Путь от группы островов до материка занял больше двух месяцев, но теперь, когда все горели желанием поскорее вернуться домой, они не жалели высокоранговых духовных камней, бросая их в топку магического артефакта. Скорость увеличилась почти вдвое: судя по всему, они смогут достичь Секты Безымянного Меча  всего за месяц.

По пути Чэн Лин разглядывал проплывающие мимо острова и заметил, что к ним наконец-то возвращается жизнь. Хотя северная акватория Моря Лазурных Волн  уступала южной по количеству ресурсов, конкуренция здесь была минимальной. Это сулило больше шансов найти редкие сокровища, поэтому многие практики решались на риск. За двадцать лет здесь не случалось крупных потрясений, и благодаря слухам жизнь в этих местах постепенно восстанавливалась. Однако до былого процветания было ещё далеко.  

Чэн Лин задумался: по возвращении стоит отправить дядю Линя в Море Лазурных Волн  ещё раз. В конце концов, они выросли на побережье и лучше других разбираются в морских делах. Более того, он планировал отправить часть учеников секты обосноваться в северных водах, чтобы те стали основной силой в торговом обороте между сектой и морем.  

Материк нуждался в морских ресурсах, а практикам Моря Лазурных Волн  требовались товары с суши. Как только торговые пути заработают, обе стороны станут сильнее. Захватив северный торговый путь на море, и поручив Сун Юаню южный путь через горы, секта получит два мощных канала снабжения. С таким подходом процветание не заставит себя ждать.  

Сун Юань был тем самым распорядителем семьи Чэн, которого Чэн Лин подчинил себе в те времена, когда разбирался с делами рода на юге. Он отлично справлялся с управлением, и в связке с дядей Линем на востоке и юге они могли достичь невероятных результатов. Жаль только, что торговую линию с Янь Ху  нельзя афишировать — сделки с ним должны оставаться в тени.

В конце концов, на юге всё ещё стояла Академия Знаменитого Меча. Чэн Лин хоть и считался её учеником, но открытое развитие собственной секты могло вызвать недовольство у старейшин Академии. При мысли об Академии у него снова разболелась голова. Прошло двадцать лет, и неизвестно, как там сейчас обстоят дела. Соперничество между тремя филиалами становилось всё более явным, и факультет меча, постепенно вырвавшись вперед, взял инициативу в свои руки. К сожалению, во время этого похода в Кладбище Мечей основные силы факультета были отозваны. Сила филиала вновь пошатнулась, и оставалось только надеяться, что ситуация не станет критической.

Также его интересовал исход соревнований пяти великих академий. Но больше всего беспокоила ситуация на юге. В своё время он в одиночку сумел переломить ход событий и сохранить превосходство Академии над семью великими силами юга. Очевидно, что те не смирились с поражением. Если добавить к этому интриги факультета магии и семьи Чэн, получался запутанный узел, который трудно распутать.

Нынешний глава Академии вёл странную политику. Зная, что компромисс с семью великими силами — это игра с огнем, он всё равно упрямо шёл на уступки, упуская возможность окончательно их ослабить. Неужели влияние семьи Чэн на факультет магии стало настолько всеобъемлющим?

Кроме того, на юге оставались две могущественные силы, которые до сих пор не проявили себя: клан Оуян и секта Ока Ветра. Во время противостояния Академии и семи сил они даже не показались, словно им было всё равно. Неужели ресурсы Сто Тысяч Гор  и южных хребтов их не интересуют? Чэн Лин сомневался в этом ещё с тех пор, как узнал о распределении сил на континенте Лазурных Волн, но он так и не встретил ни одного ученика из этих организаций. Даже из побочной ветви клана Наньгун ему попадались лишь мелкие сошки.  

Он вздохнул про себя: его кругозор всё ещё слишком узок. Он практикует уже более сорока лет — столько же, сколько прожил в прошлой жизни на Земле. Но перед лицом «старых монстров», живущих сотни и тысячи лет, его опыт казался ничтожным. Нужно было это исправлять.

Чтобы не скучать в пути, он разыскал Цзянь Инхао и завел разговор, надеясь почерпнуть новые знания. Цзянь Инхао охотно пояснил:

— Клан Наньгун и секта Ока Ветра действительно являются сильнейшими на юге. Но они очень скрытны и редко пересекаются с нашей Академией Именитого Меча, будто богатства Сто Тысяч Гор  их и впрямь не волнуют.  

— Брат Цзянь, ты знаешь, где они находятся? — спросил Чэн Лин.

— Если говорить точнее, клан Наньгун расположен ещё южнее земель Культа Алого Пламени, но в самом их поместье я не бывал. Что касается секты Ока Ветра, они ещё загадочнее. По слухам, они занимают огромную горную цепь, которая в десятки раз больше Сто Тысяч Гор.  

Ученики этой секты редко появляются в миру, во многом потому, что большинство из них — женщины. У них есть несколько опорных пунктов в центре континента Лазурных Волн. Но не стоит недооценивать этих дам: каждая из них — красавица, и при этом обладает высочайшим уровнем развития. Они не вступают в бой по пустякам, но если уж обнажили оружие, то сражаются до смерти. Поэтому среди четырех великих сект Ока Ветра считается самой таинственной.

— О? А что насчёт остальных?

— Из других великих сект выделяется Дворец Дракона Восточного Моря — там больше всего учеников, как людей, так и зверей-оборотней. Это самая разношерстная организация. Секта Меча Асуры находится на западе. Там процветает Путь Меча, и каждый ученик — фанатичный последователь этого искусства, они очень похожи на практиков из Кладбища Мечей.

Ученики этой секты крайне трудолюбивы, они часто путешествуют, постигая суть меча через наблюдение за миром. Однако они крайне жестоки: если их не трогать, они спокойны, но стоит их спровоцировать — и они не остановятся, пока не убьют врага. Дух кровожадности пропитывает всю их школу, отсюда и название — Секта Меча Асуры.

Чэн Лин задумался. Принципы этой секты напоминали методы древних мастеров меча. Неужели они потомки тех древних практиков? Юань Лин когда-то упоминал, что часть мастеров, придерживавшихся иных взглядов на развитие, покинула Павильон Меча. Возможно, у них действительно общие корни.

Цзянь Инхао замолчал на мгновение, давая остальным время переварить информацию, а затем продолжил:

— Что касается секты Эфирного Снега, то это весьма странное место. Их ученики-мужчины невероятно красивы, а женщины — прекрасны как богини, но при общении с ними всегда веет ледяным холодом.

Возможно, дело в месте их обитания. Север континента Лазурных Волн  круглый год покрыт снегом и льдом. У практиков, выросших в таких суровых условиях, чрезвычайно стойкий характер — их не так-то просто сломить. Кроме того, их наследие уникально. Обычно секты делают упор на что-то одно: Путь Меча, боевые искусства или магию. Но в секте Эфирного Снега изучают всё сразу. Алхимия, создание талисманов, ковка артефактов, массивы, медицина, астрология и владение всеми видами оружия — у них есть всё. Они изучают даже такие редкие дисциплины, как геомантия и предсказание судьбы. Можно сказать, что они расширили границы самосовершенствования до предела. Их библиотека техник по праву считается величайшей на континенте!

Чэн Лин оживился. Подобная секта — это нечто выдающееся. В их глазах любой путь может привести к пику мастерства. Если выбирать между узкой специализацией и широтой познаний, секта Эфирного Снега явно познала истинную суть многогранности.

Слушая рассказы о великих сектах, все присутствующие буквально затаили дыхание. Чэн Лин не удержался от вопроса:

— Брат Цзянь, ты так много знаешь, неужели тебе доводилось лично встречаться с учениками всех этих сил?

Цзянь Инхао горько усмехнулся:

— Брат Чэн, ты мне льстишь. Откуда у меня такие познания? Всё это взято из архивов Академии — я лишь пересказываю мудрость предшественников. Если говорить о личном опыте, то я видел лишь одного ученика секты Эфирного Снега во время прошлого межвузовского обмена.

— Вот как! А что это за архивы? Почему я не видел их в Академии?

— Ты не в курсе, но из-за моего особого статуса мне открыт доступ во многие места. Главы факультетов делают мне поблажки в память об основателе Академии. Обычным ученикам и даже некоторым служащим такие записи недоступны.

Чэн Лин понимающе кивнул. Теперь стало ясно, почему Гу Юлань и Бай Ии  без колебаний сменили свои техники, когда он передал им Искусство Девяти Превращений, а Цзянь Инхао взял только Девять Смертоносных Мечей, оставив свою старую внутреннюю технику. Видимо, его метод развития был не менее уникальным. Академия Знаменитого Меча оказалась куда глубже, чем он представлял.

Немного помолчав, Чэн Лин спросил:

— Брат Цзянь, как думаешь, каков был результат прошедших соревнований?

Цзянь Инхао лишь скривился:

— Нас заперло в Тайном Царстве на островах. Чэн Маофа со своими силами может только внутри Академии храбриться, а на уровне пяти великих академий он и подметки другим не стоит. Несложно догадаться, что мы заняли последнее место.

Чэн Лину стало не по себе. Если бы он не увел их в то Тайное Царство, возможно, результат Академии не был бы таким плачевным. Цзянь Инхао, заметив его состояние, подбодрил:

— Брат Чэн, не бери в голову. Слабость нашей Академии — дело не одного дня, так было сотни лет. Глава и старейшины это понимают и не станут нас винить. Но есть один важный момент: мы провели в ловушке двадцать лет, и до следующих соревнований осталось меньше пяти лет. Если на этот раз ты представишь Академию, мы точно сможем смыть позор и вернуть себе славу.

Чэн Лин лишь отмахнулся. Он не был так уверен, что сможет одолеть лучших учеников четырех других академий, но пообещал приложить все силы.

— Брат Цзянь, а где будут проходить следующие соревнования?

Цзянь Инхао прикинул в уме и ответил:

— Если расчеты верны, то предыдущие были в Академии Небесной Тайны в центре континента, значит, следующие должны пройти у нас, в Академии Знаменитого Меча!

Чэн Лин удивился. Выходит, в этот раз они будут играть на своем поле. Что ж, придется постараться. Глава факультета меча и старейшины всегда относились к нему с особым теплом, да и дружба с Цзянь Инхао и Гу Юлань обязывала. Похоже, действительно придется показать всё, на что он способен.

Магический артефакт летел вперед, и за разговорами время пролетело незаметно. Наконец они вошли в воздушное пространство материка. До Секты Безымянного Меча  оставался всего день пути.

— Брат Чэн, ты действительно решил не возвращаться в Академию? — спросил Цзянь Инхао.

— Прости, брат Цзянь, — ответил Чэн Лин. — Сначала я должен зайти в Секту Безымянного Меча , а потом сразу отправлюсь в центр континента Лазурных Волн. Состояние старшей сестры Бай не меняется, и чем скорее я помогу ей восстановиться, тем быстрее сброшу этот груз с души.

Цзянь Инхао понимающе кивнул:

— Хорошо. Тогда мы с Юлань и Ии  сначала вернемся в Академию, я доложу матери о нашем прибытии. Возможно, позже мы разыщем тебя в центре континента.

— Это было бы замечательно. Я проведу в Секте Безымянного Меча  какое-то время, улаживая дела. Если управитесь быстро, возможно, отправимся вместе.

— Договорились, жди новостей!

Закончив разговор, Цзянь Инхао достал воздушный артефакт, захваченный у практиков Секты Кровавого Моря, и вместе с Гу Юлань и Бай Ии  направился в сторону Академии. Девушки прощались неохотно, с надеждой глядя на Чэн Лина в ожидании, что он передумает. Но Чэн Лин лишь горько улыбнулся: в этот раз он даже У Чэньлуна попросил остаться, чтобы помочь с делами в секте, так что бросить всё он не мог.

— Не волнуйтесь, если поспешите, мы скоро увидимся, — пообещал он на прощание.

Девушкам ничего не оставалось, кроме как последовать за Цзянь Инхао, оставив позади лишь два изящных силуэта.