Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
387 Пик седьмого ранга

Время плавно текло вперед, и незаметно пролетели два месяца. Все эти два месяца жизнь Чэн Лина подчинялась строгому, заведенному распорядку: помимо выплавки пилюль он непрерывно занимался повышением уровня культивации.

Ингредиенты, закупленные маленькой Лин, быстро подошли к концу. Тогда Чэн Лин вручил ей первую партию готовых лекарств, чтобы она выставила их на продажу, а на вырученные средства приобрела новую партию сырья для продолжения работы. По мере того как росло его мастерство, качество пилюль становилось всё выше, а их рыночная стоимость стремительно росла.

У маленькой Лин обнаружилась явная коммерческая жилка. Она напрямую договорилась о фиксированных ценах с алхимическими лавками на обоих городских рынках и теперь ежедневно поставляла им свежие пилюли седьмого ранга. Полученные духовные камни тут же пускались в оборот на покупку сырья. Этот отлаженный круговорот избавил их от забот о сбыте лекарств и поиске ингредиентов. Более того, владельцы лавок на рынках постепенно прониклись к молодой торговке искренним уважением.

Чэн Лин ценил её всё больше и в свободное время обязательно выделял часы для руководства её тренировками. Со временем маленькая Лин и в самом деле начала относиться к нему как к своему законному наставнику.

За эти два месяца благодаря огромному количеству израсходованных трав его алхимический уровень наконец перешагнул на позднюю стадию седьмого ранга. Однако прогресс в чистой культивации оказался скромным — до пика средней ступени Слияния всё еще оставалось приличное расстояние. Зато сама маленькая Лин на таком снабжении сумела совершить рывок от начальной до средней стадии Золотого Ядра.

Изначально она очень хотела перенять у Чэн Лина основы алхимического искусства, но юноша ответил отказом. Сейчас в Нефритовой Столице они хоть и обрели временное затишье, их общее положение оставалось шатким. Чэн Лин прекрасно понимал: стоит ему открыто явиться миру, как все ищейки, безуспешно разыскивающие его след, тут же объявятся снова. Ему были жизненно необходимы сильные соратники, а маленькая Лин с её нынешними силами годилась разве что для мелких поручений на побегушках. Куда правильнее было сначала поднять её боевой уровень, чтобы к моменту его неизбежного ухода она обладала хотя бы базовыми навыками самообороны.

По его подсчетам, Лю Цинъянь, Цзянь Инхао и остальные уже должны были получить его послание и в ближайшие месяцы прибыть в Нефритовую Столицу. Успокоив мысли и отбросив посторонние заботы, он методично чередовал выплавку лекарств с медитациями, терпеливо ожидая вестей от друзей.

Маленькая Лин тоже трудилась не покладая рук, без малейших поблажек выполняя все ежедневные нормативы. Восемь часов она отдавала отработке базовых движений меча, еще четыре посвящала накоплению энергии, а четыре обязательно проводила под ветвями дерева огненного феникса, пытаясь уловить концептуальные намерения. Обладая чистым одиночным духовным корнем стихии Огня, она не испытывала от жара дерева никакого дискомфорта — напротив, оно оказывало ей колоссальную поддержку. Заметив это, Чэн Лин строго велел ей тренироваться именно под его кроной, чтобы как можно скорее пробудить в себе намерение огня.

Пронеслись еще три месяца. Настало время, когда Лю Цинъянь и её спутники должны были вот-вот добраться до города. Чэн Лин поручил маленькой Лин внимательно следить за обстановкой у восточных городских ворот и при первом же обнаружении гостей незамедлительно препроводить их в усадьбу.

В этот раз через Лю Цинъянь он затребовал доставить еще двадцать миллиардов духовных камней, фактически дочиста опустошив внутреннюю казну Секты Безымянного Меча. Коммерческий потенциал торговой линии внутри Нефритовой Столицы был поистине безграничным, и её требовалось во что бы то ни стало закрепить. Интересно, как продвигаются дела на двух других торговых путях, за которые отвечали дядя Линь и Сун Юань? Хватит ли у ордена сил выдержать такое масштабное расширение?

Маленькая Лин с радостью приняла поручение. Будучи сообразительной девушкой, она наняла в восточном квартале полтора десятка местных ребятишек, велев им во все глаза высматривать Лю Цинъянь и её спутников. К этому моменту благодаря нескончаемому потоку высококлассных пилюль от Чэн Лина её культивация достигла поздней стадии Золотого Ядра. Чтобы лишний раз не привлекать внимание банды Зеленого Бамбука, ей приходилось действовать скрытно, используя в качестве дозорных детей из семей коренных жителей.

Чэн Лин относился к её методам нейтрально: сейчас было неподходящее время для открытых выступлений. Лишь когда его собственный уровень поднимется до поздней ступени Воссоединения, он получит реальный шанс противостоять элитным преемникам великих орденов. Пока цель достигалась, его мало волновало, какие именно ухищрения использует маленькая Лин.

В общей сложности с момента начала его затворничества прошло пять месяцев, и его культивация наконец-то вплотную приблизилась к пику средней ступени. В этот период он на собственной шкуре ощутил, насколько тяжело дается каждый новый шаг практику со множественными духовными корнями. Пилюли Утреннего Солнца поглощались им ежедневно без перерывов, однако продвижение вперед становилось всё более вязким. Любой обычный мастер на таком количестве первоклассных лекарств уже давно бы закрепился на поздней ступени Слияния, а то и подобрался бы к её пику.

Однако Чэн Лин, как профессиональный алхимик, прекрасно понимал: бездумное и неограниченное использование таблеток для форсирования уровня хоть и дает бешеную скорость, но неизбежно загрязняет истинную сущность мастера. Поэтому после каждой тренировки он тщательно выжигал и очищал свою внутреннюю энергию с помощью Пламени Падающей Звезды, сводя к нулю все побочные эффекты от употребления эликсиров.

Зато в закалке тела прогресс оказался весьма внушительным, чему немало способствовали переданный золотыми страницами метод укрепления плоти и Духовный метод древесного облика. Закалка по золотым страницам сама по себе обладала сокрушительной эффективностью, а при поддержке Пламени Падающей Звезды время на переплавку мышечных волокон сократилось в разы. Безусловно, этот процесс оставался мучительным испытанием — ежедневно подвергать свое тело термическому воздействию духовного огня мог далеко не каждый. К счастью, Духовный метод древесного облика уже перешагнул на позднюю стадию второго уровня, и его мощнейшая жизненная сила непрерывно восстанавливала все внутренние повреждения и истощение.

Разумеется, тревожась о судьбе Бай Сучжэнь, он не забывал напоминать маленькой Лин о поисках Девятилистной Травы Дракона и Змеи. Хотя в его руках уже находился Восьмилистный Лотос, после долгих и тщательных размышлений он пришел к выводу, что этого всё еще недостаточно для стопроцентной гарантии восстановления физического тела Бай Сучжэнь, поэтому процесс пришлось временно отложить. К счастью, у него также имелся Пруд Перерождения Дракона. Поместив защитную сферу с жизненной эссенцией Бай Сучжэнь внутрь этого пруда, он на протяжении всех пяти месяцев внимательно наблюдал за её состоянием — никаких отклонений не обнаружилось, что позволило ему окончательно успокоиться.

В этот день он как раз занимался выплавкой партии Пилюль Небесного Сердца. Лекарство седьмого ранга, находящееся на самом пике своего класса, требовало филигранной точности исполнения и считалось экстремально сложным в изготовлении. Его основное назначение заключалось в восстановлении поврежденной ментальной силы и исцелении духовных травм мастера. Пусть по своей эффективности оно заметно уступало Пилюлям Первозданного Духа, его целительные свойства стояли на порядок выше обычных восстанавливающих дух средств. Наличие подобного лекарства могло хотя бы частично компенсировать острый дефицит Пилюль Первозданного Духа.

Текущая плавка была уже второй его попыткой. Во время первой сессии он слегка не рассчитал баланс температур, из-за чего вся порция сырья обратилась в пепел, так что теперь, со второй попытки, он действовал с максимальной осторожностью. Вся его ментальная концентрация была сосредоточена внутри алхимического котла, а божественное чувство фиксировало малейшие физико-химические изменения внутри емкости.

Спустя четыре часа бурлящая масса экстракта внутри печи наконец-то разделилась на пять абсолютно равных по объему сферических сгустков.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Один за другим сложнейшие алхимические знаки обрушивались на корпус котла, извлекая из него чистые, резонирующие звуки истинного Дао. Алхимические пассы, переданные ему в свое время Чэнь Даньцюанем, были освоены юношей до совершенства, а в сочетании с его личным глубинным пониманием сути процессов они обрели невероятную плавность и монолитность, в чем-то даже превосходя мастерство самого Повелителя Пилюль.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Скорость наложения знаков возрастала с каждой секундой, и массивный котел, оторвавшись от земли, стремительно завращался в воздухе, словно волчок. Лекарственный экстракт внутри под воздействием финальной очистки начал стремительно кристаллизоваться, остатки влаги полностью испарились, и в итоге на дне сформировались пять идеально круглых таблеток, распространивших вокруг тончайший, благородный аромат.

Чэн Лин резким движением правой руки притянул их к себе, и пять пилюль со звонким стуком поочередно опустились в заранее приготовленный нефритовый флакон. Облегченно вздохнув, он извлек одну штуку для детального осмотра. Снадобье обладало безупречным, высшим качеством — белоснежное, словно безукоризненный нефрит, без единого темного вкрапления или посторонней примеси.

«Превосходно. Пять месяцев упорного труда не прошли даром — теперь я официально закрепился в статусе мастера алхимии на пике седьмого ранга. Если бы я задействовал Пламя Падающей Звезды, эта партия Пилюль Небесного Сердца гарантированно обрела бы абсолютное, совершенное качество».

Полюбовавшись результатом еще немного, он удовлетворенно убрал флакон в пространственное кольцо. Как только маленькая Лин вернется, можно будет передать ей эти лекарства для реализации на рынке. В последние месяцы все выплавленные им средства, за исключением Пилюль Утреннего Солнца для личных нужд, уходили на продажу через служанку. Девочка уже успела стать своей в доску среди владельцев алхимических лавок и поставщиков сырья на восточном и западном рынках.

Однако сегодня на город уже опустились сумерки, а её всё еще не было видно. Неужели она снова натолкнулась на какие-то неприятности? Как раз в тот момент, когда он раздумывал, не стоит ли выйти наружу и проверить дорогу, защитный контур усадьбы уловил характерные колебания — маленькая Лин вернулась.

Но стоило его божественному чувству скользнуть за пределы ворот, как на лице юноши мгновенно расцвела искренняя радость. Не дожидаясь, пока гости перешагнут порог, он стремительно выбежал навстречу.

За спиной служанки, усталые и покрытые дорожной пылью, стояли Лю Цинъянь, Сиянь и Чжан Ху.

Чэн Лин, не скрывая ликования, в два шага преодолел разделявшее их расстояние, оказался прямо между двумя девушками и уверенно заключил обеих в крепкие объятия:

— Наконец-то вы добрались!

Лю Цинъянь предприняла слабую попытку слегка оттолкнуть его, но, осознав, что вырваться из его хватки не удастся, лишь смиренно вздохнула и позволила ему удерживать себя. Сиянь же, чьи глаза мгновенно подернулись влагой, отбросила всякое стеснение: она буквально вжалась в его грудь, крепко обхватив его руками и явно не собираясь отпускать в ближайшее время.

Чжан Ху лишь понимающе усмехнулся, несколько секунд строил ему многозначительные гримасы и подмигивал, после чего принялся с интересом разглядывать внутреннее убранство двора.

Мягкими, успокаивающими словами Чэн Лин наконец помог Сиянь совладать с нахлынувшими чувствами, после чего повернулся к Лю Цинъянь:

— Почему вас только трое? Где брат Цзянь и остальные?

Лю Цинъянь наградила его мимолетным укоризненным взглядом и тихо промолвила:

— Так я и знала, что твои мысли заняты исключительно Юйлань.

Чэн Лин открыто рассмеялся:

— Мне показалось, или в воздухе отчетливо запахло уксусом? Цинъянь, право слово, не часто мне выпадает случай видеть, как ты ревнуешь.

Лю Цинъянь негромко хмыкнула, слегка шлепнула его по ладони и, нахмурившись, перевела разговор в серьезное русло:

— Цзянь Инхао и двое других ребят прибудут значительно позже. Дела в Академии Знаменитого Меча сейчас идут из рук вон плохо, последний год они буквально погребены под лавиной тяжелых проблем.

Юноша сразу посерьезнел:

— Что там стряслось?

Лю Цинъянь тяжело вздохнула:

— Всё те же бесконечные внутренние интриги и грызня между тремя ветвями академии. Буквально через месяц после того, как ты покинул пределы ордена, Юйлань и Ии лично прибыли в Секту Безымянного Меча на твои поиски. В тот момент меня тоже не было на месте — получив экстренное извещение, мне пришлось спешно возвращаться из Павильона Меча. Только после моего возвращения девочки смогли подробно изложить суть происходящего в академии. Из-за того, что мы оказались заблокированы внутри островного тайного пространства, наша команда полностью пропустила прошлую Великую встречу по обмену опытом. По регламенту, через три года именно Академия Знаменитого Меча должна была выступить в роли принимающей стороны и главного организатора. Однако за последнее столетие академические отряды неизменно оказывались на самых последних строчках по итогам состязаний, катастрофически отстав от уровня остальных академий. Пользуясь этим предлогом, Академия Небесного Тайны связалась с тремя другими учебными заведениями. Втайне от руководства Академии Знаменитого Меча они официально аннулировали её статус участника и организатора будущей встречи, передав все права Академии Южного Дворца.

— Академия Южного Дворца? — Чэн Лин на секунду замер. — Это то заведение, которое полностью контролируется и обеспечивается кланом Наньгун?

Лю Цинъянь кивнула:

— Да, именно так. Клан Наньгун полностью держит её под своим крылом. По своему боевому потенциалу эта академия уже давно превзошла три другие структуры и сейчас способна на равных конкурировать с самой Академией Небесной Тайны. Разумеется, когда главы Академия Знаменитого Меча узнали об этом вероломном решении, их гневу не было предела, но против лома нет приема — их чистая сила сейчас объективно уступает противникам. Это известие спровоцировало тектонический сдвиг внутри трех внутренних факультетов самой академии. Факультет Законов немедленно обрушился с яростными обвинениями на Факультет Меча, инкриминируя им наплевательское отношение к общим стратегическим интересам — ведь на ключевую встречу они отправили лишь Цю Жоухэня и Сун Дуаня, которые едва входили в первую сотню лучших учеников. В свою очередь Факультет Меча и Факультет Боевых Искусств не остались в долгу, обвинив Факультет Законов в том, что те лоббируют исключительно интересы южных кланов, из-за чего общий боевой потенциал академии переживает глубочайший упадок. Семейные кланы, возглавляемые представителями семьи Чэн, не упустили случая подлить масла в огонь, доведя отношения между тремя ветвями до точки кипения. Внутри академии уже произошло несколько кровопролитных внутренних столкновений, обстановка там критическая. Лишь жесткое, силовое вмешательство четырех главных старейшин академии помогло на время сбить градус напряжения. Но этот мир слишком хрупок и долго не продержится. Противоречия между факультетами обострились до предела, особенно между мастерами заклинаний и меча — их ученики уже открыто устраивают массовые потасовки, в которые оказались втянуты многие наставники и старейшины. Ситуация ухудшается с каждым днем. Дошло до того, что наши южные торговые пути, принадлежащие Секте Безымянного Меча, оказались фактически перерезаны и заблокированы. Сун Юаню в сложившихся обстоятельствах пришлось спешно свернуть дела и отступить назад под защиту секты. Семь Великих Сил Юга сейчас пристально следят за нами, выжидая удобного момента для удара. Так что на сегодняшний день участие Цзянь Инхао и двух его спутников в нашей поездке в Нефритовую Столицу остается под большим вопросом.