Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
388 Кризис в академии

Чэн Лин горько ухмыльнулся, задаваясь вопросом, чем вообще заняты главы Академия Знаменитого Меча. Та прекрасная ситуация, которую он в свое время создавал с таким трудом, была разрушена в один миг. Теперь они рисковали даже потерять свое имя среди Пяти великих академий. Путь впереди предстоял долгий и трудный, и он не мог не испытывать глубокого беспокойства за Цзянь Инхао, Гу Юйлань и остальных.

Тщательно обдумав всё, он после долгого молчания произнес:

— Положение дел в академии слишком запутанное, и за короткий срок его не изменить. Я попросил вас прибыть сюда главным образом для того, чтобы подготовиться к открытию Долины Повелителя Пилюль, которое состоится через год.

— Долина Повелителя Пилюль?

— Именно. За последние пять месяцев мне так и не удалось найти новые материалы для воссоздания плоти. Похоже, Долина Повелителя Пилюль — наша единственная надежда. К тому же она изобилует ресурсами, которые помогут существенно пополнить запасы эликсиров нашей секты. Кстати, как сейчас обстоят дела в самой секте?

Лю Цинъянь ответила:

— Секта развивается очень успешно. За Павильоном Меча присматривает У Чэньлун, а культивация учеников Боевого зала неуклонно растет. Через несколько лет они станут грозной силой.

— Торговым путем на море Лазурных Волн очень умело руководит Лю Вэньлинь, а при содействии Се Фэна и Хай Гунгуна северная акватория постепенно возвращается к своему прежнему процветанию. Когда ты передал весть, Се Фэн как раз находился в Секте Безымянного Меча. Узнав о твоем положении, он без колебаний отправился вместе с нами. Однако по пути он упомянул, что у него есть какое-то срочное дело, и временно покинул нас, пообещав присоединиться к нашей группе через несколько дней.

— Единственным уязвимым местом остается южный торговый путь. Из-за непрекращающихся распрей между академией Знаменитого Меча и Семью Великими Силами коммерческая линия на юге оказалась практически парализована, а оборот сырья и готовых лекарств полностью прекратился. Сун Юаню волей-неволей пришлось вернуться в секту, и сейчас он руководит делами лишь в пределах города Листопада.

Чэн Лин крепко нахмурился. Южный торговый путь являлся важнейшим элементом в его масштабном плане возрождения пути меча. Южный регион изобиловал горными хребтами и обладал колоссальными природными богатствами, а территории под контролем Академии Знаменитого Меча и Семи Великих Сил находились не так далеко от моря Лазурных Волн. Если бы удалось связать их воедино, морские и сухопутные артерии двигались бы вперед параллельно, образовав идеальный экономический цикл.

К сожалению, Академия Знаменитого Меча упустила колоссальное стратегическое преимущество и взрастила тигра себе на беду, дав Семи Великим Силам передышку. Теперь пробивать этот торговый путь будет в разы сложнее. Жаль, что до открытия Долины Повелителя Пилюль оставался всего один год, и он не мог покинуть Нефритовую Столицу, иначе он бы с удовольствием взял в руки меч и в одиночку прорубил дорогу сквозь весь южный регион.

Бессильно покачав головой, он в итоге произнес:

— Пока оставим эти заботы. Мое нынешнее положение в Нефритовой Столице оставляет желать лучшего, поэтому мне приходится скрываться и практиковаться здесь, в скромном жилище маленькой Лин. Кстати, я совсем забыл вас познакомить. Её зовут Фэн Лин, но мы привыкли звать её маленькой Лин. Она — мой надежный друг, которого я встретил здесь.

Лю Цинъянь и остальные поочередно поприветствовали Фэн Лин, официально закрепив знакомство. Однако с внезапным появлением трех новых жильцов, к которым вскоре должен был добавиться еще и Се Фэн, эта маленькая усадьба становилась слишком тесной.

Чэн Лин повернулся к служанке:

— Маленькая Лин, не могла бы ты разузнать, продаются ли сейчас в Нефритовой Столице какие-нибудь жилые усадьбы?

Фэн Лин ненадолго задумалась, а затем покачала головой:

— На рынке по-прежнему ничего нет. Брат Чэн, на самом деле есть еще один способ — отправиться на штурм Башни Пронзающей Небеса!

— О? Поясни, какая тут связь?

— В Северном городе Нефритовой Столицы есть особый квартал, предназначенный исключительно для проживания приезжих практиков. Однако чтобы получить право занять там место, необходимо выполнить несколько жестких условий.

— Каких именно?

— Во-первых, войти в число штурмующих Башню Пронзающую Небеса. Если тебе удастся пробиться в первую десятку лидеров, город выдаст тебе официальное право на владение и проживание в отдельной резиденции, которая куда просторнее и лучше моего скромного дома. Во-вторых, можно принять участие в Подземных турнирах на арене и одержать там абсолютную победу!

— Подземные турниры?

— Да. В Нефритовой Столице строго запрещены открытые вооруженные столкновения, и на поверхности действуют всего четыре официальные арены. Однако глубоко под центральной частью города скрыта огромная боевая зона для вызовов. Там собирается самая разношерстная публика, и принять участие в боях может абсолютно любой практик. Тот, кто сумеет завоевать и отстоять титул хозяина подземной арены, получает право на долгосрочное проживание в Нефритовой Столице и со временем становится признанным коренным жителем.

— В таком случае городская управа сама выделит победителю обширную усадьбу в качестве награды. Разумеется, всё это делается не просто так. Принимая подобные блага от управы, ты обязуешься выполнять определенные поручения в интересах Нефритовой Столицы. Конкретные задачи и обязанности будут распределяться лично администрацией владыки города!

Выслушав объяснения, Чэн Лин мгновенно раскусил суть этой системы. Это было практически тождественно институту личных вассалов или наемных практиков в древние времена. Под вывеской подземных арен скрывался завуалированный механизм рекрутинга, с помощью которого клан Чжао привлекал под свои знамена талантливых бойцов, заставляя их служить своим интересам.

Придя к этой мысли, он без колебаний вычеркнул участие в подземных боях из своего списка. Подобное соглашение, граничащее с добровольным рабством, в корне противоречило его устремлениям и свободной воле.

Похоже, оставался лишь один реальный путь — штурмовать Башню Пронзающую Небеса! Он спросил:

— Существуют ли какие-то особые правила для тех, кто бросает вызов Башне?

— В самом штурме нет ничего сложного, к испытаниям допускаются любые практики, не достигшие стадии Преодоления Скорби. Однако у Башни Пронзающей Небеса есть одна фундаментальная особенность: каждый практик за всю свою жизнь имеет право войти туда лишь один-единственный раз. При попытке повторного входа пространство башни просто отторгнет тебя, и пройти внутрь не получится.

Лицо Чэн Лина слегка помрачнело. Раз так, то разумнее всего было дождаться момента, когда его собственная культивация достигнет стадии великого завершения Слияния. Идти туда прямо сейчас, не имея железной уверенности в успехе, было бы верхом безрассудства.

Некоторое время он перебирал в голове возможные варианты, но, так и не найдя иного выхода, с легким вздохом произнес:

— Что ж, в таком случае нам придется временно потесниться в этих стенах. Маленькая Лин, прости за причиненные неудобства.

Фэн Лин поспешно ответила:

— Брат Чэн, это вовсе не в тягость! Вы только прибыли в Нефритовую Столицу и еще не освоились, со временем вы ко всему привыкнете.

Лю Цинъянь безмятежно улыбнулась и добавила:

— Всё в порядке, нам не требуются отдельные гостевые комнаты. Чэн Лин, тебе достаточно лишь развернуть несколько изолирующих барьеров во дворе. Местные законы Неба здесь ощущаются куда отчетливее, чем в восточном регионе, так что для нас это прекрасная возможность восполнить пробелы в понимании Дао.

Чэн Лин кивнул и повернулся ко второй спутнице:

— Сиянь, в этот период тебе, помимо постижения законов Неба, необходимо приложить все силы к изучению алхимии. Постарайся совершить качественный рывок, это окажет колоссальную помощь при входе в Долину Повелителя Пилюль.

Сиянь послушно и кротко кивнула в ответ.

Затем Чэн Лин перевел взгляд на Чжан Ху:

— На каком уровне сейчас находится твое мастерство ковки?

— Наставник, я уже официально закрепился в статусе мастера ковки!

— Превосходно. У меня как раз есть «Свод общих принципов оружейного ремесла», тщательно изучи его. Постарайся как можно скорее перешагнуть на уровень великого магистра.

Чжан Ху с благоговением принял драгоценный свиток и, усевшись прямо на землю со скрещенными ногами, немедленно погрузился в чтение.

Маленькая Лин с нескрываемой завистью посмотрела на него. Её губы слегка дрогнули, и в конце концов, не выдержав, она опустилась на колени прямо перед Чэн Лином:

— Брат Чэн, прошу тебя, прими и меня в свои официальные ученицы!

Чэн Лин внимательно и глубоко посмотрел на нее, после чего спокойно произнес:

— Если в течение одного года ты сумеешь достичь великого завершения стадии Зарождающейся Души, я официально признаю тебя своей ученицей!

Фэн Лин пришла в полный восторг. Её совершенно не испугала суровость озвученного условия, и она с жаром принялась отвешивать земные поклоны:

— Ученица приветствует достопочтенного наставника!

Чжан Ху во весь рот расплылся в широкой улыбке и весело рассмеялся: «Вот и славно, теперь помимо Цзян Даоциня у меня появилась еще одна младшая сестра!»

Чэн Лин лишь тонко улыбнулся, что означало его молчаливое согласие.

Все присутствующие искренне радовались за девочку. Обретя статус ученицы Чэн Лина, маленькая Лин тут же изъявила желание проявить себя в деле. Она тщательно убрала и подготовила жилые комнаты на верхнем ярусе дома, со всеми церемониями пригласив двух «наставниц» занять помещения. Сама же она вместе с Чжан Ху соорудила временный легкий навес прямо под кроной дерева огненного феникса, где они и устроились для совместных тренировок.

Чэн Лин лишь с улыбкой покачал головой — пресекать столь искренний порыв и благие намерения ученицы было бы неправильно, так что ему оставалось лишь смириться с этим временным решением. Однако про себя он твердо решил, что в ближайшем будущем обязан найти для своей группы полноценное и просторное пристанище в городе.

Уладив бытовые вопросы, Чэн Лин первым делом передал Сиянь необходимые алхимические рецепты, строго наказав ей упорно трудиться, чтобы до открытия Долины Повелителя Пилюль она успела закрепиться в статусе мастера седьмого ранга. После этого он направился в комнату Лю Цинъянь, поскольку у него оставалось к ней несколько важных вопросов.

Едва переступив порог, он с видом триумфатора извлек на свет драгоценное Одеяние Призрачных Перьев. Глаза Лю Цинъянь мгновенно расширились, и она замерла, потрясенная неописуемой красотой и изяществом этой защитной одежды.

Чэн Лин самодовольно усмехнулся:

— Цинъянь, мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы добыть эту вещь. То свадебное платье, которое я обещал тебе когда-то, наконец-то перед тобой. Тебе нравится?

Глаза Лю Цинъянь слегка увлажнились, и она тихо вымолвила:

— Очень нравится! Сколько таких комплектов тебе удалось раздобыть?

— Всего один-единственный. Он обошелся мне в целых десять миллиардов духовных камней.

— Но как же тогда быть Сиянь и остальным девочкам? И что насчет материалов для восстановления плоти, тебе удалось найти хоть что-то?

Чэн Лин со вздохом покачал головой и подробно пересказал ей всё, что произошло во время аукционных торгов в Павильоне. Завершив свой рассказ, он с кривой ухмылкой добавил:

— Кто бы мог подумать, что стоило мне прибыть в Нефритовую Столицу, как я тут же умудрился нажить себе целую гору могущественных врагов. Именно поэтому последние пять месяцев я безвылазно сидел в этом дворе, сосредоточившись исключительно на алхимии и накоплении энергии.

Лю Цинъянь слегка нахмурилась:

— Постоянно сидеть взаперти — тоже не выход. Практиковать за закрытыми дверями, отгородившись от мира, невероятно тяжело, и со временем прогресс неминуемо застопорится.

— Я и сам это прекрасно понимаю. В последнее время я наткнулся на невидимый барьер, и скорость накопления энергии критически замедлилась. Изначально я планировал прорваться на позднюю ступень Слияния и лишь затем отправиться на поиски ингредиентов для тела, однако за столько месяцев упорного труда мне удалось лишь с трудом доползти от средней стадии до её пика.

Лю Цинъянь мягко заметила:

— Против этого нет приема. Практики со множественными духовными корнями обладают сокрушительной боевой мощью, но платой за это становится скорость продвижения по уровням — они развиваются куда медленнее мастеров с одиночным корнем. Тут поможет либо долгое, кропотливое стачивание барьеров каплей за каплей, либо редчайшие небесные сокровища, форсирующие культивацию. Кстати, ты упомянул, что в Нефритовой Столице есть специализированные тренировочные зоны?

— Да. В Северном городе находятся залы, помогающие быстрее накапливать энергию и развивать навыки; в Западном городе возведена Башня Меча, где шлифуют стили и приемы; а на юге раскинулось Тайное Пространство Пустоты, которое существенно ускоряет понимание концепций и намерений.

— Отлично. В таком случае завтра утром я первым делом отправлюсь в Северный и Южный города, чтобы лично всё осмотреть.

В голове Чэн Лина мгновенно вспыхнула блестящая идея. Статус Лю Цинъянь коренным образом отличался от его собственного: великие фракции Нефритовой Столицы её совершенно не знали, и её появление в городе не вызвало бы никаких подозрений. Её участие могло бы оказать неоценимую помощь в прокладывании их будущей торговой сети в Нефритовой Столице. Будет идеально, если завтра маленькая Лин сопроводит её в качестве гида. Всё-таки культивация служанки была слишком слаба, и при общении с крупными владельцами алхимических лавок и поставщиков сырья ей явно не хватало веса и авторитета.

В присутствии Лю Цинъянь всё в корне менялось, а если к ним присоединится еще и Сиянь, которая досконально разбиралась в вопросах алхимии и ведения бизнеса, дело пойдет как по маслу. Разложив свои мысли по полочкам, он тут же поделился этой задумкой с возлюбленной.

Лю Цинъянь с радостью согласилась. Проведя некоторое время в нежных объятиях друг друга, Чэн Лин покинул её комнату и вернулся к своим тренировкам.

На следующее утро маленькая Лин повела двух своих новых «наставниц» на ознакомительную прогулку по бескрайним улицам Нефритовой Столицы, попутно присматриваясь к возможным вариантам продажи или аренды пустующих усадеб — ведь если их группа продолжит увеличиваться, ютиться в её старом доме станет окончательно невозможно.

Чэн Лин остался во дворе, продолжая медитировать. Чжан Ху, напротив, не выдержал одиночества: впервые оказавшись в столь колоссальном мегаполисе, он сгорал от любопытства, поэтому, коротко предупредив наставника, тоже отправился развеяться и посмотреть город.

Спустя сутки Лю Цинъянь и Сиянь благополучно вернулись в усадьбу, однако Чжан Ху среди них не оказалось. Сиянь не на шутку разволновалась и с тревогой спросила:

— Как Чжан Ху может быть настолько беспечным? Нефритовая Столица  — это огромный котел, где смешались драконы и змеи, мы здесь совершенно не знаем местных порядков. Какая беда может случиться, если бродить в одиночку без присмотра?

Чэн Лин успокаивающе махнул рукой:

— Не переживай. В черте Нефритовой Столицы открытые драки караются строжайшим образом. К тому же парень впервые видит такой мегаполис, пусть погуляет и наберется впечатлений несколько дней, ничего с ним не случится.

— Но я волнуюсь, что он мог случайно покинуть безопасную городскую черту. Помнишь, когда мы только подходили к Нефритовой Столице и маленькая Лин вышла нас встречать, мы краем глаза заметили нескольких подозрительных типов с крайне недобрыми намерениями? Они явно замышляли против нас что-то нехорошее.

Лицо Чэн Лина мгновенно посуровело, и он резко спросил:

— Это были люди брата Бао?

Маленькая Лин покачала головой:

— Нет, это точно был не брат Бао. Я тех людей вообще ни разу в жизни не видела.

Чэн Лин глубоко нахмурился. Если это были не бандиты из банды Зеленого Бамбука, то не мог ли за этим стоять тот самый коварный старейшина из Павильона Десяти Тысяч Сокровищ? Ситуация закручивалась в еще более тугой и опасный узел!