Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
411 Начало состязания

У Чанъюань молча кивнул и спустя мгновение спросил:

— Юный друг, а ведь твой уровень познаний в искусстве массивов невероятно высок. Старик помнит, что внешние границы Кладбища Мечей защищены мощнейшим барьером, преодолеть который обычному человеку не под силу. Любопытно, как именно вам удалось проникнуть внутрь?

Чэн Лин улыбнулся и ответил:

— Старший, внешние массивы там и впрямь грозные, нам пришлось заплатить огромную цену, чтобы пробиться. Что же касается моих скромных успехов в этой области, то я всего лишь мастер массивов седьмого ранга.

Он умышленно недоговорил всей правды. Звание гроссмейстера массивов седьмого ранга на континенте Лазурных Волн уже считалось вершиной мастерства, так что следовало оставить при себе хотя бы несколько скрытых козырей.

Лицо У Чанъюаня дрогнуло от изумления:

— Потрясающе. В столь юные годы ты не только достиг пика поздней стадии Слияния, но и сумел подняться до седьмого ранга в искусстве массивов. Это действительно редкость. Скажи честно, не желаешь ли ты стать учеником нашей Секты Меча Асуры?

Чэн Лин горько усмехнулся про себя — этого вопроса в итоге избежать не удалось. Поразмыслив немного, он ответил:

— Старший, вы наверняка знаете, что я являюсь главой Секты Безымянного Меча и одновременно учеником Академии Знаменитого Меча. Я и так совмещаю в себе две личности. Если я сейчас приму статус преемника Секты Меча Асуры, это будет выглядеть крайне не красиво.

— К тому же менее чем через двадцать дней начнутся состязания шести великих академий. Моё вступление в вашу секту прямо сейчас может породить массу ненужных сплетен и подозрений.

У Чанъюань погрузился в молчание. Суровые внутренние правила Секты Меча Асуры строго запрещали ученикам иметь какие-либо иные статусы или обязательства на стороне. Проще говоря, стоило Чэн Лину официально войти в их секту, как ему пришлось бы полностью аннулировать все прежние связи, что ставило юношу в крайне затруднительное положение.

Кроме того, старейшина правопорядка и сам краем уха слышал о грядущем состязании шести академий. Руководители Академии Знаменитого Меча сейчас ни за что не согласились бы отпустить столь ценного бойца. У Чанъюань искренне полагал, что Чэн Лину просто слишком дорог его текущий статус преемника академии.

Он и представить себе не мог, что если бы Чэн Лин встал перед жестким выбором, то без малейших колебаний пожертвовал бы связями с Академией Знаменитого Меча ради сохранения Секты Безымянного Меча — и вовсе не из-за статуса главы, а ради памяти Сюань Лина и безопасности Лю Цинъянь!

После долгих раздумий У Чанъюань со вздохом произнес:

— Что ж, юный друг Чэн, раз уж сейчас ты не можешь покинуть стены академии, вопрос со вступлением в Секту Меча Асуры придется отложить. Но помни: наши врата всегда будут открыты для тебя. И еще — прими мою искреннюю благодарность за ценные сведения о Кладбище Мечей. В будущем я непременно отплачу тебе за эту услугу!

— Благодарю старшего за понимание!

— Ладно, раз уж всё прояснилось, мы не станем больше злоупотреблять твоим гостеприимством. Прощай!

С этими словами он увлек за собой Е Цзыцяня, и оба практика покинули усадьбу.

Стоило гостям уйти, как Цзянь Инхао тут же полюбопытствовал:

— Брат Чэн, как думаешь, они отправятся к Кладбищу Мечей?

Чэн Лин тонко улыбнулся:

— Непременно. Но пусть пробуют, какая нам разница? Я давно предупредил достопочтенного Юань Лина. Даже если они явятся туда всей сектой и перевернут там всё вверх дном, открыть проход в Павильон Меча им так просто не удастся.

Цзянь Инхао весело рассмеялся и одобрительно поднял большой палец вверх, после чего перевел тему:

— Ну а как поживают дела на подземной арене?

— Брат Цзянь хочет лично испытать свои силы?

— Именно. За эти шесть месяцев, когда бреши в Небесном Дао наконец-то затянулись, моя культивация поднялась до пика средней стадии Слияния. Я хочу проверить, смогу ли я совершить качественный прорыв прямо в разгаре ожесточенных боев.

Чэн Лин немного подумал и одобрительно кивнул:

— Это отличный метод тренировки. Тебе, Гу Юйлань и Бай Ии определенно стоит попробовать. Цинъянь, а у тебя какие планы?

За прошедшие полгода упорных тренировок Лю Цинъянь, Цзянь Инхао, Гу Юйлань и Бай Ии сумели совершить рывок, подняв свою культивацию до пика средней стадии Слияния. Лишь Сиянь и Чжан Ху, вынужденные постоянно отвлекаться на тонкости алхимии и кузнечного дела, не показали столь взрывного роста, оставшись на начальном этапе Слияния.

Лю Цинъянь бросила на юношу лукавый взгляд и мягко заметила:

— Нам-то троим выйти на помост не составит труда. А вот как быть с Ии? Ты уже столько времени держишь ее на расстоянии и совершенно не обращаешь внимания, не боишься, что девчушка в итоге затаит на тебя горькую обиду?

Чэн Лин лишь смущенно почесал затылок и неловко улыбнулся. Бай Ии обладала невероятно открытым, жизнерадостным и деятельным характером, ни минуты не желая сидеть на одном месте. В отличие от степенной Гу Юйлань, ей было достаточно просто находиться рядом с Чэн Лином, и она совершенно не требовала каких-то особых знаков внимания или романтических жестов.

Немного помолчав, он ответил:

— Ничего страшного, эта малышка невинна и простодушна, пусть всё идет своим чередом. Как только мы закончим дела в Долине Короля Пилюль и вернемся в Секту Безымянного Меча, я обязательно решу все эти вопросы разом.

Лю Цинъянь строго округлила глаза:

— Смотри, ты сам это сказал, потом не жалей!

Будучи старшей среди четырех девушек, она по праву возраста взяла на себя роль главной супруги и периодически была вынуждена контролировать подобные сердечные дела Чэн Лина. Впрочем, как и любая женщина, она в глубине души не слишком радовалась, когда у её избранника появлялось слишком много обожательниц, так что если решение этих вопросов можно было отложить — тем лучше.

Чэн Лин тепло улыбнулся, прекрасно понимая ход её мыслей, после чего посмотрел на Цзянь Инхао:

— Брат Цзянь, не волнуйся, я обязательно позабочусь об Ии.

Сердце Цзянь Инхао тут же успокоилось. Поманив за собой Лю Цинъянь, он вместе с Гу Юйлань и Бай Ии поспешил отправиться к подземным боевым платформам.

Чэн Лин вновь опустился в кресло. До начала состязания шести великих академий оставалось менее двадцати дней. Пытаться поднять уровень культивации за столь ничтожный срок было бессмысленно, поэтому лучшим решением было тщательно проанализировать весь накопленный за время прошлых поединков опыт. Интеграцию Стиля Меча Девяти Абсолютов с силой концепций еще можно было углубить, а всё оставшееся время стоило посвятить штурму барьера восьмого ранга в алхимии.

Время плавно текло своим чередом, и Чэн Лин вновь погрузился в глубокое уединение.

Тем временем на подземной арене Нефритовой Столицы воцарилось небывалое оживление. Вслед за Чэн Лином на помостах объявились еще четыре невероятно могущественных защитника. Все они официально представляли Академию Знаменитого Меча и, обладая культивацией пика средней стадии Слияния, стремительно крушили одного соперника за другим, быстро оформив серии из нескольких десятков побед.

Выдающиеся гении из самых разных великих орденов и кланов косяками шли на штурм их помостов, но раз за разом терпели сокрушительные поражения. За считанные дни авторитет Академии Знаменитого Меча в Нефритовой Столице взлетел до небес, что послужило великолепной увертюрой к грядущему турниру шести академий.

Три главы факультетов, получив эти вести, испытали глубочайшее удовлетворение. Верховный глава без устали рассыпался в похвалах в адрес Факультета Меча, из-за чего Сунь Юаньлян целыми днями ходил мрачнее тучи. Но поделать ничего не мог — хотя Лю Цинъянь при регистрации тоже назвалась ученицей Академии Знаменитого Меча, к его Факультету Законов и Техник она не имела ни малейшего отношения, открыто держась ближе к мастерам клинка.

Спустя полторы недели все четверо успешно оформили легендарные серии из ста побед подряд. Поместье Фань буквально бурлило от радости, а рядовые ученики академии наконец-то смогли расправить плечи и поднять головы. На протяжении последнего столетия их академия неизменно плелась в самом хвосте списков. На просторах родного юга они еще могли заявлять о себе, но стоило им покинуть южные регионы, как их имя ни во что не ставили. Теперь же, благодаря триумфу Цзянь Инхао и остальных, академия обрела грозную славу, что придало всем ученикам невероятную уверенность перед грядущими состязаниями.

Сердце верховного главы переполняла искренняя радость, и он предоставил молодежи полную свободу действий. В тот же вечер в усадьбе Фань рекой лилось вино и до самого утра гремел праздничный пир, а лица присутствующих светились абсолютным счастьем. И лишь Сунь Юаньлян, стоя в тени поодаль, провожал веселящихся Чэн Лина и его спутников полным ледяной злобы взглядом.

Несколько дней пролетели как один миг, и долгожданный день состязаний официально наступил. С самого утра три главы факультетов строго приказали всем ученикам собраться во внутреннем дворе, чтобы единым строем выдвинуться к месту проведения соревнований.

Когда все были в сборе, три руководителя лично вышли к скандирующей толпе. Верховный глава выпустил импульс божественного чувства и удовлетворенно закивал. Благодаря разработанной Чэн Лином шестимесячной стратегии подготовки, абсолютно каждый из присутствующих совершил колоссальный качественный рывок.

В плане боевой культивации Цзянь Инхао, Лю Цинъянь, Гу Юйлань и Бай Ии успешно пробились на позднюю стадию Слияния. С учетом мощи Се Фэна, шансы на победу в состязаниях по мастерству меча, техникам и боевым искусствам теперь были высоки как никогда.

Что касается четырех вспомогательных дисциплин — алхимии, создания талисманов, ковки и массивов — то Сиянь, благодаря бесконечной практике на огромных запасах редких трав, наконец-то прочно закрепилась на пике седьмого ранга алхимии. Чжан Ху сумел подняться до звания гроссмейстера ковки шестого ранга, а если добавить к этому пугающий уровень Чэн Лина в искусстве массивов, то как минимум два гарантированных очка в этих дисциплинах уже были у них в кармане.

Оставались лишь поединки глав факультетов и масштабное командное сражение. При мысли об этом верховный глава академии невольно покраснел от легкого смущения. В командной битве Чэн Лин лично гарантировал стопроцентный успех, так что этот этап обещал принести легкие баллы. Выходило так, что самым слабым звеном во всей этой цепочке потенциально становился он сам вместе с коллегами-руководителями.

«Ну уж нет! Раз наши младшие ученики проявили такую невероятную стойкость и доблесть, я обязан выложиться на полную мощь и ни в коем случае не позволить им разочароваться во мне!» — с этой мыслью в его душе вспыхнула былая гордость, и он громогласно объявил:

— Отлично! Каждый из вас проявил колоссальное усердие. Я свято верю, что в этот раз мы завоюем для нашей академии небывалую славу! Выдвигаемся!

— Да! — дружным эхом отозвалась толпа. Верховный глава взмахнул широким рукавом и первым уверенно зашагал к выходу из поместья.

Чэн Лин лишь тихонько посмеивался в кулак, глядя на эту картину. Прежде неуловимый верховный глава, который обычно вел себя как скрытный дракон, чей хвост виден, а голова скрыта в облаках, теперь лично вел отряд вперед и сыпал ободряющими речами. Было очевидно, что за прошедшее время он натерпелся страшного давления.

Шумная и монолитная колонна практиков следовала по пятам за тремя руководителями, направляясь к месту проведения турнира. Говоря по правде, кроме самих глав факультетов, точных координат состязания не знал никто. Лишь спустя полчаса неспешной ходьбы ученики наконец-то осознали, куда именно их ведут.

Перед их взорами раскинулась колоссальная Центральная площадь Нефритовой Столицы — пожалуй, единственное место в городе, способное без труда вместить столь огромное количество зрителей. Сама площадь к этому моменту претерпела разительные изменения. Под патронажем Академии Небесной Тайны, выступавшей в роли принимающей стороны, вокруг площади возвели грандиозный комплекс арен.

Вся территория была четко зонирована: здесь располагались отдельные сектора для соревнований по алхимии, талисманам, ковке и массивам, а также обширная зона боевых помостов. По периметру высились ярусные трибуны, позволявшие прибывающим практикам с максимальным комфортом созерцать зрелище.

Вокруг соревновательной зоны были наспех оборудованы шесть изолированных секторов для отдыха каждой из академий. Они располагались в форме правильного шестиугольника, и перед каждым из них гордо развевался огромный стяг с вышитым золотом названием соответствующего учебного заведения.

К моменту их прибытия три из шести академий уже заняли свои места: это были Академия Небесной Тайны, Академия Лазурных Волн и Академия Подобная Небесам. Делегации Академии Южного Дворца и Академии Облачной Дымки пока отсутствовали.

Верховный глава уверенным шагом провел своих спутников под знамя Академии Знаменитого Меча, где все чинно расселись на подготовленные места.

Чэн Лин окинул взглядом присутствующих. Среди четырех добравшихся до места академий делегация хозяев — Академии Небесной Тайны — была самой многочисленной и насчитывала добрых несколько сотен человек. Академии Лазурных Волн и Подобная Небесам прислали скромные отряды, едва набиравшие по сотне бойцов.

Юноша повернулся к сидевшему рядом Цзянь Инхао:

— Брат Цзянь, численность отрядов у разных академий отличается в разы. Не кажется ли тебе, что в таком случае командное сражение будет глубоко несправедливым?

Цзянь Инхао поспешил разъяснить:

— Брат Чэн, тут есть важный нюанс. В командной битве количество участников от одной стороны строго ограничено пятьюдесятью бойцами. Так что иметь в резерве даже тысячу человек — абсолютно бессмысленно. К тому же западная Академия Облачной Дымки располагается на колоссальном удалении от Нефритовой Столицы, их ученики практически никогда не заглядывают в здешние края, поэтому их отряд традиционно самый малочисленный.

Чэн Лин понимающе кивнул и задал следующий вопрос:

— А каков общий регламент состязаний?

— Ради того чтобы академии могли полноценно обменяться опытом и продемонстрировать все грани своего мастерства, дисциплины сменяют друг друга строго поочередно. Специальная судейская коллегия скрупулезно оценивает результаты каждого этапа, так что вся великая ассамблея затянется на весьма приличный срок. Первыми в бой вступают мастера алхимии, талисманов, ковки и массивов. Следом за ними пройдут три индивидуальных боевых турнира на помостах. Затем наступит черед масштабного командного сражения, а финальной точкой станут поединки глав факультетов.

Теперь Чэн Лин до конца уяснил структуру турнира. При таком раскладе хронометраж соревнований действительно становился непредсказуемым — особенно в кузнечном деле и искусстве массивов, которые требовали колоссальных временных затрат. Порой на одну лишь очистку сложного редкого материала могло уйти несколько суток, что уж говорить о кропотливом распутывании защитных формаций.

Пролетел еще один час. Зрители плотными волнами заполняли ярусные трибуны, и вскоре на площади яблоку негде было упасть.

В этот самый миг над притихшей площадью раскатился зычный, громогласный голос глашатая:

— Делегации Академии Южного Дворца и Академии Облачной Дымки прибыли для участия в состязаниях!