурилась.

— Линне, отмотай время назад.

— ...

Без лишних слов Линне перемотала изображение, и на этот раз даже она вздрогнула. Рядом с оленем, который величественно вскинул голову, не обращая никакого внимания на убегающую гориллу, была человеческая тень. Силуэт «ведьмы», одетой слишком роскошно, чтобы называть её просто гомункулом в человеческом обличье.

— Останови здесь.

Она увеличила остановившийся кадр. Изображение, в полной мере отражавшее зрение гомункула, на этот раз довольно чётко показало личность ведьмы, стоявшей рядом с оленем. По совпадению, её знали и Элоа, и Линне. Ведьма, которая когда-то устроила переполох в Сеуле, которая командовала Чёрным рыцарем, которая повелевала гомункулами с изуродованной половиной лица. Это была Паола Шочитль, известная под прозвищами «Ведьма тысячи рук» или уничижительным «Трусливая ведьма».

Если бы это было раньше, они бы впали в непонятное замешательство. Как могла воскреснуть Паола, которую Элоа собственноручно прикончила и даже кремировала?

— Это Шёпот.

— Похоже на то.

Но сейчас всё иначе. При побеге из Гексенахта Сиу, Линне и остальные столкнулись с Ведьмой Шёпота. И воочию увидели часть того, кем была окутанная тайной Ведьма Шёпота. По словам Сиу, Ведьма Шёпота приняла облик Бьянки Беллили и использовала её парадное вооружение — «Лук, пронзающий небо». Предположение о том, что самосущностная магия Лилит копирует самосущностную магию других ведьм, было выдвинуто уже после этого случая.

Основываясь на этом, можно было понять и нынешнее событие. Почему вдруг появилось нечто вроде Короля Гомункулов. Почему Король Гомункулов возглавил армию гомункулов. Судя по всему, Король Гомункулов — это проделка Лилит, которая сеет хаос по всему миру вне зависимости от эпохи. Какова цель и причина — предположить невозможно, но ясно одно: это доказывает, что ситуация стала ещё опаснее.

— Что будешь делать?

— Нет выбора. Нужно делать то, что должны.

Но сейчас нет времени откладывать планы. Всё, что можно сделать, — это максимально задержать высадку армии. Элоа вместе с добровольцами выступила к полю боя.

2.

Чёрные волны извивались и колыхались. Грозовые тучи, затянувшие небо тьмой, обрушивали ливень и шторм. Должно быть, это влияние гомункулов, которые самим своим существованием приносят бедствия. Опустилась тьма, в которой нельзя было разглядеть и дюйма вперёд, но взгляд ведьмы, существа сверхъестественного, превосходил самые современные приборы ночного видения. Поэтому она могла ясно видеть армию, которая неторопливо передвигалась, заполняя собой широкую линию горизонта, словно при свете дня.

У них были разные облики и формы. От тех, кто принял легко узнаваемые обличья чудовищ — огромных волков, морских чудовищ, птиц с огненными крыльями, — до тех, кого сложно было назвать живыми существами: хромированные статуи с гладкой поверхностью, сфера из плоти диаметром в километр. Процессия оленя, который находился в самом центре и повелевал ими, вместе с чудовищами напоминала слово «ночной парад ста демонов» из древних сказаний.

Хотя в их действиях не было той слаженности, как у хорошо обученной армии, Элоа поняла по докладам, что армия монстров движется под довольно разумным командованием. Гомункулы, которые, держа достаточную дистанцию друг от друга, шли в одном направлении. Это было мерой против мощной магии. Так они предотвращали уничтожение всех скопом, когда они сидят кучно, от неожиданного высокоэффективного заклинания.

Среди ведьм, столкнувшихся лицом к лицу с армией, разносились разные голоса:

— Ха, это нормально...?

— А что такого? Сбежать-то мы всегда можем.

— К тому же там герцогиня Тиферет... Наверное, проблем не будет.

Были ведьмы, у которых на пути следования армии находились их владения, и, совсем редко, те, кто вызвался, желая предотвратить человеческие жертвы, но в основном это были те, кого привлекла не столько жажда боя, сколько непродуманная решимость и награда. И зрелище, которое предстало перед добровольцами, пришедшими с половинчатым настроем, было достаточно странным, чтобы отбить всякую охоту сражаться.

— У-у-у-у-у-у!

— Ку-у-у-у-у-у!

Среди гомункулов, заметивших отряд ведьм, разнеслись крики. Хотя расстояние между ними составляло несколько километров, огромный рёв, сокрушая волны и разрывая шторм, заставил дрожать чёрное море.

— ...

Элоа убрала со щеки прилипшую из-за ливня чёлку и оглядела лица собравшихся. Боевой дух уже был сломлен. Это была понятная реакция. С повышением среднего ранга ведьм количество ведьм, погибающих от рук гомункулов, значительно сократилось. Но перед ними были «именованные», числом до нескольких десятков. Не мелкая сошка, превратившаяся в источник карманных денег для ведьм и выпавшая из внимания, а особи, которым дали «имя» из-за того, что они долгое время не были истреблены, питались ведьмами и накапливали дурную славу. Если бы эти твари начали рассеиваться в разные стороны, даже Элоа не смогла бы их контролировать.

Поэтому нужно было показать.

— Настоящим я заявляю о завете.

Показать, с кем они сейчас имеют дело. Меч Элоа сверкнул.

Роль Элоа состояла в том, чтобы улучить момент и истребить «Короля». Сейчас, когда это была лишь затяжка времени, она не могла и не должна была использовать всю свою мощь. Количество светящихся букв на боковой стороне меча — три. В одно мгновение разбухшая магическая сила преобразовалась в силу Элоа. Розовая прямая линия пронзила неровную, бурлящую поверхность моря. Внезапно выдвинувшись с фланга и сократив расстояние.

— Курлык?

Первым заметил стремительное приближение Элоа голубь размером с человека, одетый в костюм и с моноклем на одном глазу. У этого чудовища, обладающего нелепым названием «Голубь-Джентльмен», но за 200 лет унесшего бесчисленные жизни...

— Бам!

...ещё в позе, когда он хлопал крыльями, пытаясь применить магию, раздался красный взрыв, и он разлетелся, рассыпая белые перья. Столкнувшись с укреплённым телом Элоа, он разорвался, словно голубь, в которого попали бейсбольным мячом.

— Что это было?

— А когда герцогиня туда отправилась?

— Она только что его убила? С одного удара?

Взгляды ведьм, которые пребывали в беспорядке, в одно мгновение устремились на герцогиню Тиферет. Охота на гомункулов очень похожа на настоящую «охоту». Потому что прямое столкновение с гомункулами, которые по большей части превосходят ведьм и размерами, и объёмом магической силы, может быть безрассудным поступком. Поэтому обычно требовалось либо потратить достаточно времени, либо применить хитрость, чтобы воспользоваться их низким интеллектом.

Но здесь — доблесть, позволяющая одним ударом, да ещё и прямым столкновением тел, взорвать даже Голубя-Джентльмена, который был одним из слабых в армии.

— Ку-у-у!

— Кр-а-а-а-а!

Герцогиня Тиферет бежала по морю, грациозно уклоняясь от преследования гомункулов, которые, получив удар, принялись буйствовать и испускать всевозможные заклинания. Она не вступала с ними в лобовое противостояние, но при малейшей бреши стремительно атаковала с невероятной скоростью, повторяя тактику «ударил и отступил».

— И скольких же она ведёт за собой...?

— Разве такое возможно?

Ведьмы, подавленные величием армии, которую видели впервые, только сейчас вспомнили. Что тот, кто сражается с монстрами на передовой, — самый искусный охотник, который охотился на несколько десятков изгой-преступниц и сотни гомункулов.

— Смотрите туда!

И пока Элоа кружила с фланга, отвлекая внимание, с противоположной стороны вклинилась другая ведьма. Держа в руках два меча, одетая в кимоно — Ведьма Меча. Поняв намерения Элоа, она воспользовалась возникшим в рядах замешательством и устремилась к огромному быку.

Внешностью, достигавшей 5 метров в высоту, этот бык напоминал самого Минотавра из мифов. Гомункул с устрашающе раздутыми, типичными для зверя мускулами, казалось, считал стремительную атаку Линне не более чем безрассудной дерзостью. Но изогнутые особым образом мечи обвились вокруг руки Минотавра и в мгновение ока изорвали его мускулистую руку, державшую топор.

— Кх-э-э-э-э-э-э!!!

Застонав от боли, Минотавр даже не успел опомниться, как она вскочила ему на лицо, воткнула меч глубоко в глотку и, словно бабочка, приземлилась на поверхность воды.

— Это... может, и стоит попробовать?

— С Ведьмой Меча и герцогиней Тиферет разве может что-то не получиться?

— Куда?

— Помогать. Это же хороший шанс.

— Ну, если это не полномасштабная битва, а просто затяжка времени, то...

Хотя это был лишь мелкий бой, подавляющая доблесть двух ведьм подавила тревогу. Ведьмы, от раздумывавших об участии до подумывавших о побеге, все разом устремились к полю боя.