Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
413 Рейтинг

Лицо Тянь Хэна помрачнело, и он с недовольством спросил:

— Председатель Лу, раз эта троица так и не смогла завершить выплавку и получить готовые пилюли, на каком основании вы распределили между ними места?

Лу Гуаншэн бросил на Тянь Хэна холодный взгляд и беспристрастно ответил:

— Будучи главным судьей этого алхимического состязания, старик распределяет места в строгом соответствии с канонами справедливости. Процесс выплавки пилюль состоит из четырех последовательных этапов: очистки сырья, разделения эссенции, слияния компонентов и сбора готового продукта. За каждый из этих этапов участникам начисляются соответствующие баллы.

— И пускай эти трое потерпели сокрушительное фиаско на финальной стадии сбора пилюли, качество исполнения первых трех шагов позволяет безошибочно определить, кто из них проявил большее мастерство. Или у тебя остались еще какие-то возражения?

Лу Гуаншэн слегка нахмурил брови. Видя, что остальные пять глав академий хранят молчание, Тянь Хэну ничего не оставалось, кроме как смириться с текущим распределением мест.

Когда споры утихли, Шэнь Тяньцзи подал знак глазами, и двое учеников Академии Небесной Тайны вынесли на сцену массивную ширму, установив её прямо подле судейской ложи.

На этой ширме были отчетливо выведены названия всех шести великих академий, а под каждым из них располагались девять пустых граф для фиксации результатов по каждой дисциплине: алхимии, талисманам, ковке и остальным состязаниям.

Один из учеников немедленно подошел к ширме и в графе алхимии напротив Академии Знаменитого Меча аккуратно вывел иероглиф «десять», символизирующий получение максимальных десяти баллов.

Чэн Лин окинул ширму взглядом и мгновенно во всем разобрался:

— Судя по всему, суммарный балл за первые девять этапов составляет ровно девяносто. Весьма наглядная и простая система исчисления.

Цзянь Инхао, однако, покачал головой:

— Нет, брат Чэн, общий итог всех состязаний равен ста баллам. Наибольший вес имеет масштабное командное сражение — за первое место в нем присуждают сразу двадцать баллов. В остальных же восьми дисциплинах за первое место дают десять баллов, за второе — девять, за третье — восемь, за четвертое — семь, за пятое — шесть, и за шестое — пять. Когда все десять этапов завершатся, судейская коллегия просто суммирует показатели каждой из академий.

— Вот как! Выходит, даже если в грядущем состязании талисманов мы заведомо обречены плестись в самом хвосте, участвовать в нем всё равно необходимо ради получения минимального балла? Скажи, нашему верховному главе удалось отыскать ученика, сведущего в создании талисманов?

— Об этом тебе точно не стоит переживать. К этапу талисманов у нас всё подготовлено заранее.

Лишь после этих слов Чэн Лин окончательно успокоился. Спустя короткое время Шэнь Тяньцзи громогласно объявил о начале состязания мастеров талисманов.

На соревновательную платформу вновь взошли шестеро участников. Чэн Лин бегло окинул взглядом представителя Академии Знаменитого Меча — это был молодой практик на стадии Формирование Духа с совершенно незнакомым лицом. Юноша не стал придавать этому значения. Искусство талисманов никогда не являлось сильной стороной их академии, и раз уж среди внутренних учеников не нашлось выдающихся гениев в этой области, тут ничего нельзя было поделать.

Среди всех шести фракций лишь Академия Небесной Тайны и Академия Лазурных Волн на протяжении веков глубоко изучали искусство талисманов, тогда как остальные силы находились примерно на одном, весьма среднем, уровне.

Создание сакральных талисманов являлось мощным вспомогательным инструментом на пути культивации. С их помощью практик мог получить колоссальную прибавку к силе атаки, защитным барьерам или скорости перемещения. Более того, существовали особые, редкие виды талисманов, способные производить совершенно невообразимые, чудесные эффекты. По своей глубине и многогранности это искусство ничуть не уступало остальным трем вспомогательным ремеслам.

Единственное весомое отличие заключалось в том, что талисманы, подобно алхимическим пилюлям, являлись строго одноразовым расходным материалом. Без внушительного личного состояния и поддержки крупного клана обычный практик попросту не мог позволить себе колоссальные ресурсные затраты, неизбежные при обучении этому мастерству.

Поединок мастеров талисманов затянулся более чем на два часа. В конечном итоге представители Академии Небесной Тайны все же доказали свое превосходство, вырвав первое место. Второе досталось Академии Лазурных Волн, что позволило Тянь Хэну хоть немного вернуть былую уверенность и спасти лицо.

Третью строчку заняла Академия Облачной Дымки, четвертую — Академия Южного Дворца, пятую — Академия Подобная Небесам. Академия Знаменитого Меча, как и предсказывалось, замкнула турнирную таблицу, выдав вполне ожидаемый результат и забрав свои законные пять баллов.

На проведение первых двух этапов ушел целый световой день. С наступлением сумерек Шэнь Тяньцзи объявил, что на сегодня состязания окончены, а завтра утром начнется битва оружейников и масивов.

Толпа зрителей и участников постепенно рассеялась. Верховный глава Чжао Чжунъюань повел учеников Академии Знаменитого Меча обратно в поместье Фань.

В течение первого дня соревнований они сумели заполучить десять баллов за алхимию и пять за талисманы. С суммарным результатом в пятнадцать очков они прочно закрепились на третьем месте среди шести академий, что уже в разы превосходило все их позорные результаты прошлых лет.

Завтра им предстояло пережить этапы кузнечного дела и массивов. Согласно стратегическому плану Чэн Лина, в этих двух дисциплинах шансы на триумф были невероятно высоки, так что общая позиция академии в рейтинге вполне могла подняться еще на одну ступень выше.

Единственной сложностью было то, что ковка оружия и распутывание массивов являлись крайне трудоемкими процессами, и завершить их в краткие сроки было попросту невозможно.

Тем не менее, имея на руках столь вдохновляющие результаты первого дня, руководство академии если и не праздновало досрочную победу, то как минимум преисполнилось небывалой уверенности в успехе. Весь обратный путь верховный глава пребывал в великолепном расположении духа, а его взгляд, обращенный на Чэн Лина, стал на редкость мягким, теплым и благосклонным.

Ночь пролетела незаметно. На следующее утро представители шести великих академий вновь заполонили соревновательную площадь.

Шэнь Тяньцзи громогласно провозгласил:

— Сегодняшний день откроет великая битва оружейников! Прошу назначенных участников от каждой академии выступить вперед и занять свои места!

Чжан Ху веско кивнул Чэн Лину и твердым шагом направился в соревновательную зону. Когда все шесть кузнецов заняли свои платформы, арбитр объявил о начале состязания.

Правила кузнечного этапа во многом дублировали алхимический поединок: судьи оценивали ранг и качество выкованного артефакта. При этом кузнецам предоставлялась полная свобода выбора — они могли ковать мечи, сабли, тяжелые доспехи или защитные щиты. Итоговую оценку готовым изделиям должен был вынести специально приглашенный гроссмейстер из Союза оружейников.

В этот раз в роли главного независимого эксперта выступал не кто иной, как вице-председатель Союза оружейников — Цзинь Буци.

Он внимательно наблюдал за шестеркой молодых мастеров, которые уже приступили к первичному расплавлению исходных материалов. Кто-то активировал энергию подземного геотермального пламени, кто-то использовал силу специализированных огненных талисманов, а некоторые задействовали редкие разновидности природного пламени. Вспышки разноцветного огня расцветили арену причудливыми красками.

Однако стоило взгляду Цзинь Буци остановиться на Чжан Ху, как его глаза мгновенно округлились от изумления. Шестое место в табеле рангов редких природных огней Поднебесной — Пламя Феникса! Более того, оно уже эволюционировало и горело чистейшим лазурно-зеленым цветом. Этот парень определенно таил в себе колоссальный потенциал!

После того как все шесть участников активировали свои источники огня и погрузили материалы в тигли, на арене воцарилось затишье — кузнецам оставалось лишь терпеливо ждать полного расплавления руды.

Главы академий в судейской ложе времени даром не теряли: они заварили по чайнику крепкого ароматного чая и принялись беззастенчиво травить байки, хвастаться былыми подвигами и открыто подшучивать друг над другом, превратив трибуну в подобие дружеского застолья.

Многотысячная толпа зрителей вокруг арен тоже откровенно скучала. Кузнечный этап объективно считался самым монотонным и затяжным зрелищем на турнире. На одну только плавку тугоплавких материалов порой уходило несколько дней, а если речь шла о ковке артефактов высших рангов, процесс мог растянуться на долгие месяцы, а то и годы.

Разумеется, данная арена предназначалась для демонстрации турнирных навыков, а не для вековой работы в закрытых мастерских. Шестеро молодых кузнецов прекрасно понимали это и не собирались заставлять почтенных старейшин и бурлящие трибуны куковать на площади неделями. Тем не менее, несколько часов томительного ожидания были обязательным условием процесса.

И именно на этом этапе колоссальное преимущество Чжан Ху проявилось во всей красе. Пламя Феникса, занимавшее шестую строчку в реестре редких огней, да еще и доведенное до лазурно-зеленого спектра, обладало поистине чудовищным температурным потенциалом. Если бы Чэн Лин перед началом турнира строго-настрого не запретил ему поднимать уровень пламени до лазурно-синего спектра ради его же собственной безопасности и во избежание излишней зависти со стороны сильных мира сего, Чжан Ху справился бы еще быстрее.

Но даже при таких искусственных ограничениях ему потребовалось всего три часа, чтобы полностью расплавить все заготовленные редкие металлы. Спокойным движением извлекая из пространственного кольца массивный кузнечный молот, он принялся за работу, оглашая площадь ритмичным и звучным металлическим перестуком.

Кузнечное наследие Чжан Ху изначально происходило из Дворца Дракона Четырёх Морей, однако содержащиеся там методики не отличались высоким рангом. Лишь после того, как Чэн Лин передал ему продвинутые кузнечные трактаты шестого ранга, добытые в Павильоне Тысячи Сокровищ, юноша совершил колоссальный качественный рывок, а его навыки обрели строгую системность. К огромному сожалению, все эти трактаты содержали лишь базовые теоретические выкладки, лишенные по-настоящему продвинутых и редких кузнечных техник.

Классический процесс ковки артефактов традиционно подразделялся на пять ключевых вех: плавку, формовку, закалку, гравировку и начертание.

Плавка подразумевала полное расплавление исходной руды и формирование первичного жидкого сплава. Формовка заключалась в методичном выбивании молотом всех шлаков и скрытых примесей ради создания четких контуров будущего оружия. Закалка представляла собой циклический процесс нагрева и резкого охлаждения раскаленного металла в ледяной воде или специальных составах, что позволяло добиться идеальной синергии физических свойств материалов.

Оставшимися шагами были гравировка и начертание — кропотливое нанесение сакральных узоров и рунических знаков на поверхность заготовки. Именно этот этап позволял раскрыть боевой потенциал артефакта на абсолютный максимум, а также наделить оружие дополнительными свойствами вроде повышенной скорости атаки или определенного стихийного урона. Эти финальные шаги требовали от мастера ювелирной точности и предельной концентрации.

Время неумолимо текло, и под тяжелыми ударами молота Чжан Ху бесформенный кусок металла постепенно обретал изящные контуры меча. Пришел черед финального этапа гравировки. Юноша сменил массивный молот на крошечный, изящный инструмент, полностью отказавшись от грубой физической силы в пользу ювелирных микродвижений.

Он бережно и сосредоточенно трудился на протяжении целых суток, прежде чем последняя сакральная руна на теле клинка заняла свое законное место. Глубоко и облегченно выдохнув, Чжан Ху левой рукой плавно поднял готовый клинок, а двумя пальцами правой руки медленно провел от самого основания рукояти до кончика острия, чутко проверяя баланс, плотность, упругость и вязкость кованого металла.

На его лице наконец-то расплылась довольная улыбка. Перед ним лежал великолепный меч высшего качества среди артефактов среднего ранга — абсолютный предел возможностей для кузнечного мастера шестого ранга. Уважительно удерживая оружие на вытянутых руках, он приблизился к судейскому столу и передал его арбитрам.

Бросив взгляд на судейский стол, он обнаружил, что там уже покоилась пара массивных боевых когтей из вороненой стали. Кто-то из соперников все же сумел завершить ковку на несколько мгновений раньше него.

В кузнечной судейской коллегии, помимо глав шести академий, ключевое слово оставалось за вице-председателем Союза оружейников Цзинь Буци. Получив из рук Чжан Ху меч, главы академий уважительно расступились, предоставляя мастеру право провести авторитетную экспертизу. Цзинь Буци не стал отказываться: он скрупулезно изучил лезвие и баланс оружия, после чего едва заметно и одобрительно кивнул головой.

Когда все шесть участников полностью завершили свои работы и судейская коллегия детально ознакомилась с каждым образцом, пришел черед оглашения результатов.

Как выяснилось, Академия Подобная Небесам на протяжении многих веков специализировалась именно на кузнечном деле, сделав это ремесло своей визитной карточкой. В ходе детального сравнения выкованный Чжан Ху меч высшего качества все же на пол-оттенка уступил по своим характеристикам стальным боевым когтям северян. Академия Знаменитого Меча заняла почетное второе место, заработав в общую копилку драгоценные девять баллов.

Третью строчку заняла Академия Южного Дворца, четвертую — Академия Небесной Тайны, пятую — Академия Облачной Дымки, а последнее, шестое место досталось Академии Лазурных Волн.

Услышав вердикт, Чжао Чжунъюань расплылся в довольной улыбке. Кузнечный этап исторически являлся для них зоной сокрушительных потерь, и завоевание серебряной позиции стало для всех настоящим подарком судьбы. Он бросил на Чжан Ху полный искренней признательности взгляд, после чего вальяжно откинулся на спинку кресла, окончательно расслабившись.

Лицо Тянь Хэна, напротив, стало чернее грозовой тучи. Его академия вновь оказалась на самом дне рейтинга, и ситуация начинала принимать по-настоящему скверный оборот. Но больше всего его приводила в ступор поразительная метаморфоза Академии Знаменитого Меча.

«Да откуда у них внезапно взялась такая плеяда гениев в алхимии и кузнечном деле? Я ведь лично прочесал всю Поднебесную в поисках скрытых талантов — почему же мне на пути не попалось никого подобного?!» — бушевал про себя глава Лазурных Волн.

Поскольку кузнечный поединок отнял у участников целые сутки, проведение четвертого этапа — состязания мастеров массивов — судейская коллегия была вынуждена перенести на следующее утро.

На четвертый день ассамблеи над площадью официально дали старт турниру по искусству формаций.

Настал черед Чэн Лина выйти под свет софитов. Он спокойно и безмятежно улыбнулся, легким движением расправил широкие рукава фиолетовой мантии и первым уверенным шагом взошел на соревновательную платформу.

Главным независимым арбитром сегодняшнего дня выступал не кто иной, как сам председатель Всеобщего союза мастеров массивов и официально признанный мастер номер один в этой дисциплине на всем континенте Лазурных Волн — Ли Гуанлинь.

Он окинул спокойным взором шестерку замерших перед ним учеников и размеренно объявил правила:

— Регламент состязания по искусству массивов будет в корне отличаться от предыдущих дисциплин. Суть испытания заключается в следующем: старик лично подготовил и выстроил на этой арене последовательную цепочку из восьми формаций. Вам предстоит столкнуться с массивами шестого ранга начальной, средней, поздней и пиковой стадии, а также с барьерами седьмого ранга начальной, средней, поздней и пиковой стадии.

— Начиная с этого момента, участники от каждой академии должны поочередно войти в эту анфиладу барьеров и приступить к их взлому. На всё испытание вам отводится жесткий лимит времени — ровно десять суток. Итоговый рейтинг будет определяться исключительно по глубине вашего продвижения: кто дальше всех сможет пробиться сквозь мои формации, тот и будет признан победителем.

Присутствующие на площади мастера и зрители дружно загудели в знак полного согласия. Такая специфическая форма проведения поединка, пускай и не позволяла до мельчайших нюансов взвесить теоретический багаж каждого участника, обладала колоссальным преимуществом — она была максимально наглядной и существенно экономила общее время турнира. В противном случае, если бы заставили каждого мастера создавать и распутывать барьеры с нуля, состязание рисковало затянуться до бесконечности.

В свое время, находясь в затерянном островном скрытом измерении, Чэн Лин потратил долгие двадцать лет непрерывного умственного труда лишь на то, чтобы полностью разгадать и деактивировать барьер девятого ранга. Любой состоявшийся гроссмейстер массивов при наличии достаточного количества времени и возможности для проведения скрупулезных математических вычислений был способен взломать формацию, превосходящую его собственный текущий ранг — весь вопрос заключался исключительно во времени.

Выслушав условия, Чэн Лин одобрительно и спокойно закивал. С его реальным уровнем понимания законов формаций у него не было ни малейшего желания попусту терять здесь драгоценное время и устраивать затяжные интеллектуальные дуэли с местной молодежью.

Убедившись, что все шесть конкурсантов полностью зафиксировали условия и подтвердили свою готовность, Ли Гуанлинь резким взмахом руки скомандовал:

— Время пошло! Турнир мастеров массивов объявляется открытым!