1.
Настала эпоха Архиведьм.
После Потопа положение ведьм, особенно преступниц-изгоев, стало совершенно иным.
Даже когда стало известно о кончине герцогини Кеттер, преступницы-изгои, прежде дрожавшие, преследуемые призраками прошлого, наконец осознали: «Эй! Теперь это по-настоящему наш мир!»
Иными словами, им больше не нужно было, как раньше, беспокоиться о всякой мистике и прочем — они могли беспрепятственно делать всё, что хотели. Для торговой гильдии Солидус это стало огромной удачей.
Контрабандное судно, снабжавшее Хексеннахт припасами, обычно делало большой крюк и где-нибудь в глухом уголке открытого океана незаметно избавлялось от груза, но теперь совершенно открыто проходило через Панамский канал, а затем со спецэффектами исчезало в прибрежных водах.
С тех пор как это шокирующее представление стало циркулировать на YouTube и других подобных площадках, прошло уже шесть месяцев.
Контрабандное судно торговой гильдии Солидус «Бора», на этот раз разбитое вдребезги и затонувшее в морских глубинах, тоже было всего лишь реквизитом для такого магического шоу.
Водоизмещение — восемьдесят тысяч тонн. Контейнеровоз класса Panamax — предельного размера, позволяющего пройти через Панамский канал.
На его борту было полно игрушек, которые пришлись бы по вкусу верхушке Хексеннахта.
Иными словами, судно было доверху набито роскошными товарами со всех уголков мира: от дорогих вин и прочего алкоголя, мебели ручной работы, ценного антиквариата и произведений искусства до продуктов питания, материалов для магических экспериментов и тому подобного.
Контейнеры с этими бесценными товарами один за другим плюхались в воду и шли ко дну.
— Тр-р-р
Лидия тоже одну за другой отправила себе в живот таблетки от головной боли.
Одна только стоимость судна «Бора» составляла двести миллионов долларов. А общая стоимость груза была в несколько раз выше.
К счастью, антиквариат и произведения искусства, которые ради большей безопасности хранились в специальном отсеке, удалось вернуть.
Однако даже дурак знает, что дерево с морской водой не дружит, поэтому вся мебель пришла в негодность. Дорогой алкоголь и продукты тоже почти полностью пропали, когда контейнеры, сложенные друг на друга словно детали конструктора, рухнули.
В итоге, даже вытащив затонувший груз, они навсегда потеряли около шестидесяти процентов товара.
— ……
Из-за своего огромного богатства Лидия совершенно иначе относилась к деньгам — даже среди богатейших ведьм её денежные представления находились на совершенно ином уровне.
Даже без страховки аварию с одним-единственным торговым судном можно было списать на стакан скотча.
Если бы всё произошло из-за стихийного бедствия, Лидия лишь выругалась бы: «Ну и ебаный пиздец».
Но Лидия видела всё своими глазами.
Красиво расколотое надвое судно, поднятое магией и доставленное в сухой док.
Корабль был аккуратно расколот без всякого взрыва или стихийного бедствия — словно огромная железная глыба врезалась в его нижнюю центральную часть, превратив корпус в руины.
— Ну что, подведём итоги.
Херья, лично явившаяся к Лидии и устроившая погром в мастерской. Её отношение к Лидии, на которую она заранее свалила вину за нападение на группу «Рехар» и пыталась оказать давление.
И через два дня — затонувший торговый корабль «Солидус».
Лидия уже вскочила, кипя от злости, но какое-то едва заметное несоответствие словно потянуло её обратно на стул.
— Как странно.
Какое совпадение. И впрямь какое совпадение. Лидия наживала врагов повсюду, но все косвенные улики указывали на Херью.
Причинно-следственная связь выстраивалась слишком уж тщательно, события складывались в правдоподобную картину, и вместо ясной ярости Лидия чувствовала лишь смутное беспокойство.
— Странно, странно. Как ни посмотри — всё очень странно…
Лидия прищурилась и снова предалась мучительным размышлениям.
На данный момент больше всего подозрений вызывала Херья.
Какой-то умник из группы «Рехар» спровоцировал внутренний конфликт, а Херья по ошибке приняла Лидию за виновницу. Поэтому она напала на торговое судно.
Таков вывод, который обычно напрашивается.
Кто угодно так бы подумал. Кто угодно.
Создавать между двумя группами конфликт с помощью манипуляции — одна из хитростей, которыми Лидия тоже часто пользовалась.
— Выглядит прямо как попытка поссорить нас.
Проблема в том, что насчёт организатора никаких зацепок не было.
За долгие годы Лидия нажила столько долгов благодарности и обид, что свести их воедино не удалось бы даже в одной книге.
Стоило исключить Херью, как список подозреваемых разросся настолько, что одновременно охватывал слишком многих.
Клипот? А может, Ведьмина Точка? Или Геенна? Или ведьмы, затаившие личную обиду? А вдруг Лидия ошибается, принимая всё это за попытку поссорить их, и на самом деле Херья просто потеряла контроль?
Лидия позвонила.
— Хорошо питаешься?
[О, госпожа Магнус. Я слышала эту печальную новость. Сердце кровью обливается!]
— Это ты сделала?
[Кто знает? Может, тебя наказали за все твои дурные поступки?]
— Я про нынешний инцидент. Тебе не кажется, что всё это слишком странно?
[Иди нахуй.]
— Гудок
Разговор прервался.
— Хм.
Лидия швырнула телефон, который самопроизвольно отключился, и снова погрузилась в размышления.
Херья и правда была одной из тех безбашенных психичек, которым нечего терять, но как ведьма обладала поразительным животным инстинктом самосохранения.
Если, прощупав Херью, Лидия заметит что-нибудь подозрительное или почувствует неладное, то убьёт её, не утруждая себя дальнейшими разбирательствами.
Разве охотнику обязательно поймать всех зайцев, чтобы сварить собаку? Собаку, которая может укусить хозяина, сварят даже по простой прихоти охотника.
Звонок оборвался без единого оправдания, объяснения или разъяснения — словно собеседник наслаждался тем, что врагу не повезло.
Неужели даже это было постановкой?
— Так, посмотрим…
Начать рассуждение заново.
Отбросить предубеждения и выстроить простую цепочку событий в хронологическом порядке.
Тот, кто бесследно убрал пять команд группы «Рехар», включая Архиведьму 21-го ранга. Тот, кто нырнул под воду и расколол днище торгового судна Солидус надвое.
Тот, кто больше всех выиграет, если из-за этих происшествий группа «Рехар» и торговая гильдия Солидус вступят в конфликт.
— Кто ты?
Лидия задала вопрос невидимому противнику по другую сторону стола.
2.
Всё было сделано безупречно.
После убийства Талии, ведьмы 21-го ранга, которая наверняка стала бы главным препятствием на начальном этапе плана, Сиу взял передышку.
Он просто на время отошёл от охоты.
Не потому, что внезапно остыл к мести, утратил цель или вдруг оказался охвачен чувством греха.
Всё дело было в его состоянии.
В зависимости от расположения базы Сиу мог сражаться лишь около десяти минут — это всегда были короткие бои. Чтобы расправиться с добычей за такой срок, ему приходилось довольно сильно напрягаться.
Особенно тяжёлые последствия оставил бой с «Ведьмой Трагедии» 21-го ранга.
Изношенные, словно старая резинка, цепи маны; скрипящие, как ржавный механизм, суставы; порванные, словно долго жёванная жевательная резинка, мышцы — вот лишь некоторые из его проблем.
Сиу притащил в ангар передвижную ванну, заранее наполненную целебным отваром, погрузился в неё по шею, закрыл глаза и стал снимать усталость.
Сиу решил использовать это время, пока ещё не мог двигаться, с максимальной пользой.
— Интересно, как все выйдет.
Стрела не могла сама по себе сорваться с тетивы и пронзить цель.
Лук — всего лишь инструмент. Кто-то натянул его, и стрела пронзила сердце Дороти.
Не было нужды подробно выяснять, кто именно стрелял.
Ведь до Геенны дошла весть о том, что глава торговой гильдии Солидус, Золотая ведьма Лидия Магнус, на заседании объявила о жестокой расправе над предателями.
Поэтому, расследуя деятельность группы «Рехар», Сиу заодно собирал сведения и о торговой гильдии Солидус.
В итоге Сиу понял, что торговая гильдия Солидус — поистине огромная организация. Особенно после создания Хексеннахта она разрослась с пугающей скоростью.
Два динозавра, с которыми тяжело было справиться даже с помощью мелких атак, не говоря уже о прямом столкновении. Холодный рассудок подсказывал: одновременно сражаться с ними обоими невозможно.
Изучая базу данных, читая письма и объезжая места событий в поисках информации, он обнаружил весьма интересную тему.
Глава группы «Рехар» Херья и глава торговой гильдии Солидус Лидия были заклятыми врагами.
Кроме того, он узнал, что этот конфликт тянулся уже довольно давно и был настолько непримиримым, что из-за малейшей искры мог перерасти в крупное недоразумение.
Раз уж подвернулся хороший материал, грех было не написать картину.
Выбрав подходящий момент, он потопил один из контрабандистских кораблей торговой гильдии «Солидус», о котором заранее знал.
Подходящим моментом было время сразу после нападения на пятую команду — команду Талии. Примерно тогда, когда в группе «Рехар» уже должен был появиться кто-нибудь, заметивший вероятность новых нападений. Когда Сиу как раз требовалось отдохнуть.
Лучше всего было бы, если бы они вцепились друг другу в волосы и принялись драться, но он не рассчитывал, что одной такой уловкой можно довести две группы до настолько яростной драки, что они уничтожат друг друга.
Даже если бы это произошло, сторона Лидии всё равно одержала бы сокрушительную победу.
Оптимизма у него небыло. От него он давно отказался.
Поэтому он рассчитывал лишь скрыть свое присутствие, пока две группы враждуют между собой.
Нужна лишь дымовая завеса.
Этого хватит. Как только обе группы осознают нависшую угрозу, Сиу уже не сможет оставаться в самом центре вражеского лагеря.
— Посмотрим, что из этого выйдет?
Мир суров. Тому, кто не старается, ничего не достаётся. Но порой именно бездействие приводит к лучшему результату.
Именно сейчас, до «следующего плана» Сиу оставалось лишь вытянуть ноги, понаблюдать за схваткой и восстановить силы.
3.
Ещё через три дня.
— Госпожа Магнус, можно же было всё сделать проще? Надо было сразу так и поступить.
— Болтай что хочешь.
— С таким скверным характером неудивительно, что у тебя ни одной подруги.
— Моя давняя подруга — интеллектуальная мигрень, о которой такой тупице, как ты, и не догадаться.
Внешне в этой борьбе за превосходство победа осталась за Херьей.
Лидия поручила группе «Рехар» охрану контрабандного флота, тем самым обеспечив ей возможность закрепиться внутри Хексеннахта.
В ответ на это решение Лидии секретарь торговой гильдии Солидус, со слезами на глазах, выразила протест.
— Дело не в этой мелкой потере! Куда подевались гордость и величие Великого Солидуса? Вы собираетесь приютить суку, которая укусила хозяина за лодыжку?! Разве её не следует заставить заплатить кровью?
Секретарь, которая за всю жизнь ни разу не повысила голоса, высказала свою горькую правду, а затем, плача, выбежала. Даже чистокровная преступница-изгой Лидия считала её резкие слова вполне справедливыми, поэтому не стала её сильно ругать.
В обществе преступниц-изгоев всё решают деньги, сила и власть.
Когда противостояние и конфликт между двумя группами были очевидны, торговая гильдия Солидус первой поджала хвост — неудивительно, что за её спиной поползли пересуды.
Пойдут разговоры, что Лидия уже не та, что ей самой стоило бы потопить один корабль и вступить в переговоры, что если уж изображать тряпку, то в таких масштабах это уже перформанс, и тому подобное.
Лидия не обращала на это особого внимания.
Конечно, если нападение было внутренней разборкой или спектаклем, который устроила сама Херья, а потопление контрабандного корабля тоже оказалось уловкой группы «Рехар», то более идиотского поведения и представить нельзя.
Иными словами, всё закончится лишь тем, что её будут считать дурой.
Даже если тот жалкий торговый корабль сядет на мель, торговая гильдия Солидус всё равно останется непоколебимой.
Если кто-нибудь усомнится в этом величии и попытается повторить легендарную переговорную стратегию группы «Рехар», Лидия сама ему шею свернёт.
Лучше смириться с небольшим унижением, чем играть в го с неизвестным противником и ступать по минному полю, где не знаешь, чего ожидать.
Как бы то ни было, группа «Рехар» оказалась под полным надзором торговой гильдии Солидус. Иными словами, вынашивать какие-либо дурные замыслы группе «Рехар» будет непросто.
Херья тоже уже не так сильно подозревала Лидию.
Лидия первой уступила ей, поэтому она не стала больше вредничать, а заодно довольно добросовестно выполняла почти бесполезную работу по сопровождению контрабандного флота.
Если противник пытался посеять раздор и задумал масштабный план, разве не достаточно было действовать совершенно непредсказуемо?
Было время, когда она так думала.
Она довольно легкомысленно отнеслась к скрытой во тьме стратегии противника.