Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
440 Болото

Среди четырех объединившихся групп практиков силы распределились следующим образом: от великого клана Мужун прибыло немногим более ста человек, от клана Чжао — более двухсот, а Секта Эфирного Снега выставила около сотни бойцов. Оставшуюся часть составляло пестрое союзное войско, собранное из представителей различных средних сект и мелких семей, чья численность превышала тысячу человек.

Все четыре стороны, судя по всему, заранее обговорили условия раздела добычи. Не жалея сил, они рассредоточились по периметру и одновременно обрушили свои лучшие техники на разные участки огромных ворот.

Оглушительный грохот, от которого, казалось, содрогались сами небеса, не смолкал ни на секунду. Под шквалом непрерывных ударов защитный барьер ворот начал стремительно покрываться глубокими трещинами и рассыпаться целыми пластами, пока наконец вся массивная конструкция с диким грохотом не рухнула внутрь.

«Бум-м-м!»

Едва пыль от обрушения ворот осела, многотысячная толпа практиков с яростными боевыми кличами лавиной хлынула в открывшийся проход.

— Когда окажемся внутри, держитесь строго за моей спиной и ни в коем случае не разделяйтесь, — негромко, но твердо напутствовала Лю Цинъянь следовавших за ней Сиянь и Чжэнь Ху, после чего сама устремилась вперед в первых рядах.

Стоило им пересечь границу ворот, как их лица обдало волной невероятно плотной энергии. Местная концентрация природной Ци настолько превосходила внешние показатели Долины Повелителя Пилюль, что здешний воздух казался почти осязаемым, практически переходя в жидкое состояние.

Вся внутренняя долина была буквально усыпана редчайшими духовными травами и растениями. Аккуратные, ровные грядки древних аптекарских огородов тянулись одна за другой, и возраст росших там трав, судя по их густой ауре, составлял не менее пятисот лет.

Увидев такое изобилие, у большинства независимых практиков мгновенно налились кровью глаза. Обезумев от жадности, они уже приготовились ринуться вперед и начать хаотично вырывать все подряд.

Однако в этот момент Мужун Цин и Молодой Господин Ухэнь синхронным рывком вырвались вперед толпы и, резко развернувшись лицом к беснующейся массе людей, громогласно объявили:

— Стоять! На сбор здешних лекарственных трав будут введены строгие квоты. Никакого хаотичного и безлимитного сбора мы не допустим, иначе эта уникальная обитель Повелителя Пилюль будет полностью уничтожена за один день!

Оба молодых титана до предела наполнили голоса своей внутренней энергией, так что каждое их слово четким набатом ударило по ушам присутствующих.

Тем не менее кое-кто из толпы, ослепленный жаждой наживы, пренебрежительно выкрикнул в ответ:

— С какой стати?! Мы с таким трудом пробились сюда вовсе не для того, чтобы выслушивать ваши дурацкие правила! Здесь тонны сокровищ, и по законам этого мира — кто первый успел, того и добыча!

Взгляд Молодого Господина Ухэня мгновенно стал ледяным, а его голос зазвучал пугающе спокойно:

— Что ж, тогда можете выйти вперед и попробовать взять хотя бы один листик. Ученики Секты Эфирного Снега, слушай мой приказ! Любого, кто посмеет сорвать растение без разрешения, казнить на месте без суда и следствия!

В то же самое время с другой стороны раздался холодный голос Мужун Цина:

— Любые сокровища принадлежат лишь тем, у кого достаточно сил, чтобы их удержать. Если будете паиньками и смиренно подчинитесь, мы, так и быть, позволим вам урвать долю. Но если кто-то посмеет своевольничать — пеняйте на себя, церемониться не станем!

Договорив, он резко взмахнул рукой, и преданные мастера клана Мужун мгновенно выстроились в шеренгу, образовав живой щит между аптекарскими грядками и беснующейся толпой.

Чжао Цзинъи лишь мазнула по ним равнодушным взглядом, предпочтя промолчать. В глубине души она была полностью солидарна с действиями мужчин. Эта обитель изначально создавалась как благословенная зона для взращивания ресурсов всего Материка Лазурных Волн, и варварский, бесконтрольный сбор подчистую просто уничтожил бы ее духовный корень — не случайно эти угодья оставались запечатанными долгие пятьсот лет. К тому же, по праву своего происхождения, она принадлежала к числу высшей аристократии и, естественно, в первую очередь отстаивала стратегические интересы великих кланов.

Демонстрация силы двух великих фракций мгновенно остудила пыл многотысячной толпы. Практики из средних сект были взбешены до предела, но поднять открытый бунт против столь могущественных сил никто не решался. Оказавшись в тупике, люди уставились на стоявшего впереди мужчину в черном балахоне, надеясь, что их выборный лидер сможет выторговать для них справедливые условия.

Мастер в черном, которого звали Чжан Даоюань, обвел взглядом бурлящую толпу позади себя и понял, что отмолчаться сейчас не получится — люди просто разорвут его. Он вежливо сложил ладони в приветственном жесте и обратился к лидерам фракций:

— Мое имя Чжан Даоюань, я обычный вольный практик. Почтенные собратья оказали мне честь и выдвинули своим представителем. Позвольте узнать, какую именно схему раздела добычи предлагают уважаемый Молодой Господин Ухэнь и господин Мужун?

Мужун Цин высокомерно бросил:

— Все предельно просто. Здешние духовные угодья делятся следующим образом: мой клан Мужун, семья Чжао и Секта Эфирного Снега забирают по тридцать процентов каждая. Оставшиеся десять процентов мы отдаем вашему союзному войску. Но учтите — при сборе категорически запрещено повреждать корни и молодые побеги, и первыми к сбору приступим мы!

Молодой Господин Ухэнь согласно кивнул:

— Слова брата Мужуна полностью отражают мои мысли, пусть будет так. Сестра Цзинъи, что скажешь?

Чжао Цзинъи лишь едва заметно кивнула, не прибегая к лишним словам.

Лицо Чжан Даоюаня мгновенно пошло пятнами от едва сдерживаемого гнева. За его спиной стояло как минимум полторы тысячи практиков, и этой огромной массе людей великие фракции милостиво швыряли жалкие десять процентов, в то время как сами, выставив едва по сотне бойцов, наглым образом забирали по тридцать процентов в одни руки! Наглая, грабительская сущность великих орденов проявилась здесь во всей своей красе. Такие кабальные условия его люди ни за что не примут!

И действительно, стоило Мужун Цину озвучить эти цифры, как многотысячная толпа буквально взорвалась от ярости. Из задних рядов раздались первые откровенные проклятия:

— Да плевать мы хотели на этот ваш клан Мужун и Секту Эфирного Снега! Нас тут больше тысячи человек! Если мы навалимся хотя бы по десять человек на одного, мы сотрем их в порошок! Хватит это терпеть, братья, просто идем и берем свое!

— Верно! Они и так вечно давят нас своим авторитетом, а теперь, когда перед нами открылся такой шанс, они снова пытаются загнать нас под лавку?! С какой стати?! Если мы продолжим уступать, мы вообще никогда не сможем догнать этих заносчивых гениев из великих орденов! Мы не согласны!

— Да! Мы не согласны!

Напряжение в долине достигло пика, люди решительно отказывались принимать столь унизительные требования.

В глубине души Чжан Даоюань ликовал — именно такой реакции от толпы он и добивался, — однако на его лице появилось выражение крайней озабоченности, и он принялся делать вид, будто изо всех сил пытается успокоить разгоряченную паству. Разумеется, все его фальшивые увещевания не возымели никакого действия, и градус ярости в толпе продолжал стремительно расти.

Лю Цинъянь, стоявшая в самых задних рядах, лишь презрительно усмехнулась. Эти выходцы из высшего света, как и всегда, признавали лишь собственное эго. В мире культивации в конечном счете все равно все решает чистая сила, и если эти полторы тысячи практиков сейчас действительно сорвутся и пойдут на штурм, даже трем великим фракциям несдобровать. Впрочем, сама она вмешиваться не собиралась, предпочитая со стороны наблюдать за развитием драмы.

В этот момент в ее сознании раздался тихий голос Сиянь, использовавшей мысленную передачу:

— Сестра Цинъянь, хоть здешние огороды и кажутся бескрайними, на самом деле среди этих трав нет по-настоящему редких экземпляров высшего порядка. Нам нет никакого смысла тратить время на эту мышиную возню. Давай лучше тихо обойдем толпу и проверим другие участки обители, вдруг там найдется что-то действительно ценное.

Глаза Лю Цинъянь блеснули. Слова младшей сестры были абсолютно резонными. Сиянь уже достигла уровня мастера алхимии восьмого ранга, так что ценность для нее представляли как минимум травы седьмого ранга и выше, а на обычный пятисотлетний сорняк она даже смотреть бы не стала. К тому же такое легендарное сокровище, как Цветок Бессмертных Уз, физически не могло расти на обычной грядке посреди поля.

Прислушавшись к совету, Лю Цинъянь вместе с ребятами аккуратно и бесшумно обогнула беснующуюся толпу с тыла, намереваясь проверить другие направления ущелья.

Однако этот маневр не укрылся от внимательного взгляда Молодого Господина Ухэня. Проследив, как троица скрылась в одном из левых ответвлений ущелья, он внезапно поймал себя на мысли, что тратить драгоценное время на препирательства с этой бешеной толпой из-за обычных трав — глупо и нерационально. Куда правильнее будет пойти на компромисс и избежать ненужного кровопролития, чтобы поскорее заняться исследованием глубин обители.

Быстро сориентировавшись, он направил мысленное послание Мужун Цину:

— Брат Мужун, мы только переступили порог этой обители, и устраивать резню прямо на входе нам совершенно не выгодно. Сбавим обороты, а в глубинах комплекса мы свое в любом случае возьмем.

Мужун Цин немного поразмыслил и неохотно согласился. Выйдя вперед, он зычным голосом объявил:

— Хорошо! Пойдя навстречу вашим пожеланиям, мы пересмотрим условия раздела. Мой клан Мужун, Секта Призрачного Снега и семья Чжао забирают пятьдесят процентов от общего объема трав, а оставшуюся половину вы делите между собой. Это наша крайняя уступка, так что не вздумайте испытывать наше терпение!

Чжан Даоюань взял короткую паузу, делая вид, что взвешивает предложение. Доля его людей по-прежнему оставалась скромной, но открытый конфликт с тремя титанами одновременно — это то, чего по возможности следовало избегать. Переговорив с несколькими авторитетными мастерами из толпы, он озвучил общее согласие. Так, благодаря достигнутому соглашению, сторонам удалось избежать масштабного столкновения.

Разумеется, собирать траву своими руками Молодой Господин Ухэнь, Мужун Цин и остальные лидеры не собирались — для этого у них было полно подчиненных. Осматривая окрестности, они заметили, что из главной долины вглубь комплекса ведут несколько крупных ответвлений. В первое левое ущелье уже ушла троица Лю Цинъянь, а остальные тропы пока оставались нетронутыми.

Молодые гении переглянулись и, словно повинуясь немому уговору, бросились на разведку: Мужун Цин и Ухэнь выбрали по одной тропе и быстро скрылись из виду, их примеру последовали Юнь Цзинвэнь, Чжао Цзинъи и Мужун Цяньсюэ. Таким образом, все шесть путей оказались заняты лидерами, а в самой долине остались лишь рядовые практики, увлеченно делившие грядки.

Чжан Даоюань первым делом закрепил за своим отрядом самый лакомый кусок лекарственного поля. Проследив взглядом за ушедшими гениями, он хитро прищурился. Ему тоже очень хотелось ухватить главный куш, пока остальные заняты травой. Окинув входы взглядом, он чисто наобум нырнул в то самое левое ущелье, куда чуть ранее ушли Лю Цинъянь и ее спутники. Это вышло абсолютно случайно: он понятия не имел, что там уже кто-то есть, им двигало лишь простое желание оказаться на неизведанной тропе первым, чтобы собрать сливки.

Тем временем Лю Цинъянь уверенно вела ребят по извилистому коридору ущелья. По пути им тоже попадались различные духовные растения, но все они были довольно невзрачными. Девушки отобрали лишь несколько уникальных экземпляров, которых еще не было в коллекции Секты Безымянного Меча, бережно пересадив их в свое Кольцо Цветов и Трав.

Они шли уже больше часа, когда окружающий пейзаж начал стремительно блекнуть и дичать. Пышная растительность сошла на нет, а когда они преодолели еще пару десятков километров, тропа уперлась в колоссальную по своим размерам болотную топь.

Это болото выглядело абсолютно мертвым: на нем не росло ни единой травинки, вся жижа имела густой угольно-черный цвет, а из глубины топи то и дело с глухим звуком вырывались огромные ядовитые пузыри. Однако, несмотря на столь зловещий и бесплодный вид, Лю Цинъянь и Сиянь своими обостренными чувствами отчетливо уловили исходящую от этого места мощнейшую, концентрированную жизненную силу.

Сиянь несколько секунд пристально вглядывалась в черную гладь, после чего ее лицо озарилось бурной радостью, и она воскликнула:

— Сестра Цинъянь, посмотри скорее туда, в самый центр топи! Мне кажется, там, на небольшом островке, растет несколько бледно-желтых стеблей... Расстояние слишком большое, моей культивации не хватает, чтобы разглядеть детали!

Лю Цинъянь согласно кивнула и прищурилась. Сквозь марево испарений в самом центре болота действительно смутно угадывались очертания каких-то растений, но стопроцентной уверенности не было. Немного подумав, она твердо произнесла:

— Ждите меня здесь.

Договорив, она указала пальцем на ближний край трясины и выпустила струю ледяной энергии. Почва мгновенно покрылась прочной ледяной коркой. Девушка легко оттолкнулась от берега и прыгнула на замерзший пятачок, но тут же почувствовала, как опора под ногами предательски поплыла — местная черная жижа обладала уникальными свойствами и буквально пожирала чужую магию, так что созданный лед растаял меньше чем за секунду.

Лю Цинъянь не растерялась: ее пальцы замелькали в воздухе, непрерывно отправляя вперед ледяные заклинания. Используя эти мгновенно тающие островки как мимолетные точки опоры, она быстрыми прыжками устремилась к центру топи.

Однако не успела она преодолеть и трети пути, как снизу, из глубины черной жижи, пахнуло волной чудовищной, первобытной жажды крови. Сердце девушки пропустило удар, и она мощным рывком взмыла высоко в воздух. Из этой верхней точки она бросила беглый взгляд на центр болота и окончательно убедилась: на относительно твердом клочке земли действительно росли шесть бледно-желтых стеблей.

Она уже собиралась перелететь оставшееся расстояние по воздуху, как вдруг небеса над болотом заволокло черными грозовыми тучами. Пространство вокруг нее мгновенно заискрилось, и вниз обрушился шквал яростных молний. Лю Цинъянь физически не успевала уклониться от столь плотного обстрела, и ее тело на полном лету накрыла мощная искрящаяся электрическая сеть.

— Кха!

Прямо в воздухе девушка выплюнула сгусток крови, а ее концентрация нарушилась. Опустив взгляд вниз, она похолодела: из черной жижи лениво вынырнул исполинский десятиметровый крокодил. Тварь замерла на поверхности топи, широко разинув свою зубастую пасть в ожидании, когда раненая добыча сама упадет к ней в желудок.

На берегу Сиянь и Чжан Ху похолодели от ужаса. Не сговариваясь, они одновременно выхватили свои длинные мечи, и две мощные, сверкающие линии мечевой энергии с сухим свистом полоснули по замершей рептилии.

«Дзынь! Дзынь!»

Удары, способные крушить скалы, лишь со звоном отскочили от бронированной шкуры монстра, не оставив на ней даже царапины. В этот момент крокодил, чей взгляд горел багровым пламенем, захлопнул пасть. Лю Цинъянь, падавшая вниз, умудрилась в последнее мгновение сгруппироваться, точным движением стопы оттолкнулась от плоской головы ящера и смазанной тенью рванула обратно к безопасному берегу.

Едва ее ноги коснулись твердой земли, она тут же без сил опустилась на траву в позу лотоса, спешно принимая пилюли для стабилизации поврежденных меридианов.

Сиянь и Чжан Ху с бледными лицами мгновенно встали по обе стороны от нее, готовые дорого продать свои жизни, если болотный монстр решит выбраться на сушу. Однако, к их глубокому изумлению, стоило Лю Цинъянь покинуть границы топи, как гигантский крокодил потерял к ним всякий интерес и лениво погрузился обратно в черную жижу. Грозовые тучи над головой тоже начали стремительно рассеиваться, и вскоре небо вновь стало чистым, а в ущелье воцарилась прежняя тишина.

Лишь спустя два часа Лю Цинъянь полностью восстановила дыхание и открыла глаза:

— Какая опасная ловушка... Кто бы мог подумать, что здесь создана безупречная двухъярусная система защиты. Этот крокодил, без сомнения, является личным питомцем древнего хозяина обители, а молнии на верхнем ярусе — часть мощнейшего защитного массива. Без правильного ключа или понимания структуры формации пробиться по воздуху не получится.

Сиянь с надеждой спросила:

— Сестра Цинъянь, так тебе удалось разглядеть те растения?

— Да, теперь я уверена. На том островке в самом центре топи растут ровно шесть стеблей высотой около тридцати сантиметров. У них совсем крошечные листья, и все они имеют отчетливый бледно-желтый оттенок. Все в точности совпадает с твоим описанием.

Сиянь от радости едва не запрыгала на месте:

— Это просто великолепно! Сестра Цинъянь, это сто процентов Цветок Бессмертных Уз! Братец Лин так подробно описывал мне его приметы, что ошибки быть не может!

Лицо Лю Цинъянь тоже озарилось мягкой улыбкой:

— Раз так, мы просто обязаны забрать эти цветы, чего бы нам это ни стоило. Нужно как следует пораскинуть мозгами и придумать надежный план.