Сделка прошла как по маслу. Найти местонахождение сестры Барвинок было слишком просто, да и попросить вернуться, честно говоря, не составило труда. Возможно, если бы графиня Адонай всерьез взялась за поиски, она нашла бы её без всякой помощи Сиу.

— Хорошо, обещание есть обещание.

Он даже немного переживал, не скажет ли она что-то вроде: «Но это было слишком просто, помоги мне ещё немного». Похоже, аристократы Геенны действительно держат марку. Графиня Адонай сохранила достоинство дворянки Геенны.

— Вот, проверь здесь.

Она с готовностью подписала документы о продаже особняка. Более того, она предложила скидку на расходы по ремонту для открытия академии и даже объявила о своей поддержке.

— Мне нужно многое уладить. Подробности я подготовлю и пришлю послезавтра.

— Хорошо, в таком случае я подготовлю средства. Не могли бы вы ещё раз подтвердить сумму, указанную в контракте?

— Я сама составляла документы, так что ошибок быть не должно.

Это сделало его на шаг ближе к основанию академии. Кроме того, к нему вернулся особняк, дом его наставницы, хранивший воспоминания о Рафи. Хотя некоторые части здания неизбежно придётся перестроить, пространство, где они вдвоём проводили счастливые времена, планировалось оставить как жилую зону для наставницы.

— Ну а теперь, пора забирать деньги.

Среди возлюбленых Сиу, если не считать близнецов, Рю была самой богатой. Пришло время навестить Королеву Морей, которая оказала самую большую помощь в начале этого проекта. Старшая тёща подумала, будто Сиу обманул наивную Рю, чтобы выкачать из неё деньги на бизнес, но на деле всё было ровно наоборот.

— Раз уж супруг династии Нукелаби затеял такое великое дело, как же я, ставшая королевой, могу просто сидеть сложа руки?

— Расписка? Мне не нужны подобные вещи. Я сама обеспечу все расходы!

— Тебе же нужно лишь сосредоточиться на создании академии!

— ...и, сказав это, Рю разорвала расписку в клочья, так что ему пришлось составлять её заново.

Найти Рю, которая станет его спонсором, не составило труда. Однако она казалась какой-то не такой, как обычно.

— Ну как?

— ......

— Одиль и Одетт решили сменить имидж, вот и я тоже попробовала.

— Э-э, ну...

Рю демонстративно вскинула подбородок и упёрла руки в бока, принимая величественную позу. Сиу почувствовал лишь неловкость.

— Тебе кто-нибудь подсказал, как это сделать?

— Близнецы подсказали.

— ......

Сиу обычно не скупился на комплименты, даже если они были дежурными.

Тем более, она так нарядилась, называя это «сменой имиджа», — было бы правильно преувеличить восторг и засыпать её похвалами, чтобы ещё больше тешить её самолюбие.

Но... но это было опасно. Холодный пот прошиб его до самого позвоночника. Стоит лишь коснуться её, и пути назад может не быть.

— Я слышала, что смена имиджа — это значит показать себя такой, какая ты есть на самом деле. Я, всегда являвшая лишь величие и достоинство королевы, примерила этот милый наряд. Ну, как тебе? Говорят, в современном мире это символ миловидности.

Юбка Рю изящно колыхалась.

Яркая, словно распустившийся форзиция, юбка сочеталась с лёгким свободным топом.

И в довершение всего — подходящий к образу желтый берет.

Что тут и говорить?

Это была ярко-жёлтая форма детсадовца, которую делают такой заметной, чтобы предотвращать различные несчастные случаи. Где они только нашли такое в размере для взрослых, да ещё и подогнанное под фигуру Рю, которая обладала весьма выдающимися формами? Должно быть, близнецы намеренно решили подшутить над Рю, а она, без сомнения, на всё это купилась.

— ......

— Цвет слишком кричащий, не в моём вкусе... Но как на твой вкус?

Пот капал градом. Конечно, даже если это форма детсадовца, раз она на Рю, то выглядит безумно мило. Казалось, он наблюдает за первоклассным косплеем, в который вложили кучу денег и времени. Но стоит только сказать, что это его вкус, и ему конец.

Этот наряд уже вышел за рамки простого вкуса — он чертовски опасен. К тому же, разве Рю и так не обладает аурой юности, несмотря на свою зрелую внешность? Но раз уж она так старательно готовилась, будет неправильно вываливать на неё суровую правду. Сиу на мгновение огляделся по сторонам.

Это сад в отдельном поместье Рю. Иными словами, это один из садов в поместье дома Джемини. Рю и Сиу — любовники, и сейчас Рю стоит перед ним в форме детсадовца. А что, если кто-то увидит эту сцену?

— То, что тебя привлекает столь нелепый наряд... Я до сих пор порой не могу понять, каковы твои вкусы.

— Прекратите, пожалуйста. Нет, что вы... Кто сказал, что это сексуально?

Это было немыслимо. Он чувствовал реальную угрозу своей жизни. Словно обращаясь с бомбой замедленного действия, Сиу сохранял спокойствие и, протянув руки, произнес:

— Для начала... не могли бы вы с.. снять эту одежду?

— О? Прямо здесь? Тебе настолько понравилось? Хочешь раздеть меня немедленно... Хе-хе, я поняла. Я знаю, что ты извращенец, который возбуждается от развратных действий на открытом воздухе.

Рю принялась расстегивать пуговицы, совершенно не замечая, как у Сиу внутри всё сгорает от тревоги.

— Госпожа Рю! Нельзя! Успокойтесь и уберите руки!

— Ты... ты что, испугался!

В тот момент, когда он пребывал в крайнем смятении из-за ситуации, ставившей его жизнь под угрозу...

— Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

Сиу почувствовал, как внутри всё похолодело от внезапного трепета.

— Син Сиу.

От этого леденящего душу зова Сиу, содрогнувшись, обернулся. Там стояла его тёща; её глаза сверкали яростью, словно у гневного божества, а сама она источала убийственную ауру, подобную демонической.

А теперь вопрос. Рю выглядела опасно в этом наряде, который явно делал её моложе. И Сиу, который оказался с ней наедине. И Рю, которая как раз собиралась расстегнуть пуговицы.

Как эта картина будет выглядеть в глазах его тёщи?

Невинная шутка, которую близнецы придумали без задней мысли, обернулась нелепым событием, поставившим жизнь Сиу под угрозу.

— Я так и подозревала... Мой зять... Зять великого дома Джемини — пе... пе... педо...

— Это не так! Нет! Всё совсем не так!

— Не смей оправдываться, это не сработает! На близнецов вы тоже смотрите этими похотливыми глазами?! Доченьки! Немедленно! Прекратите с ним встречаться! Расстаньтесь с ним!

— Ну и что это было? Если всё было так, почему вы сразу не сказали?

— ...Я же сказал, что это недоразумение.

Проблема была в том, что до этого мне прилетел удар.

— Вы в порядке? Не больно?

— Да, это пустяки.

Сиу кивнул, вытирая кровь, струящуюся из покрасневшего носа и опухшей щеки. Старшая тёща, ошибочно приняв шутку близнецов за преступные сексуальные наклонности зятя, выразила свой гнев огненной пощёчиной, наполненной магической силой.

Если бы Рю, разгневанная видом нападающего на супруга королевы убийцу, не поспешила всё объяснить, неизвестно, какой удар последовал бы следом.

— Я просто подумала, что Сиу обладает опасными наклонностями.

— Ну, честно говоря, любой, увидев такую сцену, мог бы так подумать.

— Сложность объяснений зависит от того, как человек ведёт себя в обычной жизни. Если его поведение не соответствует репутации, оправдаться будет трудно.

— Если вы так говорите, то мне и возразить нечего...

Даже если человек стал взрослым по человеческим меркам, в ведьминском обществе ученица ведьмы считается существом, нуждающимся в защите. А учитывая, что Рю классифицируется как «юная ведьма» и на неё надели «детский наряд», то, даже несмотря на недоразумение, ему повезло, что всё закончилось лишь пощёчиной.

— Кхм, в любом случае, прошу прощения. Даже такая выдающаяся личность не смогла сохранить самообладание.

— Всё в порядке.

Будь на его месте кто-то другой, Сиу, возможно, и нашёл бы слова для оправдания, но в разговоре с тёщами ему было нечего сказать. Ведь он прекрасно осознавал, что является величайшим вором в истории, раз умудрился одновременно увести близнецов и при этом иметь ещё кучу других возлюбленных.

— Поместье Тиферет фактически готово, а значит, пришло время рассмотреть и другие вопросы. Могу я сначала изложить то, что подготовил?

— И что же это?

— Это создание имиджа. Точнее говоря, создание имиджа Сиу.

Создание имиджа? Поскольку речь шла об академии, он ожидал услышать что-то о приглашении от сторонних организаций или о правилах управления.

— Это важно?

— Конечно. Ведь вам предстоит стать главой академии. В нынешнем виде вам катастрофически не хватает авторитета.

— Мой имидж настолько плох?

Может, раньше и так, но в последнее время я вроде бы вполне сойдёт, нет? Я доказал свою компетентность как учёного через проверку диссертаций и избавился от титула начинающей ведьмы. Завершив ликвидацию Потопа, я завладел артефактом «Шлюз», который может влиять на политическую ситуацию в современном мире. Я также доказал свою личную силу, убив Уршилу, которая была элитным бойцом и героем пропаганды Хексеннахта.

— Конечно, я ни в коем случае не принижаю заслуги Сиу. Просто для того, чтобы вести за собой других, необходимы соответствующие качества.

Словно прочитав сомнение в его глазах, Альбирео сложила пальцы в форме буквы «X» и произнесла:

— Это харизма.

— А, ну да, это точно.

Если вспомнить высокопоставленных ведьм, с которыми он встречался до сих пор... Графиня Йесод, его тёща; Дороти, наставница; Барвинок — все они владели крупными предприятиями, и в их повседневной жизни постоянно сквозило особое обаяние и опыт, позволявшие им подчинять себе окружающих так же естественно, как само дыхание.

И в этом кроется проблема.

— Но разве это можно получить, просто захотев?

— Конечно, нет. Не хочу хвастаться, но крепкое эго, закалённое годами преодоления жизненных невзгод и кризисов, воздействует на окружающих подобно аромату парфюма. К тому же харизма — это своего рода сверхъестественный авторитет, который невозможно описать чётким понятием.

— Так я и думал.

Красив, богат, имеет широкие связи, умен и красноречив. Все это — факторы, поддерживающие харизму, но наличие этих качеств вовсе не гарантирует её наличие.

— Даже если до официального основания академии пройдет как минимум месяц, верно? За это время я помогу тебе хотя бы научиться имитировать её с помощью интенсивных занятий.

— Вы ведь всегда так заняты, у вас найдется на это время?

— Сиу, ты ведь станешь членом нашей семьи, так что тебе необходимо обладать соответствующим престижем.

Это было бы замечательно. Но была одна вещь, которая его беспокоила. Сейчас Сиу постоянно носил с собой розовый клевер, который создавал вокруг него лишь двусмысленные ситуации. С тех пор как он получил его впервые, не было никаких особо драматичных происшествий, так что проблем не возникало, но...

И при таком раскладе — проходить интенсивное обучение под руководством будущей тёщи? Дело было не только в моральной стороне вопроса. В случае непредвиденных обстоятельств, в зависимости от реакции тёщи, жизнь Сиу могла оказаться под угрозой.

— Хм, неужели я похожа на человека, который позволяет судьбе играть собой?

— Нет, но всё же... Это не шутки.

Несмотря на его попытку изложить все подробности, харизматичная тёща, ведомая своим непоколебимым эго, лишь уверенно заявила о своей силе.

— ...Да, хорошо, я понял.

Сиу почему-то стало не по себе.