Чэн Лин спросил:

— И какова же специфика этой Башни Пронзающей Небеса?

— Я и сама толком не знаю, слышала лишь из чужих рассказов, — ответила девочка. — Башня Пронзающей Небеса способна определять истинный потенциал практика. Вход туда открыт только для тех, кто еще не достиг стадии Преодоления Скорби. На сегодняшний день первую строчку в ее рейтинге занимает Ночной Асура из Секты Меча Асуры.

— Ночной Асура? Это его настоящее имя?

— Нет, всего лишь прозвище. Говорят, при свете дня он почти не показывается и действует исключительно под покровом ночи, то и дело совершая поступки, которые потрясают весь мир. Любые его сражения и убийства происходят почти всегда строго после полуночи, отсюда и пошло такое имя.

Чэн Лин мысленно зафиксировал: «Секта Меча Асуры… При случае надо будет обязательно туда наведаться». Впрочем, сейчас для этого было не самое подходящее время.

Он обратился к служанке:

— Маленькая Лин, в ближайшее время я планирую полностью посвятить себя алхимии и тренировкам. Мне понадобится твоя помощь в закупке сырья и сбыте готовых пилюль. Справишься?

— Брат Чэн, не переживай! Брат Бао и его люди не посмеют сделать со мной ничего серьезного!

— Вот и отлично. Если покажешь себя с лучшей стороны, я подумаю над тем, чтобы официально принять тебя в ученицы. Но помни: ежедневные тренировки базовых техник меча прерывать нельзя. Через какое-то время я лично проверю твои успехи.

Маленькая Лин просияла и поспешно поклонилась:

— Да, брат Чэн!

— И еще: как твое полное имя? Постоянно звать тебя маленькой Лин как-то неправильно.

— Мой отец носил фамилию Фэн, а мне дал имя Лин. Брат Чэн может звать меня Фэн Лин!

Чэн Лин улыбнулся:

— Что ж, тогда для меня ты будешь просто Линъэр. Ладно, я возвращаюсь к алхимии, а ты занимайся своей практикой.

Фэн Лин послушно кивнула и послушно отправилась во двор отрабатывать базовые движения меча.

Вернувшись в свою комнату, Чэн Лин наложил на двери и окна несколько маскирующих запретов, после чего извлек из пространственного кольца заготовленные травы и приготовился к выплавке. Раз уж ему предстоит пройти официальную аттестацию алхимиков, следовало заложить прочный фундамент. На данный момент из рецептов седьмого ранга он уверенно знал только Пилюлю Утреннего Солнца. К счастью, Чэнь Даньцюань передал ему схемы нескольких ключевых лекарств, необходимых для экзамена, да и в записях Вэй Ляо имелось немало полезного. Юноша твердо решил довести исполнение каждого из этих рецептов до абсолютного автоматизма.

На официальном турнире алхимиков использовать Пламя Падающей Звезды было крайне нежелательно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Оставалось уповать на Глазурованное Пламя, а значит, нужно было лучше изучить его свойства. К настоящему моменту Глазурованное Пламя уже развилось до зеленого цвета, к тому же у Чэн Лина еще оставалось несколько осколков огненной эссенции, добытых в Землях Пяти Стихий.

Недолго думая, он разом бросил все оставшиеся огненные эссенции прямо в бушующий огонь, надеясь спровоцировать качественный прорыв. Если пламя сумеет окраситься в синий цвет, это станет идеальным исходом, ведь синего спектра с лихвой хватало даже для выплавки пилюль восьмого ранга.

Получив мощную подпитку, Глазурованное Пламя тут же бурно заклокотало. Для Пламени Падающей Звезды эти осколки были уже бесполезны — его истинное перерождение требовало куда более редких и качественных материалов, которых в этом смертном мире было практически не сыскать. Возможно, нужные ресурсы найдутся лишь в высших мирах.

Судя по интенсивности колебаний Глазурованного Пламени, процесс его поглощения и эволюции должен был занять приличное время. Не желая сидеть сложа руки, Чэн Лин достал Пилюлю Утреннего Солнца и погрузился в медитацию. Вместе с ней он проглотил и Пилюлю Перековки Жил и Костей, решив совместить накопление энергии с закалкой плоти.

Вчерашний опыт показал, что подобный метод вполне жизнеспособен, однако он требовал колоссальных энергетических затрат. Одной Пилюли Утреннего Солнца едва хватало для продвижения по уровню, так как добрая половина ее целебной силы уходила исключительно на укрепление мышечных волокон.

Время шло, и спустя большую часть дня лечебные свойства обоих снадобий окончательно растворились в его теле. Направив внутренний взор на каналы, Чэн Лин обнаружил, что чистая культивация сдвинулась на ничтожную малую долю, да и прогресс в закалке мышц оказался довольно скромным.

Он слегка нахмурился и рассудил: «Подобное разделение сил слишком сильно замедляет общий темп. Пожалуй, сперва стоит сделать упор на чистую культивацию, а остальное приложится».

Скорректировав настрой и отбросив излишнюю спешку, он полностью сосредоточился на накоплении энергии. Мощные потоки природной Ци снаружи и целебная сила Пилюли Утреннего Солнца изнутри начали синхронно сжимать его каналы. Плотная духовная энергия со всего двора буквально хлынула бурным потоком в гостевую комнату юноши.

Фэн Лин, заметив это снаружи, лишь потрясенно приоткрыла рот. Когда в свое время тренировалась ее покойная мать, вокруг никогда не поднималось подобного урагана. Брат Чэн действительно был невероятен: даже столь концентрированная энергия массива не могла полностью покрыть его аппетиты, заставляя его выкачивать ресурсы из всего окружающего пространства.

«Я обязана приложить все силы, чтобы заслужить право стать его преданной ученицей», — твердо решила девочка.

Оба практика, позабыв о еде и сне, упорно продвигались по пути самосовершенствования.

Они и представить себе не могли, что во внешнем мире из-за исчезновения Чэн Лина поднялся настоящий переполох. Кун Сюэхай, молодой господин Цзяо, Наньгун Хао, старейшина Павилона Десяти Тысяч Сокровищ и банда брата Бао задействовали всех своих ищеек, прочесывая Нефритовую Столицу сверху донизу в попытках нащупать след дерзкого выскочки.

Поначалу брат Бао и его подручные подозревали, что Чэн Лин отсиживается в усадьбе служанки, однако от людей молодого господина Цзяо они узнали, что юноша ушел в другую сторону и с девчонкой больше не появлялся. Логика подсказывала им то же самое: с какой стати могущественному практику стадии Слияния, ворочающему десятками миллиардов камней, оставаться рядом со слабой служанкой на начальной ступени Золотого Ядра?

Как это часто бывает, шаблонное мышление сыграло с преследователями злую шутку. Целая свора свирепых головорезов и местных бандитов практически заблокировала городские ворота Нефритовой Столицы, но Чэн Лин словно сквозь землю провалился. Прошло три дня, а поиски так и не дали никаких результатов.

В восточной части города, заметно выделяясь на фоне приземистых лачуг бедняков, высилась роскошная усадьба. Это пятиэтажное здание принадлежало банде, а его внешние стены были украшены дорогими дворцовыми фонарями, точно такими же, как на главных улицах Северного города. Несмотря на глубокую ночь, внутри усадьбы вовсю полыхал свет.

В главном зале на первом этаже за центральным столом восседал мужчина с тяжелым, крысиным разрезом глаз. Он мрачно взирал на стоящих перед ним подчиненных во главе с Куном и глухо цедил сквозь зубы:

— Стадо бесполезных идиотов! Наша банда Зеленого Бамбука не способна отыскать в одном городе одного-единственного заезжего практика? Какая от вас вообще польза!

Присутствующие замерли, боясь издать даже вздох. Кун, слегка дрожа от страха, набрался смелости и ответил:

— Брат Бао, за эти дни мы буквально перерыли весь Восточный город, но не нашли ни зацепки. Мои люди на воротах тоже не заметили никого подозрительного. Может быть... он все-таки прячется в усадьбе этой девчонки, Линъэр?

Брат Бао ненадолго задумался, но затем отрезал:

— Исключено. С чего бы ему там оставаться? Она для него — никто, пустое место.

— Брат Бао, я совсем забыл сказать... Линъэр сегодня полностью вернула весь наш прежний долг.

— Что?! О таком важном событии ты молчал?! Откуда у девки такие деньги?

Кун испуганно пробормотал:

— Так ты же сам велел бросить все силы на поиски того парня, мы только этим и занимались, где уж тут было следить за ее делами...

— Болван! Раскинь ты своими куриными мозгами! Откуда у нее взялись миллионы духовных камней? Ей явно их кто-то дал. А учитывая, что у нее в Нефритовой Столице нет ни единой живой души из родни, неужели так трудно догадаться, кто этот благодетель? Это точно он! Этот парень определенно все еще сидит в ее усадьбе!

Кун лишь открыл рот, не зная, что возразить. «Проклятье, да ведь ты же сам три дня назад кричал, что его там быть не может! А теперь утверждаешь обратное. Босс, твое умение переобуваться на ходу воистину не знает равных!»

Впрочем, мнение подчиненных брата Бао не волновало. Яростно вскочив с места, он взмахом руки скомандовал общий сбор и вместе со всей бандой устремился к дому Фэн Лин.

Тем временем в гостевой комнате Глазурованное Пламя наконец завершило свою эволюцию. К сожалению, до синего спектра оно немного не дотянуло, остановившись на глубоком темно-зеленом оттенке. Чэн Лин щелкнул пальцами, и сгусток огня послушно завис над его ладонью. Ощутив его возросший температурный потенциал, юноша удовлетворенно кивнул. Судя по его опыту, темно-зеленое Глазурованное Пламя должно было существенно ускорить и облегчить процесс выплавки. Если в будущем этого окажется мало, можно будет снова отправить Фэн Лин в Павильон за новой порцией огненных эссенций.

Все было готово, пора приступать к алхимии. Однако не успел он извлечь котел, как защитный барьер двора уловил резкие колебания, а следом донеслись грубые выкрики и шум толпы.

Чэн Лин нахмурился и вышел во двор. Там уже стояла бледная Фэн Лин, не решаясь подойти к воротам.

— Кто там шумит?

— Это брат Бао и его банда. Должно быть, они догадались, что брат Чэн все еще у меня, и пришли устроить расправу.

Чэн Лин лишь холодно усмехнулся. Взмахом руки он выбросил несколько десятков знамен формации, и внешние крики тут же полностью стихли, отрезанные барьером.

Он спокойно произнес:

— Не бойся, просто впусти их. Меня они все равно не увидят.

Девочка на секунду опешила, но, питая безграничное доверие к Чэн Лину, уверенно шагнула вперед и со скрипом отворила тяжелые деревянные ворота.

Толпа бандитов во главе с братом Бао шумно ввалилась внутрь. Сыпля ругательствами, вожак сразу же подскочил к хозяйке дома:

— Фэн Лин! Где тот приезжий практик, который был с тобой на аукционе?

— Он оставил мне немного духовных камней на жизнь и сразу же ушел, — спокойно ответила девочка.

— Вранье! Наши люди круглосуточно дежурили у восточных ворот, он не мог покинуть этот район незамеченным!

— Этого я не знаю. Как только мы вышли из аукционного зала, наши пути разошлись. Если не верите — ищите сами, усадьба в вашем распоряжении.

Брат Бао сурово зыркнул на подчиненных, и Кун вместе с остальными головорезами бросился обыскивать комнаты. Двор был совсем небольшим, построек мало — всего три жилые комнаты, так что обыск завершился за пару минут. Разумеется, присутствия Чэн Лина никто не обнаружил.

Лицо брата Бао потемнело, он вплотную приблизился к девочке:

— Фэн Лин, советую тебе не шутить со мной и говорить правду.

— Я и не шучу. Вы сами все осмотрели — здесь никого нет.

— Хм, ладно, оставим пока этого парня. По поводу моего прошлого предложения о покупке этой усадьбы — ты подумала?

— Брат Бао, эту землю и дом оставили мне покойные родители, я ни за что не стану их продавать.

— Ты хорошенько поразмысли: в Нефритовой Столице ты осталась совсем одна. Куда разумнее забрать камни и отправиться повидать мир. В этот раз я даю тебе щедрую цену — тридцать миллионов духовных камней высшего качества. Что скажешь?

Однако Фэн Лин осталась непреклонна и лишь медленно покачала головой. Брат Бао едва не задохнулся от ярости, но жесткие законы городской стражи связывали ему руки — посмей он применить силу, его бы стерли в порошок. Не имея возможности ничего сделать, он лишь злобно сплюнул и вместе со своими людьми покинул усадьбу.

Едва ворота за ними захлопнулись, Фэн Лин облегченно выдохнула и прижала ладонь к колотящемуся сердцу. Она ведь прекрасно видела, что Чэн Лин все это время стоял буквально в шаге от нее, однако ни брат Бао, ни его головорезы даже не повернули головы в его сторону.

Не в силах сдержать любопытство, она спросила:

— Брат Чэн, как у тебя это получилось? Почему они тебя совершенно не замечали?

Чэн Лин удовлетворенно кивнул. Девочка проявила недюжинную смекалку: её ответы не только заставили банду Бао убраться не солоно хлебавши, но и убедили их в том, что его здесь нет. Это разом снимало кучу проблем. Пока он не решит лично явиться миру, можно было спокойно заниматься тренировками.

Он с улыбкой пояснил:

— Я наложил на себя маскирующее заклинание. Внутри этой домашней формации никто, кроме тебя, не способен меня увидеть или почувствовать.

— Брат Чэн, ты обладаешь такими невероятными познаниями! — с восхищением воскликнула Фэн Лин.

— Ха-ха, ты тоже отлично справилась. Продолжай в том же духе. Вот, держи духовные плоды и пилюли, они помогут тебе укрепить каналы и поднять уровень культивации.

— Спасибо, брат Чэн! Я буду тренироваться изо всех сил!

Чэн Лин рассмеялся и вернулся в свою комнату, чтобы наконец приступить к выплавке. В его распоряжении имелось около десятка рецептов пилюль седьмого ранга, и самым простым из них была Пилюля Алой Крови. Это снадобье применялось в основном для исцеления тяжелых ран, позволяя в кратчайшие сроки восполнять колоссальные потери жизненной эссенции и крови.

Извлечь несколько десятков нужных трав, он тщательно прокрутил в голове весь процесс будущей выплавки, после чего зажег темно-зеленое Глазурованное Пламя и приступил к работе.