Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
412 Первое достижение

Как только отгремел голос глашатая, две новые колонны практиков уверенно проследовали во внутренний сектор соревновательной зоны.

Чэн Лин сфокусировал взгляд на вошедших. Отряд Клана Наньгун насчитывал не менее четырех-пяти сотен человек. Все они были облачены в строгие черные боевые куртки и отличались исключительно свирепым, воинственным видом. Колонна продвигалась вперед единым, монолитным строем, источая столь колоссальное и подавляющее давление, что в этом компоненте они явно превосходили даже хозяев турнира — Академию Небесной Тайны.

Выпустив тонкий импульс божественного чувства, юноша чутко зафиксировал, как на мгновение исказились и закаменели лица нескольких руководителей Академии Небесной Тайны, прежде чем те нацепили дежурные приветственные улыбки и двинулись навстречу гостям.

Чэн Лин едва заметно усмехнулся про себя. Было очевидно, что руководство Академии Небесной Тайны в глубине души совершенно не радовалось тому, что Академия Южного Дворца сумела столь прочно закрепиться в элитной пятерке учебных заведений Поднебесной. Поскольку их основные резиденции располагались в непосредственной близости от Нефритовой Столицы, масштабные территориальные и ресурсные конфликты интересов между ними были попросту неизбежны. К тому же Академия Южного Дворца, совершив стремительный рывок за последние годы и опираясь на колоссальную мощь Клана Наньгун, уже открыто претендовала на негласный статус сильнейшей академии под всем небосводом.

«Эту информацию определенно стоит зафиксировать в памяти. Если в будущем представится удобный случай, можно будет искусно сыграть на их противоречиях и столкнуть лбами — такой ход вполне может принести самые неожиданные и приятные дивиденды», — размышлял юноша.

На контрасте с агрессивной мощью Клана Наньгун, делегация Академии Облачной Дымки выглядела куда более утонченно и сдержанно. В их рядах едва ли набирался один отряд из сотни человек, и абсолютно каждый из них был облачен в ярко-алые просторные одежды. Среди прибывших практиков оказалось немало прекрасных девушек, чьи развевающиеся на ветру легкие шелка создавали на удивление эстетичную и приятную глазу картину.

В целом, в облачении всех шести великих академий прослеживались свои уникальные, устоявшиеся традиции:

    Академия Небесной Тайны: Практики традиционно отдавали предпочтение классическим даосским одеяниям Инь-Ян, полностью копируя образ странствующих даосских монахов.

    Академия Лазурных Волн: Ученики носили длинные мантии небесно-голубого оттенка, цвет которых практически идеально сливался с оттенком глубокой морской воды.

    Академия Подобная Небесам: Поскольку орден располагался в суровых северных широтах, их представители щеголяли в безупречно белых халатах, искусно украшенных изящной вышивкой в виде снежинок.

    Академия Знаменитого Меча: Все без исключения мастера клинка щеголяли в строго фиолетовых просторных одеяниях. К слову, на подтянутой фигуре Чэн Лина этот фиолетовый халат смотрелся на редкость стильно и органично.

С прибытием последних двух фракций все шесть великих академий Поднебесной официально оказались в сборе. Руководители всех учебных заведений немедленно выступили вперед, обмениваясь подчеркнуто вежливыми приветствиями, церемонными поклонами и взаимными любезностями. Со стороны атмосфера казалась настолько теплой и гармоничной, будто между ними не существовало и намека на былые обиды или скрытое соперничество.

Чэн Лин лишь беззвучно посмеивался, глядя на этот парад лицемерия. Ему оставалось только догадываться, какие именно ядовитые замыслы и интриги прямо сейчас прокручивал в своей голове каждый из этих улыбающихся глав факультетов.

Потеряв интерес к дипломатическим играм старших, он перевел фокус своего божественного чувства на ряды учеников, поскольку именно этой молодежи предстояло стать ключевым локомотивом в грядущих баталиях. Так как юноша совсем недавно прибыл в Нефритовую Столицу, круг его личных знакомств среди местных практиков был крайне ограничен, и абсолютное большинство лиц оставались для него загадкой.

Впрочем, стоило ему внимательнее вглядеться в стройные ряды Академии Южного Дворца, как он сразу же обнаружил знакомый силуэт — в самом центре группы гордо восседал Наньгун Хао. Рядом с ним крутилась потрясающе красивая молодая практикантка, которая без умолку что-то взволнованно нашептывала ему на ухо.

Наньгун Хао вяло отмахивался от ее расспросов, параллельно скрупулезно сканируя взглядом сектора противоборствующих академий. Когда его взор наконец достиг штандарта Академии Знаменитого Меча и наткнулся на спокойную фигуру Чэн Лина, лицо молодого господина мгновенно исказилось от ярости, а взгляд налился ледяной стужей. Выждав пару минут, он быстрым шагом приблизился к одному из ведущих старейшин своего клана и принялся что-то ожесточенно и тихо доказывать ему, активно жестикулируя.

Чэн Лину было абсолютно плевать на эти мышиные телодвижения. Повернув голову к товарищу, он негромко спросил:

— Брат Цзянь, тебе знакомы ключевые лица среди учеников этих академий?

Цзянь Инхао со вздохом покачал головой:

— Прошлое состязание наша академия, к огромному сожалению, полностью пропустила. К тому же большинство здешних бойцов — это новые восходящие звезды, чьи имена еще не успели прогреметь на весь континент, так что для меня они тоже остаются темными лошадками. По всей видимости, те выдающиеся гении, что блистали на прошлых турнирах, уже успешно преодолели барьер и перешли на стадию Преодоления Скорби.

— Вот как? Разве практикам на стадии Преодоления Скорби закрыт доступ к состязаниям?

— Стадия Преодоления Скорби — это уже стратегический костяк и элита любой крупной силы, такие мастера автоматически получают статус старейшин. Согласно незыблемому регламенту ассамблеи, к участию не допускаются не только практики уровня Преодоления Скорби и выше, но и любые бойцы, чей костный возраст превысил порог в один шестидесятилетний цикл.

— А вот что касается глав факультетов, то здесь все лица мне прекрасно известны, — продолжил Цзянь Инхао. — Руководитель Академии Небесной Тайны — Шэнь Тяньцзи, глава Академии Подобная Небесам — Ло Синле, лидер Академии Лазурных Волн — Тянь Хэн, глава Академии Облачной Дымки — Юнь Си, и предводитель Академии Южного Дворца — Наньгун Ба. Ну и, разумеется, замыкает этот список наш верховный глава Чжао Чжунъюань!

Тем временем официальная часть приветствий среди руководителей подошла к концу, и все они степенно вернулись на свои позиции в гостевых ложах.

Шэнь Тяньцзи плавным и величественным движением поднялся на центральную судейскую платформу. Он отвесил церемонный поклон во все четыре стороны, приветствуя как представителей академий, так и бурлящие трибуны со зрителями, после чего его звучный голос, подкрепленный мощной духовной энергией, разнесся над площадью:

— Рад приветствовать всех достопочтенных собратьев по дао, прибывших на нашу великую ассамблею шести академий! Наш текущий турнир будет состоять ровно из девяти последовательных этапов. Нам предстоит выявить лучших в четырех вспомогательных искусствах: алхимии, создании талисманов, ковке и массивах, а также провести очные поединки в мастерстве меча, техниках и боевых искусствах. Завершающими вехами турнира станут масштабное командное сражение и грандиозная битва глав факультетов!

— Ради соблюдения абсолютной справедливости, результаты первых восьми этапов будут оцениваться совместной коллегией, состоящей из глав присутствующих академий и приглашенных гроссмейстеров соответствующих дисциплин. Искренне надеюсь, что каждый ученик сумеет выложиться на максимум и завоюет вечную славу для своей альма-матер!

— Что ж, не вижу смысла затягивать время лишними речами. Объявляю первый этап — состязание мастеров алхимии — официально открытым!

Стоило его словам отзвучать, как из каждого секторов шести академий синхронно выдвинулось по одному представителю. От лица Академии Знаменитого Меча на помост уверенной и грациозной походкой взошла Сиянь.

Чэн Лин, обладавший феноменальной проницательностью, мгновенно уловил скрытый подтекст в речи председателя. Он слегка прищурился и уточнил:

— Регламент судейства для первых восьми этапов озвучен предельно четко. Но как именно будет формироваться коллегия для финального, девятого этапа — битвы глав факультетов?

Цзянь Инхао поспешил объяснить:

— Для оценки финального поединка руководителей традиционно приглашают самых авторитетных, беспристрастных и уважаемых старейшин из числа девяти великих фракций Поднебесной. В первую очередь это касается Клана Чжао, который выступает в роли главного и самого весомого арбитра здесь, в Нефритовой Столице. Что касается остальных судей, то места обычно занимают верховные старейшины из всеобщих союзов алхимии, талисманов, ковки и массивов.

— Брат Чэн, скорее смотри, Сиянь и остальные уже приступили к делу!

Чэн Лин перевел взгляд на арену. Все шестеро участников уже заняли свои строго отведенные места. Они синхронно извлекли из пространственных колец свои персональные алхимические котлы и уникальные семена пламени, немедленно запустив процесс первичного разогрева.

Правила алхимического поединка отличались кристальной простотой: победителем признавался тот мастер, чей итоговый продукт обладал наивысшим рангом и безупречным уровнем чистоты. Разумеется, каждый из шести алхимиков выложился без остатка, активировав свои самые секретные и проверенные методики, из-за чего ранг всех выбранных к выплавке пилюль гарантированно превышал планку шестого уровня.

Сиянь после секундного размышления остановила свой выбор на «Пилюле Утреннего Солнца». Данное лекарство относилось к категории повышенной сложности и по праву считалось одним из самых капризных и трудновыполнимых рецептов на всем пространстве седьмого ранга алхимии. Однако благодаря скрупулезным наставлениям и личным секретам, переданным ей Чэн Лином, девушка довела процесс её создания до абсолютного автоматизма. А с учетом колоссальной поддержки со стороны её редкого пламени Лотосового Сердца, шансы на итоговый триумф были чрезвычайно высоки.

В условиях очного алхимического противоборства на одной общей площадке самым критическим и опасным моментом неизменно являлся финальный этап формирования пилюли. Абсолютно любой алхимический продукт в момент своего окончательного сотворения требует колоссального, взрывного притока внешней природной духовной энергии, без которой лекарственная субстанция попросту не сможет стабилизироваться.

Если все шестеро участников умудрятся подойти к финалу одновременно, их котлы начнут с бешеной силой выкачивать духовную энергию из окружающего пространства. Это неизбежно приведет к возникновению мощнейшей турбулентности и хаосу в энергетических потоках площади. В такой ситуации никто из мастеров не сможет вобрать достаточный объем чистой энергии, что гарантированно повлечет за собой разрушение структуры и коллапс пилюль.

Именно поэтому единственно верной и тактически выверенной стратегией было сыграть на опережение: за счет феноменальной скорости манипуляций и молниеносных пассов рук завершить выплавку на шаг раньше остальных конкурентов. Только так можно было гарантировать идеальную целостность и максимальный показатель чистоты готового продукта.

С самой первой секунды Сиянь продемонстрировала абсолютную концентрацию. Её тонкие пальцы с поразительной скоростью принялись перебирать и сортировать подготовленные редкие травы. Резким взмахом правой руки она скомандовала пламени Лотосового Сердца занять позицию под днищем котла, после чего её ладони превратились в смазанный силуэт, беспрерывно штампуя одну алхимическую ручную печать за другой.

Дзинь! Дон! Кланг!

Над ареной эхом покатился мерный, ритмичный звон соприкасающихся стенок котла. Эта уникальная техника ручных печатей в свое время была личным секретом Короля Пилюль Чэня. Чэн Лин, досконально освоив её, разумеется, без утайки передал все тонкости своей преданной ученице.

Опираясь на колоссальное преимущество этой продвинутой техники, Сиянь сумела играючи опередить всех пятерых конкурентов на этапе очистки лекарственного экстракта и первой триумфально перешла к фазе концентрирования эссенции.

Её руки продолжали выписывать в воздухе невероятно плавные, каллиграфические узоры алхимических знаков. Наблюдавшая за процессом судейская коллегия, включая глав академий и одного неприметного пожилого мастера, дружно закивала головами в знак искреннего одобрения.

Чэн Лин мягко просканировал этого незнакомого старика своим божественным чувством и обнаружил на его парадной мантии вышивку в виде двух ярких золотых звезд. Судя по всему, этот человек занимал как минимум пост вице-председателя Всеобщего союза алхимиков и был специально приглашен коллегией академий в качестве независимого эксперта высочайшего уровня. В конце концов, общий уровень алхимического мастерства внутри самих академий объективно и близко не мог соперничать с титанами из профильного Союза.

Тянь Хэн, завороженно наблюдая за тем, как изящные ладони Сиянь выписывают в воздухе безупречные пируэты, создавая потрясающее зрелище, невольно ощутил укол жгучей зависти. Он повернулся к Чжао Чжунъюаню и с ледяной усмешкой процедил:

— Глава Чжао, а ведь ваша Академия Знаменитого Меча в этот раз подготовилась на редкость основательно. Старик впервые в своей жизни видит столь изощренную и филигранную технику алхимических печатей. Председатель Лу, а каково ваше авторитетное мнение?

Гроссмейстер Лу со значением кивнул и медленно произнес:

— Степень очистки лекарственного экстракта находится на поразительно высоком уровне, ручные знаки сменяют друг друга без малейших задержек, а базовый фундамент этого дарования монолитен как скала. Девчушка воистину феноменальна. Однако... эта уникальная техника печатей кажется мне смутно знакомой. Глава Чжао, уж не прибегли ли вы к хитрости, тайно наняв какого-то скрытого титана алхимии ради этого турнира?

Чжао Чжунъюань лишь громогласно рассмеялся, мастерски сглаживая углы:

— Что вы, председатель, ни в коем случае! Эта талантливая особа изначально является полноправной и законной ученицей нашей Академии Знаменитого Меча. Просто по воле счастливого случая ей довелось унаследовать наследие одного выдающегося мастера прошлого, именно благодаря этому она и смогла достичь столь головокружительных высот.

Главы остальных академий лишь многозначительно переглянулись, не поверив ни единому его слову. В их головах крутилась одна и та же мысль: «Чжао Чжунъюань, за кого ты нас держишь? Кому ты пытаешься заговорить зубы? На прошлых состязаниях об этой девице никто и слыхом не слыхивал, а тут, спустя каких-то жалких пятнадцать лет, у вас внезапно материализуется готовый гроссмейстер алхимии седьмого ранга! Да под всем небосводом не найдется ни одной фракции, способной с нуля взрастить мастера седьмого ранга за столь ничтожный срок!»

Впрочем, озвучивать эти обвинения вслух никто не решился. В конце концов, если Академия Знаменитого Меча и привлекла стороннего эксперта, то остальные фракции тоже безгрешными овечками не были. Вспомогательные дисциплины вроде алхимии, талисманов, ковки и массивов никогда не являлись профилирующими направлениями для большинства академий, так что на подобных турнирах абсолютно все стороны в той или иной степени грешили привлечением наемных талантов ради заполнения квот.

Изначально главы лидирующих академий планировали воспользоваться традиционной слабостью Академии Знаменитого Меча в этих дисциплинах, чтобы с легкостью забрать себе первое турнирное очко. Кто же мог подумать, что эти аутсайдеры подготовят столь сокрушительный контрудар, выставив на помост полноценного гроссмейстера седьмого ранга! Пытаясь загнать собаку в глухой переулок, они по собственной глупости рисковали получить от неё смертельный укус.

Пока в судейской ложе бурлили скрытые ментальные течения, стрелки часов неумолимо двигались вперед, и вот незаметно пролетело два часа.

Все шесть участников соревнований вплотную подошли к финальной стадии процесса. Сиянь также достигла самого ответственного и критического момента — формирования пилюли. К этой секунде она шла с колоссальным отрывом, и ни один из пяти её соперников не мог составить ей достойную конкуренцию.

Хух! Бах!

После серии молниеносных, резких ручных знаков, лекарственная эссенция внутри котла начала стремительно кристаллизоваться, и уже спустя пару мгновений над платформой поплыл густой, концентрированный и невероятно чистый аромат свежих лекарственных управ.

В этот самый момент Сиянь сделала резкое, восходящее движение своими изящными ладонями.

Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!

Ровно пять безупречных круглых пилюль пулями вылетели из чрева котла и аккуратно опустились на дно заранее подготовленного нефритового флакона! Девушка облегченно выдохнула, стерла со лба выступившие капли пота и, взяв в руки сосуд, неспешным шагом приблизилась к судейскому столу, уважительно протянув его арбитрам.

Шэнь Небесной Тайны тут же повернулся к эксперту:

— Председатель Лу, мы, признаться, весьма поверхностно разбираемся в тонкостях пути алхимии, так что итоговый вердикт целиком и полностью ложится на ваши плечи!

Почтенный старец не стал тратить время на лишние церемонии. Он уверенно принял из рук Сиянь нефритовый флакон, аккуратно извлек одну из пилюль и принялся скрупулезно изучать её структуру под разными углами. Затем он поднес лекарство к самому кончику носа, глубоко вдыхая чистейший аромат, после чего удовлетворенно и веско закивал головой, предпочтя пока сохранить интригу и не озвучивать результат вслух.

Тем временем оставшаяся пятерка алхимиков на арене, зафиксировав краем глаза, что Сиянь уже полностью завершила процесс выплавки, окончательно потеряла самообладание. В их рядах началась паника, и мастера принялись судорожно форсировать темп. Согласно регламенту алхимических состязаний, если участники демонстрируют продукт одинакового ранга и качества, ключевым фактором для определения победителя становится именно скорость — баллы получает тот, кто завершил работу быстрее.

В единый миг пятеро практиков изо всех сил активировали свои семена пламени, пытаясь принудительно запустить процесс финального сбора лекарства. К несчастью для них, момент формирования пилюли требовал колоссального притока природной духовной энергии. Пять мощнейших, хаотичных векторов притяжения мгновенно столкнулись и переплелись в одной точке над платформой, спровоцировав дикую турбулентность и тотальный коллапс энергетического фона.

БАБАХ! БУМ! БАХ!

Представители Академии Южного Дворца, Академии Лазурных Волн и Академии Подобнрй Небесам попросту не имели достаточного уровня контроля, чтобы обуздать взбесившиеся потоки энергии. Их алхимические котлы сокрушительно детонировали один за другим. Практически готовые лекарственные пилюли в мгновение ока превратились в бесполезный черный пепел, что автоматически означало для этой троицы полное аннулирование результатов.

И лишь двум алхимикам — представителям Академии Облачной Дымки и Академии Небесной Тайны — невероятным усилием воли и на пределе возможностей удалось в самый последний момент стабилизировать свои котлы и успешно завершить сбор продукта. Бледные от колоссального напряжения, они дрожащими руками поднесли свои флаконы к судейскому столу.

Почтенный гроссмейстер Лу поочередно изучил содержимое обоих сосудов, после чего величественно поднялся со своего места и громогласно объявил на всю площадь:

— По результатам очного алхимического состязания места распределились следующим образом: первое место присуждается Академии Знаменитого Меча! Второе место занимает Академия Небесной Тайны! Третья строчка достается Академии Облачной Дымки! Четвертая позиция — Академия Южного Дворца, пятая — Академия Подобная Небесам, и замыкает список Академия Лазурных Волн!

Стоило его голосу затихнуть, как сектор Академии Знаменитого Меча взорвался громом ликующих возгласов и аплодисментов. Никто из рядовых учеников и подумать не мог, что в самом первом, традиционно провальном для них этапе они сумеют так триумфально вырвать абсолютную победу. В этот миг взгляды, обращенные со всех сторон на спокойную фигуру Чэн Лина, наполнились еще более глубоким, искренним и безграничным уважением.