Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
402 Девяносто побед подряд

Чэн Лин на некоторое время погрузился в размышления, а затем спросил:

— Шестой дядя Чжао, вы хотите, чтобы я стал приглашенным мастером клана Чжао, и основным условием для этого является серия в сто побед?

— Именно так. Сейчас ты одержал уже шестьдесят побед подряд, но даже при этом у меня все еще остаются некоторые сомнения в твоих силах. Возможно, ты скрываешь что-то, чего еще не продемонстрировал. Что касается условий, на которых клан Чжао привлекает приглашенных мастеров, то их я определяю единолично.

Чжао Вэньгун сделал короткую паузу и продолжил:

— Я просто хочу знать, какого именно уровня достигла твоя боевая мощь. Судя по доходящим до меня сведениям, твои поступки в Нефритовой Столице сложно назвать скромными. Раз уж ты ведешь себя так, то без определенного капитала за душой вряд ли решился бы на подобное, верно?

«Каков хитрец», — мысленно отметил Чэн Лин. Этой речью собеседник прямо указал на то, что юноша скрывает свои истинные возможности, и одновременно с этим мастерски использовал чужую силу — давление со стороны остальных крупных фракций, — чтобы вынудить его склониться в сторону клана Чжао.

В Нефритовой Столице, пожалуй, только клан Чжао действительно мог гарантировать ему безопасность. Не стоило даже вспоминать о правиле, запрещающем сражения внутри города, — Чэн Лин прекрасно понимал, что любые законы устанавливаются сильными. Если верхушка Дворца Дракона Восточного Моря или какой-либо другой великой фракции достигнет определенного соглашения с кланом Чжао, то уничтожить его не составит никакого труда.

Мысли в его голове проносились с бешеной скоростью, и спустя мгновение он спросил:

— Шестой дядя Чжао, позвольте узнать, станет ли клан Чжао в последующих поединках выставлять своих учеников ради перехвата моей победной серии? И еще: если я стану приглашенным мастером вашего клана, какую выгоду я смогу из этого извлечь?

Чжао Вэньгун громко рассмеялся и с одобрением посмотрел на него:

— А ты неплох, парень, раз уж осмелился задать такой вопрос прямо в лоб.

Чэн Лин хмыкнул и ответил:

— Раз уж Шестой дядя Чжао озвучил свои условия, то мне, естественно, тоже хочется знать, ради чего я должен буду прилагать усилия.

— Хорошо, я могу пообещать тебе, что до достижения ста побед ученики клана Чжао больше не поднимутся на этот помост. Однако, парень, ты успел насолить немалому числу учеников из крупных фракций. С учетом твоих шестидесяти побед добраться до заветной сотни будет далеко не так просто.

— Покуда клан Чжао не вмешивается, мое бремя становится на одну долю легче. Раз уж остальных я все равно уже задел, то пусть подходят, я готов встретить любого!

— Не стоит так сильно напрягаться. У выдающихся учеников каждой крупной фракции есть свои планы, да и гордости им не занимать. По моим предположениям, до достижения девяноста побед подряд они вряд ли станут задействовать свои лучшие боевые силы.

Чэн Лин лишь пожал плечами, показывая, что ему все равно. Так или иначе, чему суждено случиться, того не миновать, и разница между ранним или поздним сражением была невелика.

Чжао Вэньгун продолжил:

— Став приглашенным мастером нашего клана Чжао, ты на протяжении определенного периода будешь получать от нас регулярное жалованье и, само собой, должен будешь выполнять поручения семьи. В дальнейшем все будет зависеть от твоих успехов. Если ты сможешь внести весомый вклад в дела клана Чжао, я лично смогу поспособствовать выделению тебе ресурсов для совершенствования, включая техники и методы!

Услышав это, Чэн Лин мгновенно потерял всякий интерес. В техниках перемещения или стилях меча он абсолютно не испытывал нужды, так ради чего ему стоило связывать себя обязательствами и становиться приглашенным мастером чужого семейного клана?

Он спокойно произнес:

— Раз уж так, Шестой дядя Чжао, я тоже скажу прямо: роль приглашенного мастера клана Чжао не является моей целью.

— О? И какова же твоя цель?

— Все очень просто — сотрудничество! Полагаю, Шестой дядя уже давно разузнал о моем происхождении. В будущем Секта Безымянного Меча или Академия Знаменитого Меча вполне могут сотрудничать с кланом Чжао!

— Сотрудничество? — Чжао Вэньгун снисходительно усмехнулся. — Боюсь, что у твоей секты и академии сейчас слишком мало веса, чтобы вести разговоры о партнерстве с нашим кланом Чжао.

— На данный момент мы и впрямь не можем привлечь ваш взыскательный взгляд, Шестой дядя. Однако прошу вас поверить: наступит день, когда мы достигнем необходимого уровня.

Чжао Вэньгун лишь покачал головой с улыбкой, никак не прокомментировав заявление Чэн Лина. Он лишь равнодушно обронил:

— Вот когда будешь обладать соответствующей силой, тогда и поговорим! Парень, хоть наш клан Чжао и не станет больше выставлять практиков для твоего перехвата, оставшиеся сорок побед дадутся тебе отнюдь не легко.

— Ничего страшного. Прошу Шестого дядю Чжао запастись терпением и воочию увидеть финал!

Чжао Вэньгун коротко кивнул и больше ничего не сказал. С учетом его высокого статуса само предложение руки и сердца для сотрудничества уже считалось огромным снисхождением с его стороны. Раз уж юноша ответил отказом, продолжать этот разговор не имело смысла. Он тут же развернулся и вместе с Чжао Дэганем покинул гостевой павильон.

Чэн Лин взглядом проводил уходящих гостей. Он заметил, что Чжао Дэгань на протяжении всей беседы очень хотел что-то сказать ему, но под суровым взором отца так и не осмелился открыть рот. Однако юношу это мало заботило — в его сердце зрели куда более грандиозные замыслы, которые никак не могла удовлетворить скромная должность приглашенного мастера при чужой семье.

На самом деле его не особо волновало, примет ли клан Чжао участие в попытках прервать его серию побед. Но в Нефритовой Столице по возможности следовало избегать открытой вражды с местными заправилами. Что касается практиков из других фракций — на пути врага встретит щит, а прибывающую воду задержит земля. В узком ущелье побеждает тот, кто отважнее, и исход их столкновений до последнего оставался неизвестным.

Прошел день. Вопреки его ожиданиям, на этапе с шестидесятой по семидесятую победу сильных противников оказалось немного. Лишь Дворец Дракона Восточного Моря выставил одного из своих ключевых учеников, на победу над которым Чэн Лин потратил около получаса, после чего его ежедневное удержание помоста благополучно завершилось.

Период с семидесятой по восьмидесятую победу тоже прошел без особых потрясений. Однако в воздухе отчетливо зарождалось ощущение, напоминающее затишье перед грандиозной бурей. Чэн Лин внутренне оставался предельно бдительным. Каждый раз после завершения поединков он сразу же возвращался в павильон для отдыха, где анализировал и дорабатывал свои техники меча, поддерживая безупречное состояние.

В столичной резиденции Дворца Дракона Восточного Моря принц Цзяо Шао ледяным тоном спросил у троих стоящих перед ним практиков:

— Восьмидесятая победа... И вы трое, младшие братья, умудрились проиграть ему. Неужели мне действительно придется лично подняться на этот помост?

Лица троих учеников залила густая краска стыда. Спустя долгое время один из них тихо произнес:

— Старший брат, этот Чэн Лин совсем не прост. Более того, у меня возникло стойкое ощущение, что он все еще скрывает часть своей истинной мощи. Мы действительно оказались ему не соперники!

— Хм! Раз так, пусть побахвалится еще один день. Как только он перешагнет порог в девяносто побед, я лично задушу его на этом помосте!

В поместье клана Наньгун Наньгун Хао сидел в массивном кресле, глубоко погрузившись в размышления. Изначально он предполагал, что практики из клана Чжао обязательно предпримут попытку перехватить Чэн Лина. Подобные бои на арене всегда строились по одному сценарию: для клана Чжао это был способ заявить о своем престиже и одновременно отыскать и привлечь под свои знамена выдающихся мастеров.

Естественно, каждый претендент должен был пройти определенную проверку, и бойцы клана Чжао обязаны были выступить в роли экзаменаторов для перехвата. Пройдешь горнило — станешь победителем сотен сражений и обретешь невиданную славу. Не справишься — значит, твоей силы просто недостаточно.

Однако теперь, когда дело дошло уже до восьмидесяти побед подряд, со стороны клана Чжао на помост поднялся лишь Чжао Дэгань, а остальные высококлассные боевые силы оставались в полном бездействии, что явно шло вразрез со здравым смыслом.

За всеми прошлыми битвами он наблюдал со стороны, но позволить Чэн Лину безмятежно забрать титул победителя ста сражений было решительно невозможно! Хотя юноша и одолел Кун Сюэхая, в глазах Наньгун Хао тот находился на совершенно ином, куда более низком уровне развития. Стоит ему самому вступить в бой, и он гарантированно сбросит Чэн Лина с помоста.

В расположении Секты Эфирного Снега Юнь Цзинвэнь молча созерцала фигуру Кун Сюэхая. С момента своего поражения от рук Чэн Лина тот непрерывно стоял посреди внутреннего дворика. Его волосы были растрепаны, а одежда выглядела неопрятной — он полностью утратил свой былой блеск и величие.

Она мысленно вздохнула: «Хотя повседневное поведение старшего брата всегда вызывало у меня неприязнь, нас все же связывают узы одной секты. Если так пойдет и дальше, у него разовьется устойчивый внутренний демон. Чэн Лин, хоть между нами нет ни вражды, ни обид, мне так или иначе придется попросить у тебя наставления. Однако наш поединок будет абсолютно честным!»

Выдающиеся мастера со всех сторон копили силы и ждали приближения решающего момента.

Отрезок с восьмидесяти до девяноста побед Чэн Лин преодолел без каких-либо неожиданностей, успешно завершив все поединки. Вот только после очередной победы, стоя в самом центре боевой платформы, он отчетливо ощущал, какие мощные скрытые течения бушуют в окружающих VIP-ложах.

Вернувшись в гостевой павильон, он отбросил все посторонние мысли, закрыл глаза и приложил максимум усилий, чтобы привести свое состояние в идеальный баланс. Серия достигла девяноста побед, а принц Цзяо Шао, Наньгун Хао и те практики, с которыми он когда-то сталкивался на аукционе, так и не явили себя. Нетрудно было догадаться, насколько суровыми окажутся завтрашние испытания.

В затяжной череде непрерывных поединков больше всего следовало опасаться истощения запасов истинной энергии. В его собственном теле содержалось около семидесяти процентов чистейшей энергии меча, плотность которой была крайне высока, а выносливость превышала показатели обычных практиков в несколько раз. С учетом восстановительных способностей Духовного метода древесного облика любые рядовые траты восполнялись за крайне короткий срок.

Однако если брать в расчет тех соперников, о которых ему было известно уже сейчас, добиться абсолютной победы над всеми будет чрезвычайно трудно. Следовательно, необходимо сокрушать врагов с минимальными затратами сил, чтобы в череде идущих друг за другом сражений сберечь как можно больше собственной энергии меча.

«Похоже, в завтрашних решающих битвах придется изменить прежнюю тактику. Нужно действовать максимально стремительно и завершать бои в кратчайшие сроки!»

Один день пролетел незаметно. На следующее утро, задолго до рассвета, все пространство вокруг боевого помоста было забито людьми так плотно, что и капле воды негде было упасть. Клан Чжао, словно предвидя грядущие события, специально возвел вокруг арены несколько дополнительных высоких трибун, чтобы прибывающим практикам было удобнее наблюдать за происходящим.

Время шло своим чередом. В час дракона Чэн Лин наконец явил себя — он прибыл, скользя по потокам ветра, и плавно опустился на помост.

Просканировав местность божественным чутьем, он сразу же обнаружил несколько знакомых силуэтов. Как оказалось, принц Цзяо Шао и Наньгун Хао на этот раз расположились прямо на высоких трибунах возле арены, отказавшись от просмотра боев из закрытых VIP-лож.

Ощутив исходящую от них двоих мощную жажду убийства, юноша не стал тратить время на лишние слова и просто замер в самом центре платформы.

Чжао Дэмин глубоко вздохнул, бросил взгляд на стоящего на помосте Чэн Лина, затем посмотрел на девушку несравненной красоты, что находилась рядом с ним, и громогласно объявил:

— Девяносто первый поединок на арене! Вызов принимает Юнь Цзинвэнь из Секты Эфирного Снега!

Бум!

Стоило его словам отзвучать, как среди зрителей поднялся оглушительный, сотрясающий небеса рев.

Юнь Цзинвэнь! Обладательница первого места в списке Десяти Красавиц Поднебесной и второй по значимости ключевой ученик Секты Эфирного Снега. Подумать только, фигура такого масштаба лично прибыла, чтобы бросить вызов! К тому же знающие люди прекрасно помнили, что Юнь Цзинвэнь в свое время уже становилась победительницей ста сражений на этой арене, и ее каменное изваяние до сих пор гордо высилось на площади.

Юнь Цзинвэнь грациозно взмыла вверх и опустилась на помост. Ее белоснежные одежды плавно колыхались, а безупречный облик заставил многих присутствующих практиков шумно затаить дыхание. От ее появления даже циркулирующая вокруг помоста духовная энергия на мгновение слегка хаотично заколыхалась.

Она была слишком прекрасна — истинная жемчужина списка Десяти Красавиц Поднебесной. Несколько находившихся поблизости женщин-практиков даже пристыженно опустили головы.

Чэн Лин тоже внимательно изучал соперницу. На ней было простое белоснежное платье с высоким поясом, подчеркивающим талию, из-за чего она напоминала сошедшую из-под лунного света небожительницу. Длинные волосы спадали до самой талии, лицо хранило безмятежную прохладу, а высокая, точеная фигура была настолько прекрасна, что от одного взгляда перехватывало дыхание. Черты ее лица казались безукоризненными, пара ясных глаз сияла подобно ночным звездам, а сквозь алые губы виднелся ровный ряд белоснежных зубов. Кожа девушки светилась нежным румянцем.

Столь великолепная женщина действительно являлась редчайшим чудом в этом мире. Ее красота на долю превосходила даже то впечатление, которое в свое время произвела на него Гу Юлань при их первой встрече!

На лице Чэн Лина проступила едва заметная горькая усмешка. Он и представить не мог, что самый первый бой этого дня начнется с подобного противостояния. Даже если не брать в расчет уровень развития Юнь Цзинвэнь, с учетом ее колоссальной славы в мире боевых практиков, если он действительно одолеет ее, окружающая толпа, пожалуй, просто утопит его в своих яростных выкриках.

Поднявшись на платформу, Юнь Цзинвэнь тоже пристально всматривалась в Чэн Лина. Заметив выражение его лица, она слегка нахмурила изящные брови и произнесла:

— Брат Чэн, ты нанес поражение моему старшему брату. Хотя в воинских состязаниях победа и проигрыш определяются волей небес, сейчас он целыми днями пребывает в глубоком унынии. Как его соратница по секте, я обязана потребовать от тебя определенной справедливости.

Она сделала короткую паузу и добавила:

— Разумеется, мне известно, насколько важны для тебя сегодняшние поединки на арене. Поэтому ради полной справедливости позволь мне первой прийти и попросить у тебя наставления в высоком мастерстве!