В глазах Чэн Лина вспыхнул ослепительный блеск. Скорость этого удара копьем была невероятно высокой, а вся разрушительная мощь концентрировалась в одной-единственной точке. Направленный на предельную скорость и гарантированное попадание, он действительно являлся крайне опасным козырем.

К несчастью для Наньгун Хао, его соперником оказался Чэн Лин.

Пространственное намерение мгновенно распространилось вокруг, и устремившееся к юноше, копьё в тот же миг словно замедлило свой ход.

Чэн Лин уклонился, разминувшись с острием на какие-то доли миллиметра. Двигаясь вдоль траектории вражеского древка, он сделал выпад с помощью Шага Таинственной Пустоты. Под воздействием сжатой энергии меча лезвие Меча Рёва Дракона изогнулось подобно дуге света, и юноша нанес ответный удар.

В одно мгновение вся область пространства, где находился Наньгун Хао, будто застыла, намертво сковав его движения. А вслед за этим, словно от яростного пространственного шторма, во все стороны брызнули острые щепки энергии меча.

Стиль меча третьего ранга — Пространственное убийство!

Чи-чи-чи-чи-чи...

Из многочисленных ран на теле Наньгун Хао фонтаном хлынула кровь.

Он пришел в ужас и, собрав последние крохи истинной энергии, спешно влил их в копьё, силой перенаправляя его траекторию, чтобы нанести мощный удар в самый центр пространственного шторма.

Бум-бум-бум!

Два пугающих потока энергии сошлись в лобовом столкновении, и Чэн Лин, мелькнув силуэтом, стремительно отступил.

Наньгун Хао больше не мог удерживать равновесие. Мощнейшая ударная волна с силой выбросила его далеко за пределы боевого помоста.

Он яростно уставился на Чэн Лина, и в его глазах вспыхнула леденящая жажда убийства:

— Отлично, этот удар я запомню!

Чэн Лин никак не отреагировал на его слова. Он сел на пол, скрестив ноги, проглотил две пилюли и принялся каждую секунду использовать для восстановления истинной энергии в теле.

Расход на технику «Пространственное убийство» был слишком велик, к тому же прошлый бой с Юнь Цзинвэнь уже унес почти половину его сил. Вдобавок в последний удар юноша намеренно не вложил около трети своей мощи, иначе Наньгун Хао не отделался бы простыми ранениями — его вполне могло разрубить надвое.

Вот только в Нефритовой Столице убивать молодого господина клана Наньгун было крайне невыгодно, ведь это могло навлечь беду и на Секту Безымянного Меча, и на Академию Знаменитого Меча.

Чжао Дэмин громогласно объявил:

— Чэн Лин побеждает! Следующий поединок...

Не успел он закончить фразу, как на помост стремительно взлетела фигура, и донесся голос:

— Е Цзыцянь из Секты Меча Асуры прибыл принять вызов!

Бум!

Зрители на трибунах вмиг зашумели. Вслед за Юнь Цзинвэнь и Наньгун Хао на арену поднялся еще один выдающийся преемник великой фракции.

К тому же все прекрасно знали, что Секта Меча Асуры являлась чистым орденом мастеров меча, испокон веков славящимся своим филигранным владением клинком и занимающим лидирующие позиции среди девяти великих фракций. Чэн Лин же на протяжении всей своей серии тоже демонстрировал ювелирное мастерство меча, заставляя толпу реветь от восторга.

Теперь, когда сходились два истинных мастера меча, поединок обещал быть неописуемо захватывающим. Мастера меча разительно отличались от обычных боевых практиков: их атаки всегда славились молниеносностью, свирепостью и точностью. Малейшая оплошность могла мгновенно привести к поражению, так что затяжного противостояния здесь ждать не приходилось.

Учитывая, что Е Цзыцянь входил в первую тройку лучших ключевых учеников Секты Асуры Меча, этот бой обещал стать куда более яростным, чем два предыдущих. Было лишь жаль, что Чэн Лин провел два тяжелейших сражения подряд, и его истинная энергия наверняка сильно истощилась, из-за чего он изначально находился в невыгодном положении.

Все ожидали, что Е Цзыцянь с первых же секунд обрушит на соперника лавину ударов, однако, поднявшись на платформу, он просто замер на месте, не предпринимая никаких действий.

Чэн Лин открыл глаза, собираясь подняться на ноги для битвы.

Е Цзыцянь слабо улыбнулся и произнес:

— Продолжай, я могу подождать.

— Ха-ха, в таком случае я не стану церемониться! — Чэн Лин улыбнулся в ответ. В такой момент было не до гордости. Он раньше не слышал имени Е Цзыцяня, но раз тот решился выйти на бой после его побед над Юнь Цзинвэнь и Наньгун Хао, да еще и будучи учеником Секты Меча Асуры, недооценивать его точно не стоило.

Прошлые поединки отняли немало сил, и то, что противник давал ему время на передышку, было как нельзя кстати.

Зрители на трибунах уважительно закивали: Е Цзыцянь действительно вел себя как преемник великой школы. Однако лица принца Цзяо Шао и остальных мастеров помрачнели. Не будь Е Цзыцянь учеником Секты Меча Асуры, они бы наверняка заподозрили, что Чэн Лин просто нанял его ради показухи.

Вот только высказать подобные сомнения вслух никто не решался. Практики Секты Меча Асуры всегда вели себя открыто и благородно, отказываясь пользоваться уязвимостью соперника. Если бы Дворец Дракона Восточного Моря, тоже будучи одной из девяти великих фракций, не смог проявить подобного великодушия, это не только заставило бы зрителей презирать их, но и окончательно лишило бы их лица.

Примерно через полчаса Чэн Лин полностью восстановил свои силы. Он поднялся на ноги и, поклонившись Е Цзыцяню, произнес:

— Благодарю, брат Е. Я полностью восстановился, давай начнем!

Е Цзыцянь с улыбкой сделал приглашающий жест рукой:

— Прошу!

Чэн Лин внимательно окинул его взглядом. Е Цзыцянь был облачен в зеленые одежды, на его поясе покоился узкий драгоценный меч в старинных ножнах, украшенных редкими штрихами узоров. Сама его фигура казалась худощавой, но в ней отчетливо чувствовался пугающий взрывной потенциал, а все тело окутывала плотная аура меча. Было очевидно, что его понимание намерения меча достигло невероятно высокого уровня.

— Позволь узнать, брат Е, скольких долей достигло твое намерение меча?

Е Цзыцянь покачал головой с горькой усмешкой:

— Пик восьми долей. Мне далеко до твоих девяти.

Чэн Лин мысленно рассудил: «Раз уж ты благородно предоставил мне время для отдыха, я буду сражаться с тобой, используя лишь восемь долей намерения меча!»

Уровень намерения меча никак не был связан с понятием нечестной победы. Столкнись Чэн Лин с обычным практиком, он бы ни за что не стал искусственно сдерживать свои силы, ведь это было бы верхом глупости. Но Е Цзыцянь был другим. Его намерение меча уже достигло пика восьми долей, и среди молодого поколения во всем мире едва ли нашлась бы горстка людей, способных составить ему конкуренцию. Юноша не хотел побеждать лишь за счет преимущества в одну долю — он искренне желал помериться с Е Цзыцянем именно чистым искусством владения клинком.

Положив правую руку на рукоять, Чэн Лин умолк. Его пронзительный взгляд намертво зафиксировал фигуру Е Цзыцяня. По правде говоря, сражаться с ним ему нравилось куда больше, чем с Юнь Цзинвэнь или Наньгун Хао. Это вовсе не означало, что те двое уступали Е Цзыцяню — в конце концов, в общих списках Юнь Цзинвэнь занимала позицию выше него.

Однако Юнь Цзинвэнь все же являлась первой красавицей Поднебесной, окруженной бесчисленными поклонниками, и Чэн Лин не хотел действовать против нее слишком грубо. То, что в прошлом бою он случайно изрезал ее наряды, обнажив большие участки кожи, и без того казалось ему излишне ветреным поступком. К тому же он смутно ощущал, что Секту Меча Асуры и Павильон Меча наверняка связывали тысячи невидимых нитей.

— Призрачная дымка над волнами!

Мелькнув силуэтом, Чэн Лин атаковал первым.

Расстояние между ними сократилось до каких-то десяти метров, Меч Рёва Дракона покинул ножны, и волна холодного блеска, увлекая за собой поразительное намерение меча, устремилась вперед. Воздух заполнили струйки легкого дыма — казалось, во всем мире остались лишь один человек и один меч, а все остальное попросту перестало существовать.

Зрачки Е Цзыцяня сузились. Его длинный меч мгновенно покинул ножны, прочертив в воздухе несколько ослепительных дуг света, и ринулся навстречу Чэн Лину.

Он отчетливо почувствовал, что соперник намеренно сдерживает свое намерение меча, однако запущенный стиль все равно оставался пугающе безупречным, не оставляя ни единой лазейки.

Горячая кровь в его жилах словно закипела, а его собственное понимание пути меча готово было сделать шаг вперед на вершине достигнутого прогресса. Вся жизненная энергия, разум и дух сконцентрировались до предела, демонстрируя признаки скорого слияния в единое целое. Его уровень понимания пути меча уже очень долгое время находился на поздней стадии второго слоя, оставаясь заблокированным на протяжении нескольких десятков лет.

Кто бы мог подумать, что после первого же обмена ударами он ощутит, как оковы его понимания пути меча начали поддаваться. Это привело его в неописуемый восторг.

За всеми прошлыми битвами Чэн Лина он внимательно наблюдал со стороны, особенно за его схваткой с Наньгун Хао, и внутреннее чутьё подсказывало ему, что в обычных условиях он не выстоит против такого противника. Хотя старейшина школы и наказывал ему лишь проверить стиль меча Чэн Лина и признать поражение, как только траты сил станут слишком велики, столкнувшись с таким оппонентом, Е Цзыцянь просто не мог сдержать себя и не выложиться на полную.

К тому же он понимал, что даже со всеми своими силами у него нет абсолютной уверенности в победе. Единственным его ощутимым преимуществом был уровень совершенствования, который превосходил уровень Чэн Лина на один малый подэтап. Но теперь, когда соперник искусственно ограничил свое намерение меча, у них появился идеальный шанс сойтись в честной дуэли именно на поприще чистого искусства меча!

Выражение лица Чэн Лина оставалось невозмутимым. Его правая рука, совершая обманчиво медленное, но на деле молниеносное движение, направила Меч Рёва Дракона вперед. Темный луч клинка, подобно вынырнувшей из норы ядовитой змее, филигранно и точно ударил прямо в самый кончик меча Е Цзыцяня. Сверкающие блики вражеского оружия словно не оказывали на него никакого влияния, позволяя действовать абсолютно свободно и раскованно.

Чжан!

Насыщенные истинной энергией кончики клинков сошлись в лобовом ударе, породив фонтан ослепительных искр.

— Почему мне кажется, будто все мое тело немеет? — дрожащим от волнения и страха голосом произнес один из практиков стадии Слияния на трибунах, покрывшись гусиной кожей.

— У меня то же самое.

— Говорят, когда сходятся в дуэли истинные мастера меча, у зрителей внутри невольно зарождается леденящий холод. Сегодня я лично убедился в правдивости этих слов.

— Между мастерами меча и мастерами сабли лежит колоссальная пропасть. Практикам сабли нужен широкий размах, их потенциал сабли агрессивен и заставляет кровь бурлить от азарта. Мастера меча — полная противоположность. Они стремятся сокрушить врага с минимальными затратами, специализируются на смертоносных ударах в один миг и доводят боевые техники до абсолюта. Именно поэтому их бои всегда оставляют после себя пугающее ощущение смертельной опасности на каждом шагу.

Пока на трибунах вовсю шли бурные обсуждения, обстановка на помосте накалилась до предела.

Чжан-чжан-чжан-чжан-чжан...!

Лучи мечей пересекали арену, скрещиваясь в яростных лобовых столкновениях!

— Меч Холодного Блеска!

Видя, что Чэн Лин без труда заблокировал более десятка его выпадов подряд, Е Цзыцянь резко сделал три шага назад. Пятясь, он непрерывно вращал запястьем, и из его клинка вырвался мощнейший энергетический поток, способный крушить металл и раскалывать камень. Этот поток меча двигался вопреки законам инерции, словно полностью проигнорировав расстояние в пространстве, и устремился прямиком к юноше.

Пэн!

Поток меча с треском разлетелся на куски, уничтоженный точным ударом невидимой глазу ауры клинка.

Разрушив вражескую атаку, Чэн Лин резко подался вперед. Его белоснежные одежды яростно развевались на ветру, и он нанес мощнейший ответный удар. Из-за пугающей скорости клинок даже не успевал оставлять за собой световые блики, а подкрепляло этот натиск пространственное намерение, заставляющее человеческие органы чувств полностью терять ориентацию в пространстве!

Девятый стиль Меча Девяти Абсолютов — Вечная пустота!

«Это невозможно заблокировать!»

Столкнувшись лицом к лицу с бесчисленными мелкими трещинами в пространстве, Е Цзыцянь сильно испугался. Он крепко зажмурил глаза и, задействовав технику перемещения на максимуме возможностей, пушечным ядром бросился назад. Никто из зрителей не понимал, почему он так поспешно отступает, ведь они не стояли на его месте и не ощущали на себе всю пугающую природу пространственного намерения!

Чи! Чи! Чи! Чи!

В воздухе брызнуло несколько капель свежей крови, сорвавшихся с кончика клинка, и Чэн Лин остановил свои шаги.

В трех чжанах от него Е Цзыцянь наконец вырвался из зоны действия пространственного намерения и резко замер на месте. Вот только на его щеке теперь красовался тонкий неглубокий порез от меча.

«Так вот какая это техника на самом деле... Какое пугающее пространственное намерение, какой невероятно высокий уровень понимания пути меча!» — сердце Е Цзыцяня бешено колотилось. Наблюдая со стороны за схваткой Чэн Лина против Наньгун Хао, он и так понимал, что этот стиль меча чрезвычайно опасен. Но лишь столкнувшись с ним лично, он в полной мере осознал всю пугающую суть этого пространственного намерения, траекторию которого было попросту невозможно просчитать.

То, что стиль «Вечная пустота» уже трижды подряд оказывался заблокирован или пропущен мимо цели другими практиками, ничуть не удивляло Чэн Лина.

Меч Девяти Абсолютов был той базовой техникой, на которую он собирался делать основную ставку до тех пор, пока его семя меча полностью не сформируется и не окрепнет. Саму суть оригинальных приемов он уже успел освоить досконально, однако переработать и улучшить технику небесного ранга под собственные нужды было задачей колоссальной сложности.

Если бы Чэн Лин не поднял свой уровень понимания пути меча до третьего слоя и не накопил колоссальный опыт благодаря созерцанию десятков тысяч стилей в тайном измерении Кладбища Мечей, добиться нынешних результатов было бы попросту невозможно. Поэтому на текущем этапе слияние Меча Девяти Абсолютов с его стихийными намерениями еще не было идеальным. Чэн Лин твердо верил, что как только он уделит этому процессу больше времени и сил, разрушительная мощь его атак возрастет в разы.

В будущем приемы меча, усиленные пространственным намерением, станут еще более пугающими, и противники уже не смогут так легко уклоняться от них. В конце концов, опасность любой техники зависела не от нее самой, а от мастера, который ее применяет. Один и тот же прием в руках разных людей демонстрировал совершенно разные результаты. К тому же прошлый выпад был лишь прощупыванием почвы, да и до текущего момента юноша умышленно удерживал свой уровень понимания пути меча наравне с Е Цзыцянем, не задействуя свои силы на полную мощность.

— Точечный смертоносный удар меча!

Лицо Е Цзыцяня стало предельно серьезным. Он больше не хотел отвлекаться на посторонние факторы, желая лишь выложиться без остатка и провести с Чэн Лином по-настоящему захватывающий и честный поединок.

Он задействовал свой самый главный скрытый козырь. Свет меча внутри его оружия резко сжался, заполнив все окружающее пространство, а сам он, совершая стремительные и точные шаги, словно превратился в один сплошной острый клинок, который на бешеной скорости устремился прямиком к Чэн Лину!