Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
424 Алхимическое состязание (Часть 1)

Все расходились в скверном расположении духа. Сунь Юаньлян первым стремительно покинул зал заседаний.

Лицо Лю Цинъянь покрылось ледяной коркой, и она со значением произнесла:

— Мелочный, злопамятный и зацикленный на обидах. Столько веков прошло, а он ни капли не изменился.

Цзянь Инхао лишь горько усмехнулся:

— Ну и бог с ним. В конце концов, он глава Обители Законов, нам проще просто не обращать на него внимания.

Чэн Лин спокойно ответил:

— Ничего страшного. Пускай идут своей дорогой, наши планы от этого никак не изменятся. Брат Цзянь, до открытия Долины Короля Пилюль остается чуть больше года. За это время нам нужно приложить все усилия, чтобы поднять боевую мощь, ведь туда отправятся практики всех девяти великих сил.

— К слову, ты упоминал, что у тебя есть способ провести нас внутрь. Что это за план?

— Все очень просто. Мы с Королем Пилюль Чэнь Даньцюанем заранее договорились: на время похода мы официально зарегистрируемся как практики Союза Алхимиков, и тогда я смогу беспрепятственно провести вас с собой.

— Получается, нам придется вступить в Союз Алхимиков?

Чэн Лин покачал головой:

— В этом нет необходимости. Долина Короля Пилюль представляет собой обособленное тайное измерение. Чтобы впредь не истощать его духовный фундамент, девять великих сил и Союз Алхимиков ввели строгий регламент. Практикам выше стадии Преодоления Бедствия вход туда закрыт. Более того, получить доступ в измерение могут только те силы, в чьих рядах есть мастера алхимии шестого ранга и выше.

— Мастер шестого ранга начального уровня имеет право взять с собой пять человек. Мастер среднего уровня — десять, позднего — пятнадцать, а алхимик на пике шестого ранга может провести двадцать спутников, и так далее по нарастающей. Таким образом, численность отряда целиком зависит от уровня мастерства и количества алхимиков. Девять великих сил ввели это правило, чтобы поддержать и стимулировать развитие мастеров алхимии.

— Учитывая наш с Сиянь уровень мастерства, мы бы могли без труда провести с собой до восьмидесяти человек. Однако в свое время я пообещал Чэнь Даньцюаню оставить тридцать пять мест для нужд самого Союза Алхимиков. Что касается нас, то нам с Сиянь нужно лишь официально подтвердить свою квалификацию и получить сертификаты Союза.

— Подтвердить квалификацию?

— Именно. Пройти официальную аттестацию. Как раз через несколько месяцев начнется квалификационный экзамен. По этой причине мы с Сиянь не можем покинуть Нефритовую Столицу — нам необходимо закрепить и стабилизировать свои навыки в алхимии. Что касается остальных, я очень надеюсь, что вы используете это время для максимального повышения личной силы.

— Особенность Долины Короля Пилюль в том, что при входе все участники подвергаются случайному перемещению. Четких точек прибытия там нет. Это значит, что на первых порах мы окажемся разделены и каждый может попасть в опасную ситуацию. Будьте предельно бдительны.

Услышав это, друзья внутренне подобрались. В таких условиях они не смогут действовать единым фронтом и на первых порах каждому придется рассчитывать исключительно на собственные силы.

Цзянь Инхао спросил:

— И сколько времени будет открыто это тайное измерение?

— Ровно один год. Как только срок истечет, всех участников так же случайно выбросит наружу, причем точки выхода тоже будут абсолютно непредсказуемыми.

Цзянь Инхао решительно кивнул:

— Хорошо, тогда будем придерживаться первоначального плана. За этот год мы выжмем максимум из своих тренировок. Долина Короля Пилюль — это огромный риск, но в то же время и колоссальный шанс!

Чэн Лин согласно кивнул, после чего друзья разошлись по комнатам, чтобы без промедления приступить к уединенной практике.

В коридоре Лю Цинъянь слегка задела Чэн Лина локтем и многозначительно покосилась в сторону уходящей Бай Ии.

Юноша лишь виновато улыбнулся, поняв намек, и поспешил догнать девушку. Спустя пару мгновений он уже поравнялся с ней.

Заметив его, Бай Ии расплылась в счастливой улыбке и радостно защебетала:

— Брат Чэн Лин! Ты хотел о чем-то поговорить со мной? У тебя есть для меня какое-то особое поручение?

Чэн Лин мысленно вздохнул: эта простодушная девушка совершенно не замечала очевидных вещей, так что инициативу приходилось брать в свои руки.

Он сделал шаг вперед, нежно обнял ее за плечи и мягко произнес:

— Ии, в последнее время навалилось столько дел и забот, что я совсем не уделял тебе времени. Ты ведь не держишь на меня обиду?

Бай Ии слегка покраснела и притворно надулась:

— Ну конечно, все твое внимание достается сестре Юлань! А я ведь такая прямолинейная и простая, куда мне до нее.

— Как ты могла такое подумать! На самом деле я размышлял о том, что как только мы уладим все дела в Нефритовой Столице, я сразу отвезу вас в Секту Безымянного Меча, чтобы устроить пышную и грандиозную свадьбу.

— Свадьбу? — глаза девушки загорелись. — Тогда я обязательно хочу себе такое же свадебное платье-одеяние, как у сестры Лю!

Раньше она почтительно именовала Лю Цинъянь старшей, но после того как все они сблизились, а их отношения с Чэн Лином стали очевидны для каждого, подобные официальные обращения ушли в прошлое, сменившись на ласковое «сестра Лю».

В свое время, когда Чэн Лин раздобыл для Лю Цинъянь Платье Призрачного Перьев, все девушки исходили белой завистью. Для любой женщины-практика подобный свадебный наряд был пределом мечтаний, устоять перед которым было попросту невозможно. Вот только Платье Призрачного Пера являлось величайшей редкостью, из-за чего они не решались просить о подобном вслух.

Чэн Лин почувствовал, как у него затрещала голова. Платье Призрачного Перьев не было ширпотребом, который можно купить на каждом углу в любом количестве. Однако, раз уж Бай Ии заговорила об этом, было очевидно, что она всем сердцем мечтает о таком подарке. Ему оставалось лишь пообещать:

— Хорошо, я сделаю все возможное и постараюсь отыскать несколько подобных нарядов, чтобы у каждой из вас было свое платье. Правда, боюсь, их защитные свойства будут уступать оригиналу.

Бай Ии это ничуть не расстроило. Она радостно запрыгала на месте:

— Ура! Это просто замечательно! Побегу скорее обрадую Юлань!

И прежде чем Чэн Лин успел вставить хоть слово, она стремительно умчалась прочь.

Юноша лишь прижал ладонь ко лбу и тяжело вздохнул. «Ну что за девчонка, хоть бы капельку повнимательнее была, так и не поняла, к чему я вел». Однако Бай Ии и след простыл. Качая головой, он отправился в свои покои отдыхать.

В последующие дни каждый был поглощен своими заботами: кто-то усердно тренировался, кто-то постигал глубины концепций Дао, так что в поместье Фань воцарилась тишина, а обитателей почти невозможно было застать в коридорах.

Честно говоря, Чэн Лин и его спутники сами не горели желанием задерживаться в поместье Фань, где постоянно присутствовало гнетущее чувство, будто они стесняют хозяев. К счастью, за свою серию из ста побед на арене Чэн Лин получил в награду роскошную усадьбу в южной части города.

Это поместье было огромным, по размерам почти не уступающим резиденции Фань, вот только из-за долгого отсутствия хозяев его дворы и постройки выглядели заброшенными. Чэн Лин отправил туда маленькую Лин-эр, чтобы она помогла навести порядок.

К слову, за это время культивация Лин-эр продвигалась семимильными шагами и наконец достигла заветного уровня, установленного Чэн Лином — пика стадии Зарождающейся Души. Выполняя свое давнее обещание, Чэн Лин официально принял ее в ученицы. Девочка, получив столь желанный шанс отплатить учителю за его безграничную доброту, была на седьмом небе от счастья и с огромным энтузиазмом взялась за благоустройство их нового дома.

Когда вопрос с жильем был решен, пришла пора сосредоточиться на совершенствовании алхимического мастерства.

И Чэн Лин, и Сиянь уже являлись высококлассными мастерами на пике седьмого ранга, однако девушка все же немного уступала ему в количестве и безупречном качестве получаемых пилюль, так что ее базовые навыки требовали серьезной шлифовки. Ради этого Чэн Лин, не считаясь с затратами, спустил все оставшиеся у него десять миллиардов духовных камней на закупку редких лекарственных растений шестого и седьмого рангов, чтобы помочь Сиянь укрепить ее фундамент.

А вот самому Чэн Лину пришлось туго. В лавках Нефритовой Столицы целебных трав седьмого ранга было крайне мало, и те крохи, что имелись в продаже, он скупил подчистую. В безвыходном положении ему оставалось лишь отправить весточку в Академию Знаменитого Меча в надежде, что руководство поддержит его и вышлет партию высококачественных алхимических ингредиентов.

Однако отправленное послание словно кануло в бездонный океан — в ответ не пришло ни звука.

Прождав больше месяца, Чэн Лин окончательно все понял. Пока делами в академии заправляют Чжао Чжунъюань и Сунь Юаньлян, ему точно не стоит ждать какой-либо помощи или ресурсов. В душе юноши воцарилось полное разочарование в руководстве академии. Он поручил маленькой Лин-эр внимательно следить за городскими рынками и мгновенно скупать любые стоящие лекарственные растения, как только они появятся у торговцев.

Понимая, что полагаться на один лишь случай нельзя, он отправил срочное послание в Секту Безымянного Меча с приказом организовать доставку высококачественных алхимических материалов прямиком из региона Лазурного Моря. Вот только расстояние было слишком огромным, и в краткие сроки решить эту проблему было физически невозможно.

Смирившись с обстоятельствами, Чэн Лин оставил попытки совершить прорыв на восьмой ранг алхимии. В конце концов, их с Сиянь текущей квалификации и без того с лихвой хватало, чтобы обеспечить местами всю их группу. Свободное время он решил посвятить закалке тела и увеличению разрушительной мощи своего Меча Девяти Абсолютов.

Время шло своим чередом, и незаметно пролетело полгода. Настал день проведения квалификационной аттестации мастеров алхимии.

За эти шесть месяцев Сиянь сумела колоссально развить и укрепить свои базовые навыки, а ее духовное пламя Сердца Лотоса эволюционировало, окрасившись в лазурные тона, благодаря чему ее мастерство теперь практически сравнялось с навыками самого Чэн Лина.

Собрав все необходимое, они вдвоем неспешно направились в сторону Центральной площади.

В городе один за другим стартовали праздничные мероприятия в рамках Великого фестиваля Нефритовой Столицы. Улицы заполонили толпы практиков, прибывших со всех уголков света. Повсюду сновали спешащие по делам люди, а в местных лавках и магазинах царило невообразимое оживление и процветание.

И именно сегодня должно было начаться грандиозное Алхимическое состязание.

Путники двигались не торопясь и спустя час размеренного шага вышли на площадь. В последнее время, хоть все они и обитали под одной крышей в новой усадьбе Чэн Лина, виделись они крайне редко, так как каждый был с головой погружен в свои тренировки. И теперь, получив редкую возможность пройтись плечом к плечу с Чэн Лином по широким проспектам Нефритовой Столицы, Сиянь порхала от счастья, словно беззаботная птица, а ее звонкий смех не умолкал ни на минуту.

Добравшись до площади, они прошли обязательную регистрацию у стойки и проследовали в центральную зону, отведенную под Алхимическое состязание.

Желающих принять участие оказалось невероятно много — счет шел на десятки тысяч мастеров. По случаю столетнего юбилея Великого фестиваля Нефритовой Столицы каждый уважающая себя секта или могущественный клан счел своим долгом отправить молодых учеников на турнир, чтобы те могли показать себя и набраться опыта.

Рабочие места для конкурсантов были обустроены без излишеств: на площади ровными рядами выстроились тысячи длинных столов. За каждым мастером закреплялась определенная позиция, а на столе уже ожидали стандартный алхимический котел, запечатанное магическое пламя и несколько чистых листов бумаги. Разумеется, правила турнира вовсе не обязывали участников использовать исключительно местный инвентарь — при наличии собственного, более качественного котла или сильного пламени каждый волен был задействовать свои инструменты.

Чэн Лин и Сиянь без труда отыскали свои места. Они находились на относительно небольшом расстоянии друг от друга и теперь просто стояли в ожидании начала. Окинув взглядом ряды, Чэн Лин заметил множество пустующих столов — очевидно, часть мастеров еще не успела добраться до площади, так что оставалось лишь набраться терпения.

Спустя еще час томительного ожидания все участники наконец подтянулись и заняли свои места.

В этот момент со стороны главного входа показалась группа авторитетных практиков, которые проследовали к местам судейской коллегии. Среди них Чэн Лин с удивлением заметил нескольких старых знакомых: Чэнь Даньцюаня, Чжао Шичжэня и Преподобную Тяньтай. Вот только аура Чэнь Даньцюаня теперь ощущалась совершенно иначе — вокруг его тела явственно струились глубокие концепции Дао, а само дыхание стало невероятно монолитным и тяжелым. Было очевидно, что Король Пилюль успешно совершил прорыв и перешел на стадию Великого Предела.

После того как высокопоставленные гости заняли свои места, Чжао Шичжэнь поднялся со своего кресла и зычным голосом объявил:

— Приветствую всех участников и гостей Алхимического состязания! По счастливой случайности наш турнир совпал с Великим фестивалем Нефритовой Столицы, поэтому, посовещавшись с руководством Союза Алхимиков, мы приняли решение объединить соревнование с официальной квалификационной аттестацией.

— В этот раз судить турнир удостоились чести: сам Король Пилюль Чэнь Даньцюань, заместитель главы Союза Алхимиков Лу Гуантянь, глава древнего клана Наньгун — Наньгун Лин, Преподобная Тяньтай, а также ваш покорный слуга. Все мастера, успешно выдержавшие испытания турнира, получат официальные нагрудные знаки отличия от Союза Алхимиков. Желаю каждому из вас продемонстрировать свои лучшие навыки и добиться выдающихся результатов!

Стоило его словам разнестись над площадью, как среди участников и многотысячной толпы зрителей поднялся оглушительный гул. Подобный состав судейской коллегии можно было назвать поистине беспрецедентным и могущественным — под стать масштабу Великого фестиваля. Личности такого уровня в обычные дни вели жизнь отшельников, и увидеть их всех вместе в одном месте было невероятной удачей.

Чжао Шичжэнь выдержал гроссмейстерскую паузу, и когда гул толпы утих, громко провозгласил:

— Итак, Алхимическое состязание объявляется открытым! Раунд первый: создание одной порции пилюли Смешанного Начала третьего ранга. Ограничение по времени — ровно полчаса!

Услышав условия, большинство участников внутренне содрогнулись. Среди всех снадобий третьего ранга пилюля Смешанного Начала считалась одной из самых капризных и сложных в изготовлении. Ее создание требовало филигранной точности и безупречного владения базовыми техниками контроля пламени, что являлось колоссальным испытанием для рядовых алхимиков.

Впрочем, организаторы пошли на этот шаг умышленно. Использование столь сложного рецепта в первом же раунде позволяло мгновенно отсеять подавляющее большинство слабых конкурсантов, чтобы последующие этапы состязания стали по-настоящему зрелищными и напряженными. В противном случае, если бы организаторы позволили всем десяткам тысяч участников дойти до финальных стадий, расход редких ингредиентов исчислялся бы астрономическими суммами. И пускай Союз Алхимиков славился своим баснословным богатством, даже для его бюджета подобные траты стали бы неподъемным бременем.