Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
409 Сто побед подряд?

К текущему моменту Чэн Лину уже практически нечего было скрывать от окружающих. И вместо того чтобы попусту тратить и без того истощенную энергию меча, ему следовало рубить запутавшийся узел быстрым ножом — то есть максимально ускорить темп и завершить этот затянувшийся поединок.

В это самое время принц Цзяо Шао, стоя поодаль, внимательно наблюдал за происходящим на арене, скрупулезно анализируя каждую деталь используемой Чэн Лином техники меча. Внезапно его божественное чувство зафиксировало резкий импульс: пугающая, леденящая душу жажда убийства бесцеремонно ударила по его натянутым нервам.

Он резко развернулся всем телом и уставился в самый темный, неприметный угол зала, где едва различался чей-то силуэт.

«Е Сюло?.. Этот безумец тоже здесь? Какая пугающая, концентрированная жажда убийства... Но почему она направлена именно на меня?»

Пока в его голове роились недоуменные вопросы, прямо возле уха раздался тихий, но отчетливый ментальный голос оппонента:

— Западные городские ворота. Гора Стоглавого Просветления. Я буду ждать тебя там.

Стоило звукам затихнуть, как темная фигура в углу мгновенно растворилась в воздухе, не оставив и следа.

Цзяо Шао остался стоять в полном недоумении. Однако он прекрасно понимал, что пренебречь столь прямым и агрессивным приглашением со стороны Асуры Ночи он просто не имеет права. Бросив полный лютой ненависти взгляд на боевую платформу, где сражался Чэн Лин, принц Восточного Моря злобно процедил про себя: «Паршивец, считай, что тебе крупно повезло. Сегодня я так и быть оставлю тебя в живых!»

Его силуэт смазался, и он на максимальной скорости устремился прямиком к западным городским воротам.

Стремительный уход Цзяо Шао остался практически незамеченным для подавляющей части зала. Немногие оставшиеся преемники Дворца Дракона Восточного Моря сейчас были полностью поглощены созерцанием ожесточенной схватки между Чэн Лином и Чжоу Янем, не в силах даже на секунду отвести взгляд от помоста.

Ситуация на арене между тем приняла характер игры в одни ворота. Чэн Лин, полностью раскрывший потенциал третьего слоя понимания пути меча — Сердечного Меча, следовал за Чжоу Янем буквально тенью. Его длинный клинок двигался непрерывно, формируя вокруг соперника колоссальное, удушающее давление энергии, которое слой за слоем накрывало платформу.

Именно в этот момент Чжоу Янь впервые в жизни искренне пожалел о том, что в качестве своего основного оружия выбрал именно длинное копье. В условиях такого сверхплотного ближнего боя его массивное серебряное копье потеряло всякую эффективность, превратившись в обычную бесполезную кочергу. Ему оставалось лишь уповать на природную прочность древка своего оружия, раз за разом принимая на себя сокрушительные рубящие удары оппонента.

Это отчаянное сопротивление продолжалось ровно столько времени, сколько требуется для прогорания одной ароматической палочки. Наконец его физические силы окончательно иссякли: пальцы разжались, серебряное копье с глухим стуком покатилось по деревянному настилу, а холодное лезвие Чэн Лина замерло в паре миллиметров от его беззащитной горловины.

Горько улыбнувшись, он беспомощно произнес:

— Я признаю поражение!

Очередная победа! Второй по силе ключевой ученик Дворца Дракона Восточного Моря тоже повержен. «Что ж, теперь-то на помост гарантированно должен подняться сам принц Цзяо Шао, верно?» — внутренне восхитился Чжао Дэмин, после чего инстинктивно повернул голову в сторону возвышения, где обычно восседал лидер Восточного Моря.

Однако стоило ему сфокусировать взгляд, как он замер в легком замешательстве. Почетное место на трибуне, где еще мгновение назад восседал Цзяо Шао, теперь пустовало.

Цан Бин и остальные выжившие практики Дворца Дракона тоже пребывали в полном шоке. Что вообще происходит? Куда подевался их старший брат? Он же лично отдал им строгий приказ максимально истощить запасы энергии Чэн Лина, после чего планировал лично выйти на арену и сокрушить его. Почему он внезапно бесследно исчез в самый ответственный момент?

Чэн Лин тоже неподвижно стоял по центру платформы, хладнокровно ожидая выхода главного врага. По его расчетам, именно сейчас наступало идеальное время для финальной схватки с принцем Восточного Моря.

Однако не успел он даже выпустить божественное чувство, чтобы просканировать зал, как на помост легким тренированным движением взлетел совершенно другой практик:

— Ся Юй из Секты Меча Асуры прибыл принять вызов!

Чэн Лин слегка удивился. «С чего вдруг ситуация развернулась в сторону Секты Меча Асуры?»

Но обдумывать этот вопрос времени не было: соперник с ходу пошел в атаку, нанеся стремительный колющий удар. Стоило юноше увидеть траекторию этого выпада, как все его тело невольно содрогнулось от удивления — эта манера ведения боя и рисунок движения клинка были невероятно похожи на приемы, которыми пользовались миллионы духов клинков внутри тайного пространства Кладбища Мечей!

Что все это значит? Пусть некоторые детали и выглядели слегка искаженными, Чэн Лин мог дать абсолютную гарантию: перед ним предстала именно та техника, что испокон веков хранилась в глубинах древнего Кладбища Мечей.

«Ладно, спешить некуда. Для начала стоит внимательно понаблюдать за ним и выяснить, сколькими именно приемами духов клинков владеет этот человек».

К сожалению, глубина познаний этого Ся Юя оказалась весьма ограниченной — весь его боевой арсенал не превышал и десятка базовых движений. К тому же, судя по общему уровню плотности его энергии, его реальная боевая мощь заметно уступала силам Е Цзыцяня.

Какой вообще смысл преследовали старейшины Секты Меча Асуры, умышленно отправляя на помост бойца, который заведомо и очевидно уступал Чэн Лину по всем показателям? Неужели они преследовали ту же цель, что и Цзяо Шао, стремясь банально измотать его перед финалом?

С этой мыслью юноша инстинктивно направил импульс своего божественного чувства в сторону ложи Восточного Моря.

И увиденное заставило его окончательно зайти в тупик: принц Цзяо Шао действительно бесследно исчез, оставив Чжоу Яня и остальных топтаться на месте с абсолютно растерянным и беспомощным выражением лиц. В его душе зародились серьезные сомнения, однако отыскать логическое объяснение происходящему он пока не мог.

Говоря откровенно, среди всех потенциальных противников на этом турнире, чьи возможности ему были хорошо известны, больше всего опасений у него вызывал именно Цзяо Шао. Если бы Чэн Лин сейчас узнал, о чем именно размышляет тот зрелый мастер внутри VIP-ложи старейшин, он бы безоговорочно согласился с каждым его словом.

Реальный боевой потенциал принца Восточного Моря действительно находился на совершенно ином уровне, а с учетом его физической основы истинного духовного зверя у Чэн Лина не было стопроцентной уверенности в своей победе — если только он не решился бы пустить в ход Секретный Метод Жертвоприношения Демона.

Но раз уж его главный и самый опасный соперник по неизвестным причинам покинул игру, неужели три оставшихся поединка превратятся в унылое избиение младенцев, которые даже близко не стоят с ним на одной ступени силы? С этой мыслью у него полностью пропал всякий интерес к дальнейшим наблюдениям. Он мгновенно нанес несколько молниеносных рубящих ударов подряд, и Меч Рёв Дракона замер у самого кадыка Ся Юя, вынудив того покорно признать свое поражение.

Не успел Ся Юй даже сделать шаг, чтобы спуститься с помоста, как на арену стремительно взлетел следующий практик. Сложив ладони в вежливом приветствии, он громко произнес:

— Чэнь Ци из Секты Меча Асуры прибыл принять вызов!

«Снова пушечное мясо?..» — в душе Чэн Лина сомнения вспыхнули с новой силой. Обменявшись с противником десятком быстрых ударов, он окончательно убедился в своей первоначальной гипотезе: реальная боевая мощь этого Чэнь Ци была даже на порядок ниже, чем у предыдущего Ся Юя. А ведь это был уже девяносто девятый поединок! Неужели заветная серия из ста побед подряд достанется ему настолько дешевой ценой?

Ему потребовалось времени не более, чем нужно для того, чтобы сделать глоток горячего чая, чтобы полностью сокрушить Чэнь Ци. Сотый, финальный поединок стремительно приближался!

Как и следовало ожидать, сотым претендентом вновь оказался представитель Секты Меча Асуры. Чэн Лину было уже откровенно лень даже вслушиваться в его имя — ему хотелось лишь побыстрее проверить, окажется ли этот боец точно таким же, как и предыдущие двое.

Зрители на трибунах к этому моменту тоже отчетливо почувствовали, что за кулисами турнира происходит что-то крайне странное. Люди недоуменно переглядывались между собой, а некоторые наиболее нетерпеливые практики начали открыто высказывать свое возмущение вслух:

— Да что вообще происходит?! Почему несколько последних поединков подряд на помост выходят исключительно преемники Секты Меча Асуры? Причем их реальная боевая мощь очевидно и близко не стоит с возможностями Е Цзыцяня, который дрался в самом начале!

— Вот-вот! Я тоже ума не приложу, в чем тут дело. Может быть, между Чэн Лином и руководством Секты Меча Асуры существуют какие-то тайные соглашения? И они просто решили по-братски подыграть ему, чтобы он без лишней крови забрал эту сотню побед?

— Да ну, бред какой-то. Если бы они хотели подыграть, Е Цзыцянь изначально не стал бы выкладываться на полную силу в их ожесточенной схватке. Тут совершенно точно кроется какая-то иная, куда более глубокая цель!

— И какая же это может быть цель? Постойте-ка... Секта Меча Асуры испокон веков славилась своим фанатичным увлечением и абсолютным доведением до совершенства искусства клинка. Может быть, увидев пугающий уровень мастерства Чэн Лина, эти молодые ученики просто захотели лично, на собственном опыте ощутить его потенциал, чтобы попытаться совершить качественный рывок в своем понимании пути меча?

— А вот это звучит очень даже логично! В конце концов, Секта Меча Асуры прочно удерживает верхние строчки в табели о рангах среди девяти великих фракций Поднебесной, им просто не к лицу опускаться до каких-то грязных закулисных махинаций и дешевых фокусов. Посмотрите сами: пусть их общий уровень культивации и уступает силам Чэн Лина, однако техника владения клинком у этих трех последних учеников весьма зрелая и самобытная. Обычному практику справиться с ними было бы невероятно трудно!

Выслушав эти доводы и понаблюдав за ходом боя еще некоторое время, подавляющая часть толпы согласно закивала головами. Пусть три последних претендента действительно уступали Юнь Цзинвэнь или Е Цзыцяню на целую голову, их личный боевой потенциал все равно оставался весьма внушительным для широких масс.

Винить здесь стоило лишь самого Чэн Лина — он был попросту слишком силен, из-за чего эта базовая разница в возможностях визуально казалась колоссальной пропастью.

В конечном итоге толпа полностью приняла версию о том, что Секта Меча Асуры просто решила устроить своеобразный дружеский обмен опытом и испросить наставлений у выдающегося мастера меча, благодаря чему градус напряжения на трибунах окончательно спал.

Между тем Чжао Вэньгун, восседая внутри своей VIP-ложи, созерцал происходящее на помосте с глубоко нахмуренными бровями. В отличие от простых обывателей на трибунах, он обладал куда более глубоким пониманием внутренней кухни и истинных мотивов Секты Меча Асуры. С учетом внезапного и таинственного исчезновения принца Цзяо Шао, в его голове постепенно начала вырисовываться истинная первопричина происходящих событий.

Он мысленно рассуждал: «Неужели старейшины Секты Меча Асуры тоже положили глаз на этого одаренного мальчишку? Впрочем, удивляться тут нечему. Даже мне его техника владения клинком кажется невероятно перспективной, что уж говорить про этих помешанных на мечах фанатах. Кто бы мог подумать, что этот парень окажется настолько востребованным. Похоже, в будущем мне придется приложить немало усилий, чтобы удержать его».

На боевой платформе битва тем временем плавно катилась к своему логическому финалу. На самом деле Чэн Лин имел массу возможностей завершить этот бой в первые же секунды. Однако текущий противник, точь-в-точь как и Ся Юй до него, в самом начале поединка умышленно задействовал несколько характерных движений из наследия Кладбища Мечей. Внимательно изучая эти траектории, юноша сознательно не стал наносить сокрушительных повреждений, хладнокровно дожидаясь, пока соперник полностью не исчерпает весь свой скудный запас известных ему приемов. И лишь когда демонстрация подошла к концу, он одним коротким выпадом выставил лезвие меча прямо напротив кадыка оппонента, вынудив того признать поражение.

Чжао Дэмин бросил быстрый, полный недоумения взгляд на обоих бойцов. Он тоже прекрасно видел, что три последних преемника Секты Меча Асуры находились совершенно в иной весовой категории — казалось, будто они вышли на этот помост исключительно ради того, чтобы бережно довести Чэн Лина до заветного финала.

Однако правила подземных турниров были незыблемы: как бы то ни за кулисами, Чэн Лин честно прошел через все испытания и официально оформил серию из ста побед подряд!

Глубоко выдохнув скопившееся напряжение, судья громогласно объявил на весь зал:

— В этом поединке победу одерживает Чэн Лин! Мои искренние поздравления с достижением легендарной серии из ста побед подряд! Ровно через три дня твоя каменная статуя будет торжественно воздвигнута на Центральной площади Нефритовой Столицы!

Чэн Лин лишь спокойно кивнул в ответ. В его душе не было ни капли той бурной радости или восторга, которые обычно испытывают практики при достижении подобного триумфа — его разум сейчас был полностью занят решением огромной, запутанной головоломки, ответа на которую у него пока не было.

Приняв из рук Чжао Дэмина массивный нефритовый жетон с искусно выгравированным символом «Сто», он уже развернулся, намереваясь покинуть арену.

Однако Чжао Дэмин поспешил придержать его за плечо и вежливо пояснил:

— Брат Чэн, это твой официальный жетон стократного победителя, пожалуйста, держи его крепко и ни в коем случае не теряй. Обладание этим артефактом автоматически дарует тебе право на вечное и беспрепятственное проживание в черте Нефритовой Столицы. Более того, ты имеешь законное право совершенно бесплатно выбрать для себя любое пустующее жилье в черте города. Разумеется, если выделенная по умолчанию усадьба по каким-то причинам тебя не устроит, ты всегда можешь доплатить разницу духовными камнями и приобрести более роскошный вариант. И последнее — отныне во всех торговых лавках и заведениях Нефритовой Столицы для тебя действует пожизненная скидка в двадцать процентов!

Услышав это, Чэн Лин удовлетворенно кивнул — эта вещица действительно была весьма полезным приобретением, которая в будущем способна значительно облегчить ему жизнь на просторах Нефритовой Столицы.

Он деловито поинтересовался:

— И где именно территориально располагается та усадьба, что положена мне по умолчанию?

— В Восточном районе города. По своим общим масштабам и площади она примерно соответствует стандартным усадьбам здешних коренных жителей.

В голове Чэн Лина тут же всплыл скромный образ жилья маленькой Сяо Линъэр, и он без колебаний произнес:

— Я бы хотел сразу заменить её на более просторный и солидный вариант. Сколько духовных камней мне необходимо для этого доплатить?

— Ну, тут все напрямую зависит от того, в каком именно районе Нефритовой Столицы брат Чэн желает обосноваться.

Юноша быстро прикинул в уме: несколько руководителей Академии Знаменитого Меча временно остановились именно в Южном районе, так что ради базового удобства и оперативной связи логичнее всего было выбрать жилье именно там.

— Есть ли какие-нибудь просторные и уединенные варианты для замены в Южном районе? — спросил он.

Чжао Дэмин искренне и тепло улыбнулся:

— А у тебя действительно отличный вкус! Земля в черте Нефритовой Столицы сейчас ценится буквально на вес золота. Особенно это касается Северного района, где свободных усадеб практически не осталось физически. В Западном районе располагаются шумные, бурлящие рыночные площади, так что жилой фонд там тоже находится в страшном дефиците. А вот в Южном районе масштабы торговых площадей несколько скромнее, и там действительно пустует одна просто великолепная, огромная усадьба. По своему расположению она находится в непосредственной близости от резиденции Секты Феникса. Вот только территория там поистине колоссальная, поэтому и итоговая стоимость в духовных камнях окажется весьма астрономической.

Глаза Чэн Лина мгновенно блеснули интересом:

— Берем её. Какую сумму мне необходимо доплатить поверх жетона?

— Пять миллиардов духовных камней высшего качества!

Не раздумывая ни секунды, Чэн Лин тут же извлек пространственное кольцо:

— Отлично, по рукам. Вот здесь ровно пять миллиардов духовных камней высшего качества, я выбираю именно эту усадьбу!

Чжао Дэмин согласно кивнул и лично сопроводил Чэн Лина к стойке регистрации. Там двое других молодых преемников клана Чжао оперативно подготовили все необходимые документы и бережно передали официальную купчую на недвижимость прямо ему в руки.

— Брат Чэн, мои искренние поздравления! — тепло напутствовал его судья.

Чэн Лин вежливо приобнял ладонь в ответ, принял купчую вместе с подробной картой прилегающего сектора и быстрым шагом покинул подземный тренировочный комплекс.

Вернувшись обратно в поместье Фань, он прямиком направился в свои гостевые покои, устало опустился в глубокое кресло и принялся скрупулезно прокручивать в голове все детали прошедших за эти дни сражений.

Сто побед подряд... Если не принимать во внимание четыре по-настоящему тяжелых схватки против Юнь Цзинвэнь, Наньгун Хао, Е Цзыцяня и Фэн Яньжань, то все остальные поединки дались ему подозрительно легко.

И главным источником его глубокого недоумения по-прежнему оставался странный демарш принца Цзяо Шао. По логике вещей, с учетом спесивого и мстительного характера этого деятеля, тот ни за что на свете не ограничился бы отправкой нескольких своих младших братьев ради банальной проверки сил — он гарантированно должен был предпринять целый комплекс агрессивных последующих действий. Однако в самый критический момент он просто взял и бесследно испарился в неизвестном направлении. К тому же, судя по неподдельному шоку на лицах Чжоу Яня и остальных, даже его ближайшие сподвижники понятия не имели, куда именно сорвался их лидер. Что же за событие могло произойти за кулисами турнира?

И вторым странным моментом было подчеркнутое поведение Секты Меча Асуры. Пусть в самом начале Е Цзыцянь и сражался с ним не на жизнь, а на смерть, этот бой в итоге обеспечил Чэн Лину колоссальный временной промежуток для полноценного восстановления сил. А уж отправка трех последних откровенно слабых претендентов и вовсе выглядела как прямая, намеренная попытка огородить его от возможного вероломного нападения со стороны Цзяо Шао.

И ко всему прочему добавлялся тот факт, что эти бойцы открыто использовали элементы техник древних духов клинков из Кладбища Мечей.

Совокупность всех этих разрозненных факторов наглядно свидетельствовала о том, что между ним и Сектой Меча Асуры существуют некие глубокие невидимые точки соприкосновения. Причем на текущий момент эта великая фракция демонстрировала по отношению к нему исключительно искреннее дружелюбие и благие намерения. Что именно они смогли в нем разглядеть? Неужели они действительно опознали в нем истинного преемника древнего наследия культиваторов меча прошлых эпох?

Юноша сидел в полумраке комнаты, и по мере того как его разум штурмовал одну сложную гипотезу за другой, он постепенно погрузился в глубокое, сосредоточенное созерцание.