Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
435 Плоды Святого Света

— Пшик!

Цзянь Инхао легким и точным движением выдернул свой длинный меч, и массивное тело Землеройного Медведя — духовного зверя седьмого ранга — грузно завалилось на землю, испустив последний вздох.

Сделав пару шагов вперед, юноша бережно сорвал росший в траве Дикий Тысячелистник и негромко произнес:

— Прошел уже целый месяц, а от брата Чэна и остальных по-прежнему никаких вестей. Жаль, что я совершенно не смыслю в алхимии. Иначе, используя те редкие травы, что я успел собрать, я бы уже наверняка пробился на стадию Великого Завершения Слияния.

Стоит признать, удача улыбнулась ему с самого начала: при переносе его забросило прямиком в древний заброшенный аптекарский сад. Там росло огромное количество ценнейших лечебных трав, и практически каждой из них было не меньше пятисот лет.

Но куда более редкой находкой стало то, что в этом саду он наткнулся на сокрытое наследие какого-то древнего Повелителя Пилюль. К глубокому сожалению, Цзянь Инхао шел исключительно по пути меча и ничего не понимал в варке пилюль, поэтому ему оставалось лишь бережно собрать все находки, чтобы при первой же встрече передать их Чэн Линю или Сиянь.

За этот месяц он разжился колоссальным богатством, полностью опустошив тот благословенный сад.

Покинув его пределы, он уже больше двадцати дней уверенно продвигался вглубь бескрайнего лесного массива. По пути он регулярно уничтожал нападавших духовных зверей и собирал редкие ингредиенты, но за все это время ему не повстречался ни один практик.

Цзянь Инхао понятия не имел, насколько огромен этот дремучий лес, и просто держал курс вперед.

В какой-то момент, перепрыгивая через поваленное дерево, он внезапно уловил густой, пронзительный и невероятно приятный аромат. Разум юноши мгновенно прояснился, а дух воспрянул — подобное благоухание могло означать лишь одно: впереди зрело редчайшее сокровище.

Устремившись на этот запах, он вскоре начал замечать, что из разных уголков чащи к тому же источнику на всех парах спешат и другие практики, очевидно, тоже привлеченные чудесным ароматом.

Цзянь Инхао не придавал этому большого значения. До тех пор, пока чужаки не проявляли к нему открытой агрессии, он не видел никакого смысла плодить лишние обиды и врагов.

Скорость его движения росла, а толпа практиков вокруг становилась все более плотной.

Примерно через час стремительного бега он наконец выбрался на просторную поляну и увидел грандиозное зрелище: несколько десятков человек вели яростный, кровопролитный бой против стаи из полутора десятков Огненных Тигров. Прямо за спинами рычащих зверей высилось исполинское древнее древо.

На его раскидистых ветвях, покачиваясь, висели десять кристально чистых, словно вырезанных из чистейшего нефрита, плодов. Именно они и были источником того умопомрачительного аромата.

— Плоды Святого Света! Подумать только, здесь скрывалось такое невероятное сокровище! Какое везение, я обязан заполучить хотя бы один, чего бы мне это ни стоило!

— Что?! Ты хочешь сказать, это те самые легендарные Плоды Святого Света? Которые содержат в себе колоссальный объем природной энергии и способны поднять практика на целый подранг от одного лишь укуса?

— Именно так! И судя по их виду, этому дереву никак не меньше тысячи лет, а плоды уже почти созрели. Энергия внутри них поистине безгранична. Если мне удастся вырвать хотя бы один плод, я, возможно, смогу напрямую совершить прорыв на стадию Пересечения Распрей!

— Так чего же мы ждем?! Скорее, нужно идти на штурм!

— К чему такая спешка? Разве ты не видишь, сколько практиков уже окружили поляну? К тому же эти Огненные Тигры — далеко не легкая добыча. Судя по их удушающей ауре, это духовные звери как минимум восьмого ранга, что сопоставимо с человеческой стадией Преодоление Бедствия. Странно только, почему они до сих пор не приняли человеческий облик.

— Чему тут удивляться? Далеко не каждому духовному зверю дано сменить форму. Некоторые виды не могут очеловечиться, даже достигнув уровня Владыки Демонов. Однако их интеллект со временем ничуть не уступает нашему, они мыслят точно так же, как люди!

— Да, судя по расстановке сил на передовой, урвать Плоды Святого Света будет задачей не из легких!

— Согласен. Я узнал тех, кто сейчас сдерживает тигров на передовой — это элита из Академии Лазурных Волн, люди из клана Наньгун и мастера из Крепости Серого Ястреба. Разве эти три фракции позволят обычным практикам вроде нас сунуть нос в их добычу?

Стоило этим словам сорваться с губ кого-то из толпы, как один из лидеров атакующего отряда — практик на стадии Великого Завершения Слияния — резко развернулся и громогласно выкрикнул на всю поляну:

— Это место отныне принадлежит трем нашим фракциям! Всем посторонним немедленно убираться прочь! В противном случае пеняйте на себя — пощады не будет!

Лица вновь прибывших практиков мгновенно побледнели. С одной стороны, алчность разжигала в их сердцах желание броситься в бой за плоды, но с другой — давящий авторитет и сила союза трех крупных организаций внушали им искренний ужас. Заколебавшись, толпа замерла на месте, не решаясь ни напасть, ни уйти.

В глазах выкрикнувшего практика блеснул леденящий душу огонек, и он процедил:

— Если через мгновение вы все еще будете стоять здесь, эта земля станет вашей братской могилой!

— С какой стати?! — выкрикнул из толпы один из смельчаков, надеясь поднять волну общего возмущения. — Все сокровища мира принадлежат тем, кто способен их взять! Пусть ваши три фракции сильны, но неужели вы думаете, что мы испугаемся вас и без боя подставим шеи?!

Однако не успело эхо его голоса затихнуть, как в глазах лидера передового отряда вспыхнуло убийственное намерение. Его силуэт смазался, и он в мгновение ока соткался прямо перед кричавшим, обрушив на его грудь сокрушительный удар ладони.

— Хруст!

Мышцы и кости несчастного в ту же секунду превратились в кровавое месиво. Из разрушенного тела вырвался полупрозрачный Первозданный Дух и приготовился было на всех парах бежать прочь.

Но чужая ладонь, словно предвидя этот маневр, уже ждала его в воздухе. Она мертвой хваткой сжала испуганный Дух и безжалостно раздавила его в порошок!

Какая пугающая скорость! Какая бесчеловечная, лютая жестокость!

Вся толпа практиков в мгновение ока затихла, скованная гробовым ужасом. Сердца людей ушли в пятки, и они синхронно, словно по команде, сделали несколько шагов назад.

Мужчина холодно бросил:

— Даю вам десять вдохов, чтобы полностью убраться с моих глаз. Кто останется — будет истреблен до седьмого колена!

Практики вздрогнули от ужаса. Смерив кроны дерева полными тоски и вожделения взглядами, они один за другим начали поспешно покидать поляну. Какими бы прекрасными ни были Плоды Святого Света, для начала нужно было сохранить саму жизнь, чтобы иметь возможность ими насладиться!

Буквально через пару минут поляна полностью опустела. У самого подножия священного древа оставалось всего шесть Огненных Тигров, которые из последних сил продолжали отчаянно огрызаться и держать оборону против окруживших их мастеров.

Взгляд лидера отряда скользнул по опушке и внезапно наткнулся на Цзянь Инхао, который с абсолютным спокойствием продолжал стоять всего в тридцати метрах от него. Лицо мужчины мгновенно налилось желчью, и он ледяным тоном произнес:

— Уважаемый, ты что, оглох и не слышал моих слов?

Цзянь Инхао равнодушно ответил:

— Прекрасно слышал. Вот только я тоже хочу получить эти Плоды Святого Света.

— Отлично! Великолепно! Раз так — готовься к смерти!

Мужчина яростно хмыкнул, вскинул правую руку и обрушил на юношу хлесткий удар ладони, который понес с собой всю сокрушительную мощь законов Неба и Земли.

Цзянь Инхао лишь плавно повел своим длинным мечом, очертив в воздухе две сверкающие дуги, которые в мгновение ока рассекли и полностью развеяли приближающееся давление воздуха.

Лицо нападавшего помрачнело:

— А ты неплох, парень. Из какой ты секты или клана?

— Это же Цзянь Инхао из Академии Знаменитого Меча! Его мастерство меча невероятно велико, старейшина У, будьте предельно осторожны! — поспешно выкрикнул один из учеников Академии Лазурных Волн, узнав юношу.

— Из Академии Знаменитого Меча? Хе-хе... — зловеще расхохотался тот, кого назвали старейшиной У. — Пока ты не являешься членом девяти великих фракций, грош цена твоему хваленому искусству меча! Половина людей — оставаться на месте и держать тигров, остальные — за мной, прикончим этого выскочку!

С яростным кличем шесть могучих практиков мгновенно сорвались с места и коршунами набросились на Цзянь Инхао. Остальные семь мастеров продолжали плотным кольцом удерживать Огненных Тигров, не давая им вмешаться.

Цзянь Инхао не выказал и капли страха. Его длинный меч вспыхнул ослепительным, режущим глаза сиянием, и юноша уверенно шагнул навстречу врагам.

На поляне разгорелась новая битва. С одной стороны было численное преимущество, с другой — безупречное, отточенное до совершенства владение клинком. Очень быстро они сплелись в единый яростный клубок.

Используя свои техники перемещения, Цзянь Инхао плавно скользил между шестью противниками, уклоняясь от их атак и лишь изредка нанося короткие, выверенные ответные выпады, каждый из которых заставлял нападавших испуганно отступать.

Он хотел для начала прощупать истинный потенциал врагов, поэтому не стал выкладываться на полную мощность в первые же секунды, а внимательно анализировал боевой стиль каждого из шести практиков.

Спустя пару минут в его сердце воцарилась абсолютная уверенность.

Из всей шестерки реальную угрозу представлял лишь их лидер — тот самый старейшина У. Остальные пять человек, хоть и достигли стадии Великого Завершения Слияния, в плане реальных боевых навыков уступали ему на целую голову.

Впрочем, Цзянь Инхао не спешил досрочно прекращать этот бой. Вторая половина их отряда все еще была занята Огненными Тиграми. Если он прямо сейчас прикончит этих шестерых, оставшиеся мастера тут же бросят зверей и навалятся на него всем скопом.

Дело было не в том, что он боялся численного перевеса, просто зачем тратить лишние силы, если враги так любезно зачищают для него площадку от монстров?

Его силуэт то и дело вспыхивал в разных точках, а клинок свистел, словно яростный ветер, удерживая противников на безопасной дистанции и не давая им пробиться к его телу.

Старейшина У внутренне уже начал паниковать. Он и представить не мог, что мастерство меча этого юноши окажется настолько феноменальным — даже объединив усилия шестерых экспертов, они не могли оставить на его одежде ни царапины.

Косясь краем глаза на Огненных Тигров под деревом, он заметил, что их осталось всего двое. Это немного успокоило его сердце: как только с тиграми будет покончено, все тринадцать мастеров объединят силы и без труда раздавят этого проклятого мечника!

К несчастью для него, этот идеальный план разбился в пух и прах.

Густой аромат Плодов Святого Света продолжал лавиной растекаться по округе. И пусть обычных практиков старейшине У удалось разогнать своим жестоким примером, в Долине были люди, которые плевать хотели на его авторитет. Почувствовав запах зреющих сокровищ, они на всех парах устремились к поляне.

В ушах сражающихся внезапно раздался чистый, хрустальный и невероятно мелодичный девичий голос:

— Ой, надо же, это ведь Плоды Святого Света! Какая чудесная удача!

Лицо старейшины У мгновенно перекосилось. На опушку леса плавной походкой вышла прекрасная девушка в алых одеждах. Ее черты лица были настолько безупречны, что захватывало дух — это была Фэн Яньжань из Секты Феникса, одна из десяти признанных красавиц этого мира.

Окинув поляну беглым взглядом, она быстро оценила расстановку сил и с легким любопытством уставилась на Цзянь Инхао, ведшего бой против шестерых:

— А я тебя помню. Ты ведь друг Чэн Лина? И как тебя угораздило так долго возиться с этой кучкой никчемных мешков с рисом?

Цзянь Инхао громко рассмеялся:

— Раз уж эти люди так добровольно вызвались зачистить Огненных Тигров, зачем мне было мешать им и тратить собственные силы? Но раз уж ты здесь, прекрасная дева, то затягивать это представление больше нет никакого смысла.

Стоило последнему слову сорваться с его губ, как скорость его меча мгновенно возросла в несколько раз. Сверкнули четыре молниеносные вспышки клинка, и четыре практика, издав короткие хрипы, рухнули на траву — острие меча с ювелирной точностью пробило их межбровья, мгновенно уничтожив даже их Первозданные Духи.

За то время, что он симулировал тяжелый бой, он до мельчайших подробностей изучил все их слабые места, и первый же реальный выпад стал для них смертным приговором!

Оставшиеся на ногах противники пришли в неописуемый ужас. Только сейчас до них дошло, что этот мечник все время притворялся слабаком, цинично используя их как бесплатную рабсилу для борьбы с монстрами, чтобы в конце просто забрать готовые плоды.

Старейшина У взревел от бешеной ярости:

— Бросайте тигров, все ко мне! К черту зверей! Я не поверю, что наши объединенные силы не смогут разорвать этих двоих в клочья!

Шесть мастеров, круживших вокруг последних Огненных Тигров, мгновенно опомнились. Оставив израненных хищников в покое, они единым фронтом рванули на помощь своему лидеру.

В одно мгновение битва на поляне разделилась на два четких сектора: Цзянь Инхао и Фэн Яньжань приняли на себя по пять противников каждый, и вокруг них закипела яростная сеча.

Два оставшихся Огненных Тигра, увидев, что люди оставили их в покое, не стали бросаться в погоню. Они лишь плотнее прижались к исполинскому стволу, преданно охраняя дерево, и вожделенно уставились на крону своими горящими глазами, с замиранием сердца ожидая созревания плодов.

Впрочем, сражающиеся люди тоже не спешили собирать урожай. Плоды Святого Света еще не достигли пика своей зрелости, и если сорвать их прямо сейчас, их чудодейственные свойства сократятся в разы.

Куда разумнее было сначала полностью истребить или прогнать Цзянь Инхао и Фэн Яньжань, чтобы затем в гордом одиночестве забрать все десять драгоценных плодов. Гибель четверых соратников была им даже на руку — теперь каждому из оставшихся досталось бы ровно по одному плоду, и никто не ушел бы обиженным.

Стоит отметить, что шесть мастеров, прибывших от тигров, были на порядок сильнее предыдущих неудачников. Оказавшись под плотным натиском пяти скоординированных экспертов, ни Цзянь Инхао, ни Фэн Яньжань долгое время не могли найти идеальный момент для контратаки. Им приходилось маневрировать по поляне, ведя изнурительный маневренный бой и выискивая малейшие бреши в обороне врага.

Остальные практики, успевшие стянуться к краям поляны, с разинутыми от изумления ртами наблюдали за этим грандиозным столкновением. Никто из них не смел даже шага сделать вперед — люди благоразумно держались на безопасной дистанции, опасаясь попасть под случайный удар чудовищной энергии.

Ни одна из сражающихся сторон не обращала на этих зевак ни малейшего внимания. Для мастеров такого уровня обычные практики были не более чем пушечным мясом, на которое не стоило тратить и капли драгоценной концентрации.

Спустя четверть часа аромат, источаемый деревом, стал настолько плотным и концентрированным, что воздух вокруг казался липким. Плоды Святого Света вышли на финишную прямую своего созревания.

Фэн Яньжань почувствовала, как к ее горлу подступает тревога. Резко отразив очередной выпад, она громко крикнула в сторону юноши:

— Эй, мечник! Придумай уже что-нибудь, нам нужно срочно выбираться из этого окружения! Плоды вот-вот созреют!

Цзянь Инхао и сам прекрасно понимал всю хрупкость их положения. Противники намертво сковали их движения, и в таком вязком противостоянии никто не мог получить решающего преимущества. Если битва на истощение затянется, предсказать финального победителя будет невозможно.

Быстро прикинув варианты, он мысленно передал ей по каналу божественного чутья:

— На счет «три» начинаем синхронно пробиваться навстречу друг другу. Как только мы объединим наши силы в центре, им станет гораздо тяжелее удерживать барьер!

— Поняла! — отозвалась девушка.

В ту же секунду ее алые одежды вспыхнули яростным пламенем, боевая мощь подскочила до предела, и она огненным вихрем устремилась в сторону Цзянь Инхао.

С другой стороны Цзянь Инхао тоже без остатка высвободил всю свою накопленную энергию меча. Его клинок выдал колоссальную радужную волну ауры, которая шаг за шагом прорубала ему путь сквозь ряды противников навстречу Фэн Яньжань.

Оказавшись под одновременным, скоординированным ударом двух гениев, люди старейшины У мгновенно почувствовали, как их оборона затрещала по швам.

Буквально за пару мгновений Цзянь Инхао и Фэн Яньжань сократили разделявшее их расстояние до каких-то трех метров, практически соединив свои боевые зоны!

И именно в этот критический момент из чащи леса с оглушительным, раскатистым хохотом вылетела еще одна могучая фигура:

— Ха-ха-ха! Какое великолепное зрелище! Эти десять Плодов Святого Света отныне принадлежат мне — Цзяо Шао!