Чэн Лин всерьез загорелся этой идеей. Он и не предполагал, что на здешних боях можно так легко раздобыть духовные камни, и это стало для него весьма приятным сюрпризом. Хотя сейчас он не испытывал острой нужды в средствах, но, как говорится, лапка муравья — тоже мясо. Получить целый миллион всего за десять побед подряд — от такого заманчивого предложения никто бы не отказался.

Он плавно выпустил божественное чувство и просканировал помост. Оба сражавшихся там практика находились на стадии великого завершения Воссоединения. Однако их боевые навыки и владение техниками меча или боевых искусств сильно уступали его собственным. Одолеть таких соперников для Чэн Лина не составляло ни малейшего труда. Более того, если он сумеет дойти до заветной сотни побед, то получит не только богатство, но и собственную статую на площади — идеальный способ совместить приятное с полезным.

Повернувшись к распорядителю, юноша поинтересовался:

— Скажи, а сотня побед подряд — это местный предел?

Мастер за столом на секунду опешил и недоуменно переспросил:

— Что ты имеешь в виду, уважаемый?

— Да так, просто стало любопытно: что произойдет, если кто-то сумеет преодолеть планку в сто побед?

Распорядитель смерил его беглым взглядом. Заметив, что перед ним стоит практик всего лишь пика поздней стадии Слияния, он снисходительно ухмыльнулся и пояснил:

— Если у тебя хватит способностей, можешь побеждать хоть до бесконечности. За серию из двухсот побед тебе выплатят двадцать миллионов высокосортных духовных камней. И дальше за каждые следующие сто побед сумма награды будет увеличиваться еще на десять миллионов.

— Более того, если у кого-то действительно хватит сил замахнуться на тысячу побед подряд, резиденция городского главы изваяет монумент, который простоит на Центральной площади целых сто лет! И вполне возможно, что в награду тебе выделят отдельную, невероятно просторную городскую усадьбу. Но это так, к слову.

Чэн Лин прекрасно уловил в голосе мужчины откровенную иронию. Тем не менее в его сердце зажглись азартные искорки. Хотя сейчас они с друзьями временно гостили в поместье Фань, в будущем Секте Безымянного Меча в любом случае понадобится собственная постоянная резиденция в Нефритовой Столице. Если он сумеет забрать под это дело элитную усадьбу прямо от городских властей, это станет великолепным решением проблемы.

Хитро усмехнувшись, Чэн Лин уточнил у распорядителя:

— То, что ты сейчас сказал, — чистая правда? Если я доберусь до тысячи побед подряд, мне действительно полагается крупное поместье?

— Разумеется, таковы официальные правила нашей арены. Вот только заикаться о тысяче побед подряд — это чистой воды ненаучная фантастика. Сам поймешь, когда выйдешь на помост. И учти: заявлять право на короткий отдых и восстановление сил можно строго после каждых десяти выигранных поединков. В промежутках между боями никакого времени на передышку тебе никто не даст.

Чэн Лин понимающе кивнул. Теперь ему стало ясно, почему на площади красовалось так мало статуй триумфаторов. Продержаться десять боев подряд без единой секунды на восстановление дыхания и восполнение истинной сущности — задача колоссальной сложности.

Даже если бы выдающиеся ученики Девяти Великих Сил решили выставить против претендента все свои лучшие резервы, выдержать такой плотный марафон поединков было бы практически невозможно. Для этого требовалось обладать подавляющей мощью, которая на голову превосходила бы боевой потенциал любого обычного практика на стадии великого завершения Слияния.

Чэн Лин трезво оценивал свои текущие возможности. Будь у него сейчас великое завершение в культивации, идеальный уровень закалки тела и полностью освоенная Техника Полета на Мече Высшего Неба, он бы без тени сомнений объявил себя непобедимым в рамках стадии Воссоединения. С его же нынешними боевыми кондициями удерживать непрерывный темп ожесточенных боев на протяжении десяти раундов было делом выполнимым, но требующим определенной концентрации.

Тем временем поединок на помосте подошел к своему логическому финалу. Два практика — один с широким палашом, другой с массивным тяжелым шестом — сошлись в решающей схватке.

Однако любой мало-мальски опытный мастер сразу бы заметил, что боец с шестом уже полностью исчерпал свои силы. Под яростным натиском чужого клинка он был вынужден глухо уйти в оборону, практически позабыв об атаках, и стремительно сдавал позиции.

Прошло меньше четверти часа, прежде чем мечник улучил идеальный момент. Поймав соперника на открывшейся бреши, он резко взвинтил скорость своих ударов, и его палаш соткался в воздухе в бесчисленные призрачные лезвия, устремившиеся к жизненно важным точкам врага.

Практик с шестом не успел уклониться от этого выпада. Тяжелое лезвие с глухим стуком рубануло его прямо в грудь. Брызнула алая кровь, и боец кубарем полетел с помоста, тяжело рухнув на землю прямо у ног зрителей.

Чэн Лин внутренне отметил, насколько жестко и бескомпромиссно действовали местные бойцы. Повернувшись к распорядителю у стола, он спросил:

— Скажи, а если во время поединка кто-то случайно не рассчитает силы и убьет соперника, как на это посмотрят управители?

Мужчина спокойно ответил:

— Такого не случится. На нашей Подземной арене действуют строгие регламенты. У каждого помоста дежурит опытный арбитр из числа старейшин, который внимательно следит за ходом боя и не допустит смертельного исхода. Но вот тяжелые травмы и переломы у нас — дело вполне обыденное.

Чэн Лин удовлетворенно кивнул и окончательно успокоился. Он переживал вовсе не за то, что его самого могут забить до смерти, а скорее опасался случайно перегнуть палку и размазать соперника по помосту. Не зная местных законов, можно было легко нажить себе ненужные проблемы на ровном месте.

Едва мечник с шестом потерпел сокрушительное поражение, как среди толпы зрителей поднялся невероятный шум. Кто-то восторженно орал и подсчитывал выигрыш, кто-то грязно матерился, проклиная неудачника, — эмоции били через край.

Победитель с палашом остался стоять в центре помоста. Он победоносно вскинул свое оружие кверху правой рукой, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень гордости и самодовольства.

Распорядитель за столом взглянул на свиток и обратился к главному герою:

— Чэн Лин, ну так что? Желаешь подняться на помост прямо сейчас или подождешь, пока завершится текущий круг? Сейчас на арене доминирует Кровавый Клинок Сюй Чун из Секты Демонического Меча. Он удерживает за собой серию уже из восьми побед подряд. Еще два успешных боя — и заветный миллион у него в кармане.

Чэн Лин безмятежно улыбнулся и спокойно произнес:

— Пожалуй, я лично оборву его победное шествие.

С этими словами он легким, плавным движением взлетел на боевой помост.

Распорядитель у стола немедленно прокричал на весь зал, активируя звуковую формацию:

— Девятый поединок раунда! Сюй Чун из Секты Демонического Меча против Чэн Лина из Секты Безымянного Меча!

Стоило этим словам разнестись под сводами зала, как толпа зрителей взорвалась новой волной обсуждений.

— Чэн Лин? Это еще что за фрукт? Впервые слышу это имя!

— Секта Безымянного Меча? Что это вообще за захолустная контора, из каких краев?

— Ну и дурак же этот парень! Сюй Чун владеет филигранной техникой сабли и разнес уже восьмерых соперников подряд. А этот Чэн Лин вылез бог весть откуда и сразу лезет на рожон. Очевидно же, что он просто обеспечит Сюй Чуну еще одну легкую победу! Может, они вообще заранее договорились и он обычный подставной боец?

— Да какая разница! Раз уж данные занесены в свиток, бой состоится в любом случае. И с чего вы взяли, что Сюй Чун гарантированно победит? Посмотрите на этого Чэн Лина — парень выглядит абсолютно уверенным в своих силах!

— Как бы там ни было, в этом раунде я ставлю все свои сбережения на Сюй Чуна!

— А ну подходи, честной народ! Кто не успел, тот опоздал! — вдруг раздался звонкий, зычный голос неподалеку. — Перед вами Бао Шугуан, официальный преемник Секты Игорного Дела! Принимаю любые ставки на текущий поединок! Коэффициент на победу Сюй Чуна — один к одному, а вот на победу новичка Чэн Лина — один к десяти! Ставьте крупно, выигрывайте горы камней!

До Чэн Лина долетели эти громогласные зазывания, и он невольно вздрогнул. «Бао Шугуан? "Все Проиграл"? Ну и имечко у парня, звучит поистине монументально!» — подумал он. Этот подпольный букмекер занимался ровно тем же ремеслом, на котором в свое время собаку съел его давний приятель У Чэньлун.

Тогда, в наружных покоях Академии Знаменитого Меча, они с У Чэньлуном знатно набивали свои карманы, открывая игорные тотализаторы на ученических поединках. Воспоминания вызвали у юноши легкую ностальгию. «Может, и мне тряхнуть стариной да сделать ставочку?» — промелькнуло в голове.

Едва сдерживая смех, Чэн Лин повернулся в сторону букмекера и крикнул:

— Брат Бао, а самому участнику поединка позволено сделать ставку в твоем тотализаторе?

Бао Шугуан искренне обрадовался такому повороту. Когда сам боец ставит на кон свои ресурсы, это всегда добавляет жару и привлекает толпу. Он весело отозвался:

— Без проблем! Раз уж ты сам подал голос, наша секта Игорного Дела примет абсолютно любую сумму!

— Ха-ха, отлично! Мне определенно нравятся уставы вашего заведения. Что ж, давай проведем небольшую скромную пробу. Ставлю один миллион высокосортных духовных камней на свою собственную победу!

С этими словами он небрежным жестом швырнул в сторону букмекера пространственное кольцо.

Бао Шугуан на лету поймал кольцо, быстро заглянул внутрь и восторженно заорал на весь зал:

— Принято! Премного благодарен уважаемому мастеру за поддержку! Ну что, почтенная публика, вы сами всё видели! Сам участник ставит на себя миллион, а вы всё еще топчетесь на месте? А ну подходи, делай ставки! Чем больше поставите, тем крупнее будет куш!

Чэн Лин спокойно улыбнулся и развернулся лицом к сопернику. В его ладони со звонким металлическим щелчком скользнул меч Возвышающийся Дракон. Встав в классическую стойку, он приготовился к началу поединка.

Сюй Чун презрительно сощурился и выдавил холодную усмешку:

— Что, решил швырнуть кучу камней, чтобы хоть как-то унять дрожь в коленях и придать себе храбрости? Если тебе так страшно, советую просто признать поражение прямо сейчас, пока цел.

Чэн Лин безмятежно парировал:

— Я поднялся сюда исключительно ради того, чтобы заработать немного карманных денег. Проигрывать в моих планах вообще не значилось.

— Какая наглость! Что ж, тогда мой палаш лично преподаст тебе суровый и незабываемый урок!

Сюй Чун яростно взревел. Его правая рука мгновенно пришла в движение, и тяжелый клинок, очертив в воздухе ослепительную дугу, с сокрушительной мощью обрушился на Чэн Лина.

Однако фигура главного героя внезапно смазалась. В то же мгновение он бесследно исчез с траектории удара и соткался прямо за спиной Сюй Чуна. Острие меча Возвышающийся Дракон аккуратным, едва уловимым движением приподнялось вверх, нацелившись ровно в основание чужой шеи.

Это была пространственная техника передвижения — Шаг Таинственной Пустоты! Чэн Лин усердно практиковал это движение на протяжении последнего полугода и с трудом довел его до стадии малого успеха.

Особенность перемещений, завязанных на намерении пространства, в корне отличалась от обычных техник создания иллюзорных клонов вроде Разделения Тела и Слияния Теней, которые создавали остаточные фантомы для дезориентации врага. Настоящий Шаг Таинственной Пустоты делал движения практика абсолютно неуловимыми для чужого взгляда: мастер мог свободно перемещаться в пределах окружающего пространства, что внешне напоминало полноценную мгновенную телепортацию, но сопровождалось куда меньшими энергетическими колебаниями воздуха.

Сюй Чун мгновенно почувствовал, как его спину обдало леденящим, смертоносным дыханием чужой воли меча. К несчастью для него, его собственный выпад сабли был чересчур яростным и мощным; вложив в удар слишком много инерции, он в спешке физически не успевал перестроить траекторию клинка. Всё, что ему оставалось в этой критической ситуации, — это вслепую завести руку с палашом за спину, надеясь заблокировать потенциальный удар.

Но Чэн Лин не собирался давать ему такого шанса. Скорость его клинка резко возросла: раздался стремительный свист, и Чэн Лин нанес четыре молниеносных укола подряд, целясь точно в уязвимые точки соперника.

Острые, пронизывающие волны энергии меча начали покалывать кожу, заставив Сюй Чуна покрыться холодным потом от ужаса. Не имея другого выхода, он резко подался всем телом вперед и сделал огромный затяжной прыжок, чудом разминувшись со смертоносным стальным жалом за своей спиной.

Чэн Лин издал легкий смешок. Его клинок продолжал непрерывно разить пространство, не давая оппоненту ни единой секунды на то, чтобы просто развернуться к нему лицом.

Сюй Чуну казалось, что преследующие его волны энергии меча въелись в него как подкожная гниль — лазурные росчерки лезвия были готовы пронзить его тело в любое мгновение. Но самым невыносимым было то, что он был вынужден защищаться, стоя спиной к противнику, из-за чего его великолепная и отточенная техника владения саблей оказалась абсолютно бесполезной.

Его фигура лихорадочно металась по помосту, задействуя все доступные резервы маневренности и уклонения. Однако разве могли его обычные движения сравниться по эффективности с пространственным Шагом Таинственной Пустоты?

Если бы Чэн Лин ставил перед собой задачу завершить этот бой одним ударом, Сюй Чун рухнул бы на землю еще после первого выпада, не имея возможности оказать хоть какое-то сопротивление. Но он прибыл на Подземную арену с конкретной целью — адаптировать свои боевые рефлексы к возросшему уровню культивации и новой концентрации энергии внутри тела.

Именно поэтому он намеренно позволял Сюй Чуну удерживаться на ногах под градом его ударов. С каждым новым движением шаги Чэн Лина становились всё более выверенными и точными, а его меч, подобно парящему в небесах могучему дракону, то изгибался под немыслимыми углами, то бил по идеально прямой линии. Юноша методично и планомерно сжимал кольцо пространства вокруг соперника, лишая его возможности для маневра. Проведя серию из нескольких десятков стремительных выпадов, Чэн Лин зафиксировал кисть, и холодное лезвие замерло ровно у горла Сюй Чуна.

Тот ощутил, как его шею обдало могильным холодом. Острая кромка чужого меча застыла буквально в одном цуне от его кадыка — стоило противнику приложить лишь крошечное усилие, и его голова покатилась бы по настилу. Понимая всю безвыходность своего положения, Сюй Чун выдавил из себя хриплые слова:

— Я признаю поражение!

— Что?! — зал оглушительно ахнул.

Зрители замерли в глубоком шоке, не ожидая, что пришлый мастер продемонстрирует столь безупречное и подавляющее превосходство в технике меча. С самого начала поединка и вплоть до финальной капитуляции Сюй Чун фактически не смог нанести ни одного ответного удара. Он даже не сумел банально развернуться лицом к врагу, превратившись в беззащитную мишень, вынужденную лишь лихорадочно уклоняться от выпадов.

Все присутствующие искренне верили, что Сюй Чун, удерживающий за собой серию из восьми побед подряд, обладал колоссальной силой. Кто бы мог подумать, что он потерпит столь бесславное и быстрое поражение? Каким образом этот непонятно откуда взявшийся практик всего лишь поздней стадии Слияния умудрялся выдавать столь чудовищную боевую эффективность?

Толпа практиков тут же принялась яростно освистывать и костерить проигравшего Сюй Чуна. Многие ставили на его триумф огромные суммы, будучи уверенными в легком исходе, а в итоге их камни улетели в трубу. Всё, что они успели заработать на его прошлых победах, сгорело в один миг!

И лишь ничтожно малая горстка рискнувших практиков, позарившихся на соблазнительный высокий коэффициент Чэн Лина, сейчас вовсю потирала руки, не веря своему внезапному счастью — богатство свалилось на них прямо с небес.

В одно мгновение у подиума арены пролегла невидимая черта между раем и адом. Проигравшие игроки лишь тупо и безмолвно взирали на стоявшего посреди помоста Чэн Лина, не в силах вымолвить ни слова.

Трое распорядителей за столом регистрации тоже на мгновение замерли в изумлении. Они никак не ожидали, что боевой потенциал этого новичка окажется настолько грозным. Когда Чэн Лин заявлял о своем намерении лично оборвать победную серию Сюй Чуна, управители сочли его слова обычным бахвальством и пустой бравадой. Кто бы мог подумать, что он исполнит свое обещание настолько легко и непринужденно? Им даже не пришлось задействовать скрытые резервы и выставлять против Сюй Чуна тайных бойцов клана.

Подземная арена являлась одним из ключевых и мощнейших центров, с помощью которых Клан Чжао аккумулировал колоссальные богатства в Нефритовой Столице. Открытие масштабных тотализаторов на исходы боев было лишь одной стороной медали. Другой, куда более важной задачей арены было привлечение и выявление выдающихся сторонних практиков со всего континента, которых клан впоследствии нанимал в качестве личных наемных мастеров, непрерывно укрепляя собственное могущество.

Пока эти сильные и верные бойцы оставались на службе у семьи, любые потраченные на них духовные камни со временем гарантированно возвращались в казну клана в многократном размере. Именно по этой причине любому независимому практику, выходившему на здешний помост, было невероятно трудно удержать серию даже из десяти побед подряд. Распорядители внимательно анализировали манеру ведения боя каждого перспективного кандидата на первых этапах, и стоило тому добраться до восьмой или девятой победы, как против него намеренно выставляли элитного бойца из числа скрытых экспертов Клана Чжао. Эта тактика позволяла гарантированно прерывать триумфальные серии, не позволяя бойцам забирать крупные призовые выплаты.

В конце концов, какими бы безграничными запасами ресурсов ни обладал великий Клан Чжао, регулярная выплата столь щедрых наград за длинные серии побед нанесла бы ощутимый урон даже их казне.

Ну а в тех редких случаях, когда пришлый претендент умудрялся одолеть даже специально подготовленного элитного перехватчика клана, это служило неоспоримым доказательством его выдающегося таланта. В таких ситуациях высшее руководство семьи немедленно отправляло своих доверенных лиц с предложением щедрых контрактов, стремясь сделать мастера своим доверенным наемным практиком. Именно эта мудрая и жесткая стратегия позволяла Клану Чжао на протяжении миллионов лет твердо стоять на ногах, сохраняя статус одной из незыблемых и великих сил континента!