Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
399 Серия побед (часть 5)

Весть о том, что Чэн Лин завоевал тридцать побед подряд на Подземной арене, разлетелась по столице со стремительностью степного пожара. Она докатилась даже до роскошной усадьбы Клана Фань, где в тот момент квартировали главы факультетов Академии Знаменитого Меча.

Услышав этот доклад, верховный глава академии на мгновение опешил. Он повернулся к сидевшему рядом Цзянь Уя и с недоумением спросил:

— Этот паршивец разве не утверждал, что собирается штурмовать ранг алхимика восьмого уровня? Каким образом его занесло на Подземную арену кулаками махать?

Цзянь Уя лишь горько усмехнулся и беспомощно развел руками:

— Я и сам ума не приложу. С другой стороны, тридцать побед кряду — результат весьма внушительный и радостный. Будем считать, что он делает отличную рекламу нашей академии!

Сунь Юаньлян презрительно фыркнул и со злорадной усмешкой вставил:

— Рекламу, говоришь? Да черта с два! Он вообще ни словом не обмолвился об Академии Знаменитого Меча. Везде заявляет, что прибыл исключительно из Секты Безымянного Меча.

Цзянь Уя нахмурился, но уже в следующее мгновение до него дошел истинный замысел юноши:

— Великие состязания академий уже на носу. Чэн Лин поступил так умышленно, чтобы не навлекать на нас лишние проблемы и не ставить академию под удар. К тому же, раз уж он взял тридцать побед, разве другие силы при желании не смогут раскопать его подноготную?

Сунь Юаньлян от этих слов мгновенно осекся. Верховный глава академии примиряюще махнул рукой, прерывая спор:

— Ладно вам. Даже если он прямо не называет себя учеником академии, подобные громкие успехи все равно косвенно работают на наше имя. Тридцать побед... Хе-хе, интересно, как долго он сумеет продержаться? Что ж, нам остается только ждать и смотреть.

В то же время в огромном поместье в Южном городе со смурным лицом сидел Наньгун Хао. С тех пор как Чэн Лин прямо у него под носом перехватил на аукционе Чай Просветления и Восьмилиственный Лотос, удушающая ярость в его груди так и не утихла.

Обиднее всего было то, что следы Чэн Лина полностью затерялись. Да даже если они найдут его сейчас, эти бесценные сокровища, скорее всего, уже давно пущены в ход. Ненависть Наньгун Хао к дерзкому мечнику достигла своего абсолютного предела.

И вот сегодня, пока он сидел в главном зале и лихорадочно соображал, как бы изловить Чэн Лина и подвергнуть его самым изощренным мучениям, в двери ураганом влетела Наньгун Фэйянь. Прямо с порога она возбужденно выпалила:

— Брат! Я наконец разузнала, где прячется этот щенок, который увел Платье Призрачного Пера!

Наньгун Хао резко вскинул голову:

— Где он?

— Я только что была в Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ и услышала, как практики обсуждают последние новости. Этот негодяй объявился на Подземной арене и уже взял тридцать побед подряд!

— Подземная арена? Какого черта его туда понесло?

— Вот этого я не знаю. Но, брат, это же просто идеальный шанс! Пусть на Подземной арене строго запрещено убивать, но если мы полностью искалечим его и превратим в инвалида, никто и слова против не скажет.

На лице Наньгун Хао на мгновение вспыхнула радость, и он уже порывался подняться с кресла, чтобы лично направиться к арене, как вдруг резко замер и подозрительно прищурился:

— Ты говоришь, что услышала об этом в Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ? Откуда местным завсегдатаям знать Чэн Лина в лицо, и почему эти разговоры завели как раз тогда, когда ты проходила мимо?

Наньгун Фэйянь озадаченно склонила голову набок, пытаясь вспомнить детали, после чего покачала головой:

— Я не знаю... Но эти слухи ходят не только в Павильоне, на рыночных площадях тоже вовсю трубят о его подвигах. Говорят, он является главой Секты Безымянного Меча и одновременно внутренним учеником южной Академии Знаменитого Меча.

Наньгун Хао медленно опустился обратно в кресло. Недолго помолчав, он рассудительно произнес:

— Не будем пороть горячку. Подземная арена — это безраздельная вотчина Клана Чжао. То, что они так агрессивно швыряются этими слухами, означает лишь одно: они намеренно провоцируют нас сделать первый шаг. Хе-хе, тридцать побед... Отличный план, ничего не скажешь! Клан Чжао хочет чужими руками, без единой капли собственного пота, прервать его триумфальное шествие.

— Брат, так как же нам поступить?

— Обиду за аукцион мы в любом случае вернем сполна, тут без вариантов. Но спешить некуда. Этот сопляк ухитрился насолить не только нам с тобой. Поверь, есть люди, у которых терпение лопнет гораздо быстрее!

Наньгун Фэйянь не до конца уловила суть интриги, но, зная, что ее старший брат всегда отличался глубоким умом, спорить не стала и послушно замолчала.

Наньгун Хао немного поразмыслил и добавил:

— Фэйянь, раз уж у тебя есть свободное время в эти дни, сходи на Подземную арену. Понаблюдай за его боями, но сама на помост не суйся. Обо всем примечательном незамедлительно докладывай мне.

— Поняла! — звонко отчеканила девушка и вихрем умчалась прочь.

В другой части города принц Цзяо Шао холодно и зловеще улыбнулся:

— А это становится забавным. Значит, этот сопляк до сих пор безмятежно ошивается в Нефритовой Столице? Неужели он всерьез полагает, что наш Дворец Дракона Восточного Моря — это беззубая шавка? — Он повернулся к стоявшей подле него служанке и ледяным тоном скомандовал: — Отправь послание в резиденцию секты. Пусть мой шестой младший брат лично выйдет на помост и преподаст этому выскочке хороший урок!

— Младшая сестра, тот парень, что посмел перехватить Платье Призрачного Пера, наконец-то обнаружил себя. Он сейчас выступает на Подземной арене. Хм, какой безрассудный и глупый поступок. Позволь мне выйти против него, я покажу ему, на что способны мастера нашей Секты Эфирного Снега!

— Старший брат, он выкупил это одеяние честно, благодаря собственным средствам и возможностям, так стоит ли вечно держать на него обиду? Давай не будем устраивать лишних проблем на ровном месте. Совсем скоро в столицу прибудет учитель вместе со старейшинами, нам лучше сосредоточиться на главном.

— Ерунда. Раз уж он сам вызвался защищать помост на Подземной арене, значит, любой волен бросить ему вызов. Я просто обязан наглядно продемонстрировать ему, какова цена соперничества с нашей сектой!

На четвертый день состязаний количество практиков вокруг главного боевого помоста возросло в разы. Клан Чжао, обладавший в Нефритовой Столице безграничным влиянием, распространил информацию с филигранной точностью. Множество учеников из различных сект и знатных семей пришли сюда, ведомые исключительно любопытством и азартом.

Абсолютно безвестный глава какой-то захудалой секты посмел открыто пойти наперекор Дворцу Дракона Восточного Моря и Клану Наньгун — подобная дерзость и отвага встречались нечасто. К тому же за плечами этого человека уже числилось тридцать побед. Если кому-то удастся сокрушить его прямо сейчас, его собственное имя мгновенно взлетит до небес.

По этой причине в четвертом раунде Чэн Лину наконец пришлось явить зрителям чуть больше своего истинного мастерства. Прибывшие бойцы хоть и уступали по силе признанным гениям из девяти великих сил, каждый из них обладал своими уникальными, самобытными техниками. Сражения с такими оппонентами прекрасно расширяли кругозор, закладывая прочный фундамент для создания его новой боевой техники меча.

Весь путь от тридцати до сорока побед принес Чэн Лину колоссальный опыт. В его сознании уже начал вырисовываться четкий каркас и общие контуры будущего стиля. Юноша понимал: нужно лишь дать этим знаниям немного отстояться, и результат превзойдет все ожидания. К тому же с каждым новым поединком его контроль над клинком становился все более безупречным. Каждое мимолетное движение его меча казалось абсолютно естественным и неуловимым, словно рога оленя, зацепившиеся за ветку дерева — без малейшего следа или намека на подготовку, отчего соперники вообще не могли просчитать траекторию.

Благодаря этому его слава разгорелась с новой силой. Едва представители различных организаций отправили отчеты в свои резиденции, как поток желающих воочию увидеть эти бои увеличился вдвое.

На пятый день мощь поднимавшихся на помост бойцов стала заметно возрастать, и Чэн Лин был вынужден поднять планку задействованного потенциала до шестидесяти процентов.

Намеренно сдерживая свои истинные возможности, он получил идеальную возможность выверить мельчайшие детали и нюансы собственного стиля. Некоторые связки и переходы в обычные дни казались ему безупречными, однако теперь, когда боевая мощь была искусственно урезана, а удары потеряли в сокрушительности, Чэн Лин смог разглядеть в них едва заметные шероховатости. Стоило ему слегка скорректировать траекторию, как техника меча становилась еще более монолитной и гармоничной.

Распорядитель Чжао Дэмин к этому моменту полностью оставил попытки угадать предел возможностей мечника. С ростом силы претендентов пропорционально возрастала и мощь Чэн Лина. Было совершенно очевидно, что этот парень до сих пор держит в рукаве главные козыри и даже близко не подошел к своему лимиту.

Вот на арене завершился сорок девятый поединок. Похоже, сегодняшний рубеж в пятьдесят побед снова без особого труда останется за этим юношей.

Вдруг воздух перед судейским столом слегка дрогнул, и перед Чжао Дэмином соткалась фигура мужчины в роскошном халате цвета темной луны. На его лице царило абсолютное хладнокровие.

— Дворец Дракона Восточного Моря, Сян Тяньвэнь. Я бросаю вызов! — ровным тоном объявил прибывший.

Чжао Дэмин внутренне содрогнулся. Сян Тяньвэнь не был заурядным бойцом. И хотя его личная сила заметно уступала потенциалу принца Цзяо Шао, он по праву входил в первую десятку сильнейших учеников Дворца Дракона Восточного Моря среди своего поколения. Его боевой потенциал в сравнении с предыдущими сорока восемью претендентами находился на совершенно ином, качественно более высоком уровне.

Глубоко вздохнув, распорядитель мысленно произнес: «Чэн Лин, до каких же пределов простирается твое истинное могущество? Этот Сян Тяньвэнь станет для тебя идеальным оселком». После чего он во весь голос объявил на весь зал:

— Пятидесятый поединок! Вызов бросает Сян Тяньвэнь из Дворца Дракона Восточного Моря!

Находившийся среди зрителей Кун Сюэхай резко замер и мысленно хмыкнул: «Сян Тяньвэнь? Похоже, у принца Цзяо Шао наконец-то лопнуло терпение. Что ж, пускай этот парень первым выйдет на помост и прощупает истинную глубину Чэн Лина».

Глаза Чэн Лина слегка сузились. Сян Тяньвэнь из Дворца Дракона Восточного Моря. Сомнений быть не могло — это человек из окружения Цзяо Шао. Уж не Клан ли Чжао пригласил его в качестве тайного перехватчика? Чэн Лин бросил быстрый взгляд на Чжао Дэмина, однако лицо распорядителя оставалось абсолютно бесстрастным, словно происходящее его ни капли не волновало.

Стоило Сян Тяньвэню грациозно взлететь на боевой помост, как толпа зрителей разразилась оглушительными криками. Дворец Дракона Восточного Моря являлся одной из девяти великих сил всего Континента Синей Волны — одного этого названия было достаточно, чтобы понять: перед ними грозный и опасный противник. К тому же за спиной Сян Тяньвэня в ножнах покоился массивный длинный палаш. Прямое столкновение меча и палаша обещало стать невероятно захватывающим зрелищем!

На протяжении последних пяти дней Чэн Лин демонстрировал крайне изменчивый и непредсказуемый стиль ведения боя, однако одна деталь оставалась неизменной — его скорость была запредельной. Теперь же, когда против него вышел мастер из Дворца Дракона, всем присутствующим не терпелось увидеть: чье же оружие окажется быстрее — стремительный клинок Чэн Лина или сокрушительный палаш Сян Тяньвэня?

— Если ты признаешь свое поражение прямо сейчас, то сможешь сохранить лицо и избежать лишней физической боли, — ледяным тоном произнес Сян Тяньвэнь, с сухим щелчком обнажая свое оружие.

— Дворец Дракона Восточного Моря — громкое имя. Вот только неужели все вы, подобно остальным, мастера лишь языком чесать? — спокойно парировал Чэн Лин, продолжая неподвижно стоять на месте.

Сян Тяньвэнь плотно обхватил рукоять палаша правой рукой и слегка присел, принимая низкую атакующую стойку:

— В таком случае пеняй на себя!

Едва прозвучало последнее слово, он резко сорвался с места. Его фигура смазалась в воздухе, мгновенно преодолев разделявшее их расстояние. Длинный палаш в его руках словно двигался по воле божественного провидения: в пространстве вспыхнула ослепительная серебряная дуга, и острие клинка со свистом устремилось прямиком к горлу Чэн Лина.

Чэн Лин вовсе не собирался завершать этот бой в одно мгновение. Пройдя через череду поединков, он прекрасно уяснил одно золотое правило арены: никогда не следует слишком рано раскрывать карты и демонстрировать свой пиковый потенциал. В противном случае можно угодить в крайне неловкую ситуацию, когда против тебя попросту побоятся выходить новые претенденты. К тому же среди толпы зевак наверняка скрывались сильные мастера, любой из которых мог оказаться его следующим оппонентом. Стоит выдать все свои секреты сейчас, и будущие соперники без труда просчитают его тактику и нанесут удар точно по уязвимым местам.

Именно поэтому во всех предыдущих сорока с лишним боях он использовал совершенно разные тактические приемы, из-за чего никто не мог определить глубину его мастерства.

Дзинь!

Короткий резкий звук — и сокрушительный выпад палаша был жестко заблокирован. Обычные зрители увидели лишь мимолетную вспышку света; мало кто сумел разглядеть, как именно Чэн Лин выхватил клинок. Казалось, будто его лазурная сталь уже заранее ждала палаш в конечной точке траектории. Предельная скорость в сочетании с мощнейшим закаленным телом позволяли юноше при минимальных затратах внутренней энергии добиваться колоссального оборонительного эффекта.

Сян Тяньвэнь нахмурился, почувствовав, как от сильной отдачи неприятно занемела вся правая рука. Он уже намеревался разорвать дистанцию, чтобы перевести дух и перегруппироваться, однако Чэн Лин не оставил ему ни единого шанса.

Едва раздался первый звон, как лазурный клинок со свистом устремился в контратаку. Мощным круговым движением Чэн Лин бесцеремонно отбросил тяжелый палаш соперника в сторону, после чего в воздухе промелькнули четыре молниеносных укола, нацеленных точно в жизненно важные центры Сян Тяньвэня.

Мастер Дворца Дракона был вынужден судорожно возвращать палаш назад, выстраивая перед собой сплошную стену из плотных рубящих траекторий в отчаянной попытке защититься. Однако скорость меча Чэн Лина была слишком пугающей. Из четырех смертоносных выпадов Сян Тяньвэнь сумел заблокировать лишь три; последний укол отразить было уже физически невозможно. В самый последний миг он ухитрился резко выкрутить корпус в сторону, уводя грудную клетку из-под удара.

Пшик!

Резкая вспышка боли — и лазурная сталь насквозь прошила его левое плечо. Сян Тяньвэнь пришел в неописуемый ужас: они едва успели обменяться первыми ударами, а он уже получил столь тяжелое ранение. Как этот парень может быть настолько силен?!

Внутренне ожесточившись, он резко развернул палаш горизонтально и с диким выкриком нанес яростный рубящий удар, целясь точно в поясницу Чэн Лина. Этот выпад был пропитан его глубокой обидой и яростью — Сян Тяньвэнь влил в него практически всю доступную истинную сущность. Плотная и тяжелая аура палаша мгновенно взбаламутила духовную энергию вокруг помоста, устремляясь вперед сокрушительным ураганом.

Однако Чэн Лин лишь плавно отдернул клинок назад. Шаг Таинственной Пустоты активировался мгновенно — юноша неуловимым росчерком сместился на фланг Сян Тяньвэня, оказавшись в его слепой зоне, и тут же нанес три стремительных выпада подряд.

Чи! Чи!

Раздались два тихих хлопка: на руках Сян Тяньвэня одна за другой раскрылись глубокие раны. И прежде чем тот успел хоть как-то среагировать, холодное лезвие третьего укола уже абсолютно неподвижно и жестко замерло прямо под его подбородком.

И лишь в это самое мгновение на покрытой специальным оборонным металлом поверхности помоста со скрежетом проступили глубокие борозды от предыдущего яростного удара палаша Сян Тяньвэня. За то время, пока мастер Дворца Дракона успел совершить всего один-единственный взмах, Чэн Лин ухитрился провести три полноценные атаки мечом!

«Какая чудовищная, невероятная скорость... Чтобы одолеть этого монстра, необходимо во что бы то ни стало сковать и подавить его темп!» — промелькнуло в голове Сян Тяньвэня.

Его лицо стало мертвенно-бледным. Спустя долгую паузу он наконец выдавил пересохшими губами:

— Я проиграл... Но как... как ты сумел разгромить меня настолько легко?

Чэн Лин плавным движением убрал лазурный клинок в ножны и безмятежно ответил:

— В мире боевых искусств нет непобедимых техник. Любое мастерство пасует перед абсолютной скоростью.

После этого он невероятно эффектно развернулся и, оставив ошеломленной толпе лишь гордый силуэт своей спины, неспешно скрылся за пределами боевого помоста!