Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
415 Битва мастеров меча

Предположение Чэн Лина слегка разошлось с реальностью: заговор плели не все пять академий разом, в тайной комнате уединенно совещались лишь руководители Академии Лазурных Волн и Академии Небесной Тайны.

Тянь Хэн с потемневшим от злобы лицом резко бросил Шэнь Тяньцзи:

— Глава Шэнь, происходящее на аренах в корне противоречит нашим былым договоренностям! Если всё и дальше покатится в том же русле, в самом глубоком убытке окажется именно моя Академия Лазурных Волн.

Шэнь Тяньцзи и сам испытывал сильную головную боль. В прошлые годы, уступая мощному диктату со стороны Клана Наньгун, а также видя очевидный упадок и дряхлость Академии Знаменитого Меча, чья реальная сила уже никак не могла тягаться с амбициями Академии Южного Дворца, он действительно рассчитывал использовать авторитет этого великого семейства, чтобы дополнительно укрепить и возвысить престиж своей фракции. Что касается Академии Лазурных Волн, то их боевой потенциал из века в век оставался на одном среднем уровне, и речи о каком-то целенаправленном давлении на них изначально не шло.

Кто же мог помыслить, что за спиной Академии Знаменитого Меча внезапно обнаружится столь могущественная и многогранная поддержка? По итогам четырех состязаний их суммарный балл взлетел на недосягаемую первую строчку турнирной таблицы, оставив позади даже признанных лидеров из Академии Небесной Тайны.

К тому же, бесцеремонная властность Клана Наньгун в последнее время вызывала у него всё большее отторжение. За минувшее столетие это семейство умудрилось сосредоточить в Нефритовой Столице колоссальное влияние, с которым теперь не горел желанием открыто конфликтовать даже императорский Клан Чжао. Теперь же их загребущие руки дотянулись и до внутренней экосистемы пяти великих академий, что поставило под прямую угрозу многовековое лидерство Академии Небесной Тайны в первой пятерке.

Стоило сегодняшним состязаниям завершиться, как Тянь Хэн в спешном порядке прибыл к нему в резиденцию. Они сокрушались уже очень долго, однако так и не смогли нащупать ни одного действенного рычага, способного жестко осадить набравшую ход Академию Знаменитого Меча. На почве нарастающего бессилия их тон становился всё более раздраженным и резким.

Шэнь Тяньцзи устало взмахнул рукой и бесстрастно произнес:

— Текущий поворот событий действительно идет вразрез с первоначальными прогнозами. Однако не стоит забывать, что весь этот турнирный пересмотр — личная инициатива Академии Южного Дворца, под которой в свое время подписались абсолютно все главы. И каков итог на сегодня? Академия Подобная Небесам и Академия Облачной Дымки предпочитают заботиться исключительно о собственной шкуре, да и сама Академия Южного Дворца пока демонстративно бездействует. Ну и что мы с тобой сможем предпринять вдвоем против этого стихийного бедствия?

Он совершенно не горел желанием вязнуть в этой сомнительной авантюре. Как бы вызывающе ни вели себя старейшины Клана Наньгун и какими бы феноменальными темпами ни прогрессировала Академия Знаменитого Меча, коренные интересы Академии Небесной Тайны от этого практически не страдали. К тому же, в свое время именно твоя Академия Лазурных Волн громче всех рукоплестала планам Академии Южного Дворца по вышвыриванию южан из элитного списка великих академий Поднебесной. И теперь, когда ваши же интриги обернулись против вас, ты прибегаешь в мою обитель и начинаешь жаловаться на судьбу?

Оба лидера преследовали исключительно собственные скрытые мотивы, из-за чего диалог быстро зашел в тупик. Сделав еще несколько пустых дежурных реплик и убедившись, что Шэнь Тяньцзи наотрез отказывается брать на себя хоть какие-то обязательства, Тянь Хэн в ярости поднялся и покинул зал. Встреча закончилась полным разрывом.

На следующее утро ассамблея возобновила свою работу. На повестке дня значались очные дуэли на боевых помостах. Шэнь Тяньцзи привычно вышел на центральную трибуну, зачитал несколько дежурных напутственных фраз и громогласно объявил турнир открытым.

Первым блоком соревновательной программы была битва мастеров меча.

Шестеро лучших бойцов от каждой из великих академий чинно приблизились к главному судейскому столу, чтобы принять участие в слепой жеребьевке, призванной определить их турнирную сетку на три последующих раунда. Внутри специального запечатанного сосуда покоились ровно шесть бамбуковых жетонов с номерами. Согласно установленному регламенту, пары распределялись следующим образом: первый номер выходил против шестого, второй штурмовал позиции пятого, а третий сходился в клинче с четвертым.

Цзянь Инхао первым уверенным шагом приблизился к сосуду, погрузил ладонь внутрь и извлек свой жетон. Бросив беглый взгляд на полированную кость, он обнаружил там цифру «три».

Оставшаяся пятерка претендентов поочередно повторила эту процедуру, и спустя пару минут судейская коллегия официально вывела на ширму утвержденные пары первого круга:

Академия Южного Дворца против Академия Подобная Небесам

Академия Небесной Тайны против Академии Облачной Дымки

Академия Знаменитого Меча против Академии Лазурных Волн

Мрачные тучи на лице Тянь Хэна наконец немного рассеялись. Среди всех шести соперников Академия Знаменитого Меча исторически считалась слабейшей в плане прямого силового противостояния. То, что жребий столкнул их бойцов в самом первом же туре, даровало его водной фракции великолепный шанс забрать легкую дебютную победу и поправить свое пошатнувшееся положение.

Однако не успел он сполна насладиться этой мимолетной радостью, как один из стоящих за спиной доверенных учеников негромко произнес:

— Верховный глава, это имя... Цзянь Инхао кажется мне до боли знакомым. Вспомнил! Буквально несколько дней назад этот парень умудрился завоевать титул абсолютного чемпиона Подземной арены Нефритовой Столицы, одержав сто побед подряд! Его каменное изваяние до сих пор красуется на центральной площади Южного района.

Лицо Тянь Хэна мгновенно посуровело, и он мощным импульсом божественного чувства бесцеремонно прочесал ауру юноши. Обнаружив, что тот находится всего лишь на поздней стадии Слияния, глава водного факультета внутренне немного расслабился. Сто побед на Подземной арене — достижение, конечно, звучное, но при отсутствии на турнире по-настоящему грозных соперников старой школы, завоевать этот титул было не такой уж невыполнимой миссией.

В то же время боец, выставленный от его собственной Академии Лазурных Волн, уже прочно укрепился на стадии Великой Полноты Слияния. В условиях реального смертельного клинча такое весомое преимущество в уровне культивации давало колоссальный перевес, так что их парень имел все шансы раскатать этого хваленого чемпиона в мелкую крошку.

«В трех последующих боевых дисциплинах нам кровь из носу необходимо вырывать наивысшие позиции. В противном случае Академии Лазурных Волн действительно грозит позорное исключение из высшей лиги», — лихорадочно размышлял старик, пока на центральном боевом помосте бойцы Академии Южного Дворца и Академии Подобная Небесам уже вовсю обменивались первыми сокрушительными ударами.

Честь Академии Южного Дворца в этом раунде защищала небезызвестная Наньгун Янь. Будучи прямой наследницей главной ветви Клана Наньгун и официально признанной одной из четырех признанных красавиц Нефритовой Столицы, эта девушка обладала поистине пугающим боевым потенциалом, который никак нельзя было сбрасывать со счетов. Её соперником оказался высокий, сухощавый практик из северных земель.

Оба дуэлянта обладали пиковым уровнем Великой Полноты Слияния. Спустя всего несколько мгновений после гонга всё пространство огромного помоста прорезали бесчисленные всполохи смертоносной энергии меча, а битва разгорелась с яростной, безумной силой.

За последнее столетие Клан Наньгун переживал эпоху невиданного, колоссального расцвета. Накопленные за долгие тысячелетия скрытые ресурсы и фамильные артефакты дали мощный кумулятивный эффект, породив целую плеяду невероятно одаренных молодых практиков. И Наньгун Янь по праву считалась одним из ярчайших бриллиантов этого поколения. Пускай в плане чистой проницательности она на пол-оттенка уступала гениальной Чжао Цзинъи из императорского дома, среди сверстников её имя гремело как синоним неодолимой мощи.

С другой стороны, Академия Подобная Небесам базировалась в суровых северных регионах континента Лазурных Волн. Те земли испокон веков находились под негласным патронажем секты Эфирного Снега и древнего Клана Дугу, чьи мастера славились своими непревзойденными, леденящими кровь стилями владения мечом. Неудивительно, что абсолютно все воспитанники Академии Подобная Небесам делали упор исключительно на агрессивное развитие культа меча.

Мечи соперников непрерывно сталкивались в воздухе, и на протяжении времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний, битва шла абсолютно на равных, ноздря в ноздрю.

Однако со временем северный мечник начал постепенно терять былое хладнокровие и терпение. Наньгун Янь была моложе его как минимум на полтора десятка лет, и пускай их текущие стадии культивации полностью совпадали, её глубинный фундамент и понимание истинных законов меча объективно должны были уступать его собственному многолетнему опыту. То, что он до сих пор не сумел сокрушить эту девчонку в кратчайшие сроки, наносило серьезный удар по его гордости и статусу.

В его глазах вспыхнул яростный огонь, и он мощным волевым усилием влил колоссальный объем истинной эссенции прямо в лезвие своего клинка, громогласно выкрикнув:

— Землю укрывают снега!

В то же мгновение его длинный меч вспыхнул ослепительным, режущим глаза сиянием. Бесчисленные искры закружились вокруг клинка, напоминая бушующую метель, а температура над боевой платформой стремительно рухнула вниз. Плотные пласты леденящей, сковывающей движения энергии меча веером устремились прямиком к девушке.

Наньгун Янь не выказала и тени страха. Пускай в повседневной жизни её характер отличался излишней вспыльчивостью и импульсивностью, к фамильным тренировкам под началом суровых предков она всегда относилась с предельной, фанатичной серьезностью. Её личный клинок, тонкий и гибкий, словно крыло цикады, мгновенно взмыл вверх. Девушка едва заметно повела правым предплечьем, пропуская сквозь мышцы мощную высокочастотную вибрационную волну, которая тут же передалась на сталь.

Узкое лезвие задрожало с безумной частотой, соткав в воздухе несколько десятков иллюзорных остаточных силуэтов, которые широким фронтом обрушились на наползающий ледяной туман, в щепки дробя и развеивая леденящие потоки энергии меча врага.

Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!

Сталь остервенело ковала сталь. Практик из Академии Подобной Небесам не просто не сумел извлечь из своей яростной атаки ни малейшей выгоды — весь его наступательный потенциал был полностью нейтрализован глухой, непреодолимой защитой соперницы. Более того, сквозь вибрирующую сталь Наньгун Янь в его собственное оружие хлынула скрытая, обжигающе горячая волна чужеродной энергии, которая устремилась прямиком в его меридианы.

Сердце северянина пропустило удар от нахлынувшего предчувствия беды. Он в спешном порядке попытался перенаправить внутренние потоки истинной эссенции, дабы заблокировать и вытеснить эту знойную волну из своего тела, из-за чего темп его наступательных ударов неизбежно замедлился.

Этого короткого мгновения Наньгун Янь хватило с лихвой. Она мгновенно взорвалась серией молниеносных выпадов. Под запредельным давлением истинной эссенции её гибкий меч выгибался причудливыми дугами. Сама же девушка, активировав продвинутый метод передвижения, грациозной тенью закружилась вокруг соперника, непрерывно нанося сокрушительные удары, каждый из которых нес в себе чудовищную вибрационную отдачу.

Плотная, тяжелая, как гранитная скала, аура меча полностью подмяла под себя арену. Потеряв инициативу в самом начале размена, северный боец был вынужден перейти к глухой, судорожной обороне.

Однако чужеродная горячая энергия, пробравшаяся в его меридианы, продолжала серьезно сковывать циркуляцию сил, а непрерывные вибрационные удары колоссальной мощности окончательно добили его выносливость. Спустя пару минут его запястье полностью онемело, пальцы бессильно разжались, и длинный меч со свистом взмыл в небо, выбитый из рук точным круговым движением Наньгун Янь.

Лишившись своего главного оружия, мечник окончательно потерял все шансы на спасение. Не прошло и нескольких секунд, как мощный пинок в грудь отправил его в затяжной полет за пределы боевого помоста. Он потерпел сокрушительное поражение от рук прямой наследницы Клана Наньгун.

Чэн Лин на протяжении всего поединка не сводил с бойцов пристального взгляда. Когда над ареной затихли последние отголоски боя, он повернулся к Цзянь Инхао и негромко произнес:

— Брат Цзянь, эта скрытая внутренняя энергия Наньгун Янь таит в себе весьма опасные и специфические свойства. Если тебе доведется сойтись с ней в клинче, держи ухо востро и не позволяй её вибрациям проникать за пределы твоих блоков.

Цзянь Инхао веско кивнул:

— Ты абсолютно прав. Тот парень из Академии Подобной Небесам погорел исключительно на своей беспечности, позволив чужеродной силе беспрепятственно вторгнуться в его энергетические каналы. Весьма нетривиальная метода — способность заставлять истинную эссенцию пробивать физическую защиту оружия и бить напрямую по внутренним органам. Судя по всему, перед нами пример ювелирного контроля над вектором приложения сил.

— В данном раунде чистую победу одерживает Академия Южного Дворца! Прошу участников следующей пары подняться на помост! — громогласно провозгласил судья.

Два новых силуэта стремительно взошли на арену. Одним из них был представитель Академии Небесной Тайны — молодой человек, от которого так и веяло абсолютной монументальной стабильностью и уверенностью. В его длинных, изящных пальцах покоилась рукоять прямого меча. Его соперницей со стороны Академии Облачной Дымки оказалась на редкость эффектная и обольстительная девушка, облаченная в броский огненно-алый халат. Её изящный клинок, покрытый древними витиеватыми узорами, идеально гармонировал с её грациозным женственным образом.

Оказавшись лицом к лицу, соперники обменялись традиционными приветствиями меча и без лишних предисловий ринулись в бой.

Школа фехтования Академии Небесной Тайны испокон веков славилась своей непредсказуемой, коварной и изощренной природой. Вспышки их мечей были призваны дезориентировать противника, разрушая его визуальное восприятие и мешая адекватно просчитывать траектории. Их атаки раз за разом сыпались под самыми немыслимыми, анатомически невозможными углами, заставляя оппонентов судорожно метаться по арене.

Стиль фехтования Академии Облачной Дымки, напротив, выглядел куда более изящно и эстетично. Каждый взмах клинка в исполнении алой воительницы расцветал в воздухе причудливыми, идеальными по форме призрачными бутонами, превращая смертельный поединок в завораживающее зрелище. Более того, её оборонительные связки отличались невероятной плотностью и мягкостью — слоистые пласты энергии меча практически не оставляли видимых уязвимостей для коварных выпадов врага.

Оба мастера выложились на абсолютный максимум, демонстрируя вершину своего понимания канонов фехтования. Плотные потоки энергии меча с диким свистом бороздили пространство арены, заставляя многотысячные трибуны то и дело взрываться восторженными криками и бурными аплодисментами.

Жестокая, изнурительная рубка затянулась более чем на два часа. В конечном итоге колоссальные ресурсные затраты дали о себе знать, и боец Академии Небесной Тайны начал стремительно выдыхаться. Огненно-алая воительница из Академии Облачной Дымки, напротив, продемонстрировала поистине феноменальный уровень выносливости. На финальных секундах поединка, поймав противника на противоходе, она сумела провести филигранный контрвыпад и вырвала тяжелейшую, заслуженную победу.

Лицо Шэнь Тяньцзи в этот момент стало чернее грозовой тучи. Он никак не ожидал, что их сильнейший мастер меча споткнется в первом же круге соревнований. Это поражение наносило серьезный удар по их амбициям в общем зачете, открывая Академии Южного Дворца прямую дорогу к промежуточному лидерству.

Наконец, пришел черед третьей пары, и над ареной раздалось имя Цзянь Инхао. Юноша весело и открыто рассмеялся, первым легким движением взмыл на боевую платформу и устремил прямой, твердый взгляд в сторону трибун Академии Лазурных Волн.

Из гостевой зоны Лазурных Волн неторопливым шагом выдвинулся боец, на вид которому было около тридцати лет. Он обладал поистине гигантским, монументальным телосложением, превосходя Цзянь Инхао в плечах и росте без малого на половину корпуса.

Чэн Лин с искренним удивлением окинул этого великана взглядом и, бегло просканировав его ауру божественным чувством, мгновенно во всем разобрался. Оказывается, перед ними стоял чистокровный практик, обладающий истинным телом духовного зверя! Подобное явление в срединных землях считалось огромной редкостью.

Реальное географическое положение Академии Лазурных Волн всегда было окутано завесой глубокой тайны — одни утверждали, что её корпуса выстроены на материке, другие же клялись, что цитадель сокрыта в пучинах бушующего Моря Лазурных Волн. Именно по этой причине среди воспитанников Академии Лазурных Волн, как и в кулуарах Дворца Дракона Четырёх Морей, в равных пропорциях ковались кадры как человеческой расы, так и представители племени духовных зверей.

Впрочем, из-за своих врожденных расовых особенностей звериные практики в большинстве своем предпочитали практиковать суровые стили рукопашного боя, завязанные на сокрушительную мощь кулаков и когтей. Обладая от природы колоссальной, непробиваемой физической оболочкой, они, как правило, серьезно уступали людям в плане тонкости душевной организации, ментальной чувствительности и скорости духовного озарения.

Истинное же искусство меча испокон веков считалось исключительной прерогативой человеческих практиков, поскольку оно предъявляло запредельные требования к чистоте души и скорости работы разума. Людей, берущихся за рукоять клинка, в Поднебесной насчитывались миллионы, однако тех, кому удавалось по-настоящему постичь саму суть меча, оставались считанные единицы. И то, что судьба столкнула их на турнире со звериным практиком, выбравшим путь меча, вызвало среди зрителей огромный ажиотаж.

Многочисленные ученики шести великих академий и собравшиеся на трибунах гости принялись увлеченно перешептываться, с огромным любопытством наблюдая за тем, как этот колосс тяжелой поступью восходит на помост, замирая напротив подтянутого Цзянь Инхао.

Чэн Лин бегло окинул взглядом замершую на арене пару, как вдруг в его разуме яркой вспышкой пронеслась одна критически важная деталь. Его глаза испуганно округлились, и он невольно выкрикнул вслух:

— Плохо дело!

Се Фэн и Лю Цинъянь, сидевшие по обе стороны от него, от неожиданности вздрогнули и тут же повернулись к юноше. Се Фэн с недоумением спросил:

— Брат Чэн, пускай этот великан из Академии Лазурных Волн обладает чудовищными габаритами и явно делает ставку на сокрушительный стиль тяжелого меча, наш брат Цзянь тоже далеко не мальчик для битья. Откуда в тебе столько внезапной тревоги?

— Дело совершенно не в силе этого звериного практика! Я только что вспомнил один критический нюанс, о котором Цзянь Инхао мимоходом упоминал в нашем прошлом разговоре. По его словам, жесткое ограничение по костному возрасту в пределах одного шестидесятилетнего цикла распространялось исключительно на первые четыре дисциплины — алхимию, талисманы, кузнечное дело и формации. Но ведь ваш личный возраст, брат Се, как и твой, Цинъянь, уже давно перешагнул этот рубеж! Получается, в оставшихся боевых раундах вы двое попросту не будете допущены к участию?!

До Се Фэна и Лю Цинъянь мгновенно дошел весь ужас гипотетической ситуации. Их брови сошлись на переносице, а Се Фэн встревоженно спросил:

— Но как же так... Что нам теперь предпринять? Неужели у нашей академии вообще не осталось резервных бойцов для последующих арен?

Чэн Лин нахмурился, стремительно поднялся со своего места и быстрыми шагами направился к трибуне, где восседал Цзянь Вуя. Оказавшись подле лидера факультета, он без лишних предисловий изложил ему свои внезапные опасения.

Цзянь Вуя, выслушав его сбивчивую речь, лишь тихо и снисходительно рассмеялся, после чего успокаивающе произнес:

— Можешь не переживать на этот счет, юный друг. Строгий ценз на костный возраст в пределах шестидесяти лет действовал сугубо для состязаний по пилюлям, талисманам, артефактам и формациям. В конце концов, эти четыре направления никогда не являлись профильными дисциплинами для нашей академии, да и сам процесс вычислений там отнимает слишком много драгоценного времени, из-за чего старейшины и ввели это возрастное отсечение для молодежи.

— Что же касается последующих очных боевых раундов, то здесь регламент устанавливает жесткие рамки исключительно на текущий уровень культивации участников, полностью игнорируя их костный возраст. Будь спокоен, когда ты впервые изложил нам свой стратегический план, наш совет старейшин скрупулезно взвесил абсолютно все скрытые факторы и юридические лазейки, так что никаких неожиданных накладок с составом у нас не возникнет. А теперь возвращайся на место и давай лучше сосредоточим всё наше внимание на грядущем поединке!