Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
427 Грандмастер восьмого ранга

Чжао Шичжэнь и Лу Гуантянь пришли в себя лишь спустя довольно продолжительное время. Они синхронно и глубоко поклонились Чэн Лину:

— Благодарим грандмастера Чэн Лина за наставление!

Чэн Лин тяжело выдохнул, на его лице появилась легкая улыбка:

— Вот пилюли Преодоления Бедствия, которые у меня получились. К сожалению, вышло всего две штуки. Взгляните сами.

С этими словами он протянул им белый нефритовый флакон.

Остальные алхимики с шумом столпились вокруг. Когда сосуд откупорили, все увидели две пилюли Преодоления Бедствия, которые мирно покоились на дне, источая тончайший изысканный аромат. По своим свойствам они на голову превосходили то, что сотворили грандмастер Чжао и заместитель главы Лу.

«Пилюля Преодоления Бедствия... Он действительно довел процесс до конца. Да еще и две штуки разом, причем одна из них — среднего качества! Это... Если бы он работал в месте с плотной и чистой концентрацией духовной энергии, неужели у него вышло бы три? Да и качество эликсира возросло бы многократно. Алхимический талант этого юноши вызывает настоящую зависть!» — Чэнь Даньцюань лишь потрясенно качал головой, тихо бормоча себе под нос.

Из двух получившихся у Чэн Лина пилюль одна вышла низшего качества, а вторая — среднего. Если бы в его распоряжении находилось Пламя Падающей Звезды и богатый источник внешней энергии, он гарантированно выдал бы три безупречные пилюли еще более высокого уровня.

Чжао Шичжэнь и Лу Гуантянь сделали глубокий вдох и вернули флакон владельцу:

— Поздравляем, брат Чэн Лин, с официальным признанием грандмастером алхимии восьмого ранга. В этом раунде мы признаем свое поражение.

Чэн Лин поспешно ответил:

— Не стоит, старшие. Я лишь скромный ученик, и в будущем мне еще многому придется у вас поучиться.

Учитывая, что он смог выдать две пилюли Преодоления Бедствия, его реальный алхимический ранг теперь официально соответствовал их собственному, твердо закрепившись на поздней стадии восьмого ранга. Однако сам Чэн Лин прекрасно понимал, что в этот раз колоссальную роль сыграло обычное везение. Если бы он ранее детально не изучил манеру работы Чэнь Даньцюаня, этот котел наверняка бы взлетел на воздух.

На этом Алхимическое состязание было официально завершено. Чэн Лин, Чжао Шичжэнь, Лу Гуантянь и еще четверо выдающихся мастеров сумели довести до конца работу со снадобьями восьмого ранга, за что получили из рук представителей Союза Алхимиков почетные жетоны.

К огромному сожалению, Сиянь не хватило совсем немного — на финальной стадии кристаллизации пилюли Императорского Предела стабильность котла нарушилась, из-за чего она завершила турнир на пике седьмого ранга.

Что касается девятого ранга и выше, то организовать подобное испытание в рамках турнира было попросту невозможно. Всем на континенте Лазурных Волн было прекрасно известно, что абсолютной вершиной алхимии является Король Пилюль Чэнь Даньцюань, застрявший на пике восьмого ранга и недавно совершивший прорыв. Соревноваться с ним было некому, так что проводить дальнейшие этапы не имело смысла.

Чэнь Даньцюань с мягкой улыбкой подошел к юноше и лично закрепил на его груди три сияющие золотые звезды:

— Отличная работа. Грандмастер Чэн, то, что молодой практик твоего поколения сумел развить свое понимание Дао до таких высот — истинное благословение для всего нашего континента Лазурных Волн!

— Благодарю, Король Пилюль Чэнь! Моих скромных знаний еще далеко не достаточно, поэтому в будущем я надеюсь на твои мудрые советы и наставления.

— Вот как? Раз так, не желаешь ли ты официально вступить в наш Союз Алхимиков?

— Я как раз думал об этом. Благодарю за оказанную честь, Король Пилюль Чэнь. Но у меня есть еще один человек — моя супруга. Она уже достигла пика седьмого ранга, и мы бы хотели присоединиться к Союзу вдвоем.

Чэнь Даньцюань с улыбкой кивнул, принимая это условие. При этом оба мастера изнутри едва сдерживали смех.

Король Пилюль мысленно усмехнулся: «А этот парень чертовски хорош, кует железо пока горячо. Потребовал принять его в Союз при свидетелях, чтобы все было официально и прозрачно — так вести дела куда проще. Да еще и свою молодую жену под шумок пристроил, ну и пройдоха».

Чэн Лин же, глядя на напыщенный и серьезный вид старика, мысленно ворчал: «Старый лис, а играет-то как правдоподобно. Но ты погоди радоваться. Сегодняшний успех с пилюлей Преодоления Бедствия — чистая случайность. В будущем мне понадобится уйма материалов из закромов твоего Союза, чтобы укрепить базу восьмого ранга, так что даже не думай жадничать!»

Оба обменивались понимающими взглядами, ведя в головах собственные скрытые подсчеты.

В то же время лицо Лу Гуантяня позеленело от злости. Вступление Чэн Лина в Союз Алхимиков, да еще и с уровнем мастерства, превосходящим его собственный, означало лишь одно — контроль Чэнь Даньцюаня над организацией станет абсолютным и незыблемым. Однако под пристальными взглядами многотысячной толпы заявить протест он не решился.

Чжао Шичжэнь лишь тяжело вздохнул про себя, сокрушаясь об упущенной выгоде. Он планировал сразу после турнира переговорить с Чэн Лином наедине и предложить ему щедрые условия для перехода в клан Чжао. К сожалению, Чэнь Даньцюань сработал на опережение. А ведь с учетом алхимического уровня Чэн Лина и Сиянь, количество доступных квот для входа в Долину Короля Пилюль могло бы увеличиться для их семьи более чем на сотню мест.

Сиянь слегка покраснела, но в ее душе разлилось ни с чем не сравнимое тепло. Пусть ей и не удалось совладать с восьмым рангом, но то, как Чэн Лин во всеуслышание назвал ее своей супругой, заставило ее сердце окончательно растаять.

Вскоре официальная часть сменилась бурными поздравлениями. Оставшиеся алхимики толпились вокруг, выражая свое почтение, а представители крупных сил и влиятельных кланов наперебой предлагали Чэн Лину и Сиянь золотые горы, надеясь переманить их к себе. Но стоило им узнать, что пара уже официально пополнила ряды Союза Алхимиков, им оставалось лишь разочарованно отступить.

— Парень, состязание завершено, но у меня еще остались кое-какие мелкие дела. Жду тебя завтра в главной резиденции Союза! — раздался в ушах Чэн Лина тихий голос Чэнь Даньцюаня. Юноша едва заметно кивнул, после чего взял Сиянь за руку и направился к выходу с площади.

Когда они вернулись в усадьбу, все их спутники как раз были в сборе. Узнав, что Чэн Лин подтвердил восьмой ранг, а Сиянь закрепилась на пике седьмого, друзья пришли в неописуемый восторг. Наличие двух мастеров такого масштаба гарантировало, что будущие темпы развития Секты Безымянного Меча станут поистине ураганными.

Чэн Лин повернулся к Чжан Ху и твердо произнес:

— Чжан Ху, сейчас в Нефритовой Столице в самом разгаре праздничные турниры. Раз уж проводят состязания алхимиков, наверняка организуют и турнир для мастеров оружейного дела. Тебе обязательно стоит принять в нем участие. Посмотришь на чужие техники ковки, переймешь полезный опыт и постараешься сделать шаг вперед в своем мастерстве.

Чжан Ху согласно кивнул. Компания еще некоторое время оживленно беседовала в главном зале, после чего все разошлись по своим комнатам, спеша продолжить тренировки.

На следующее утро Чэн Лин вместе с Сиянь прибыли к воротам Союза Алхимиков. Чэнь Даньцюань заранее отдал нужные распоряжения, так что у входа их уже дожидался дежурный ученик. Буквально через пару минут они миновали внутренние дворы и оказались перед покоями, отведенными для уединенной практики Короля Пилюль.

Старик окинул вошедших долгим взглядом и с улыбкой произнес:

— А ты неплох, парень. Я был уверен, что твой потолок на сегодня — пик седьмого ранга, а ты умудрился заскочить на восьмую ступень. Скажу честно, в твои годы я и близко не обладал подобным мастерством.

Чэн Лин усмехнулся:

— Старший, не стоит льстить мне. Будем откровенны: если бы я своими глазами не видел, как ты собираешь пилюлю Преодоления Бедствия, я бы точно провалился. В этот раз мне крупно повезло. Именно поэтому сейчас мне жизненно необходимо закрепить базу и подтянуть основы.

Чэнь Даньцюань удовлетворенно кивнул. Ему импонировал настрой Чэн Лина — тот не загордился после громкой победы, а трезво оценивал свои силы и стремился укрепить фундамент. Однако последующие слова юноши заставили Короля Пилюль едва ли не подпрыгнуть на месте.

— Старший, раз уж я официально признан мастером восьмого ранга, да еще и Сиянь со мной, количество доступных нам мест для входа в Долину Короля Пилюль составит минимум восемьдесят человек. За такой подарок полагается достойная награда. Как насчет выделить мне приличный объем материалов восьмого ранга для тренировок?

— Что?! Да ты никак с ума сошел! Материалы восьмого ранга — это тебе не сорная трава под ногами! Даже в тайных хранилищах Союза их запасы строго ограничены.

— Ну зачем же сразу отказывать? Поделись немного ресурсами, и мы вдвоем станем самыми преданными и надежными столпами Союза Алхимиков, готовыми в любой момент отплатить за доброту. К тому же, если Сиянь с твоей помощью тоже шагнет на восьмой ранг, в Союзе вообще останется хоть кто-то, кто посмеет перечить твоему слову?

Чэнь Даньцюань на мгновение задумался. В этих словах определенно крылось рациональное зерно. Зачем Союз отправлял своих учеников в Долину Короля Пилюль? Исключительно ради того, чтобы те смогли прикоснуться к наследию древних мастеров и укрепить могущество организации. Теперь же, когда у него есть Чэн Лин, Сиянь и его собственный авторитет, алхимическая мощь их фракции взлетит на недосягаемую для остальных сил высоту. Союз Алхимиков железно сохранит за собой статус первой силы на континенте Лазурных Волн.

Если Сиянь действительно сумеет совершить прорыв на восьмую ступень, они смогут без малейших последствий для стабильности организации выставить взашей Лу Гуантяня и второго заместителя главы.

Вот только этот паршивец Чэн Лин был хитер как тысяча чертей, и об общих выгодах с ним говорить было трудно. Король Пилюль внутренне насторожился, но отказываться от плана по тотальной зачистке Союза не собирался. Взвесив все за и против, он медленно произнес:

— Я могу предоставить тебе необходимые травы, но у меня есть два условия.

«Так я и знал, — мысленно ухмыльнулся Чэн Лин. — Старик никогда ничего не дает просто так, обязательно выставит свои требования». Вслух же он спокойно произнес:

— Выкладывай, старший. Что за условия?

— Во-первых, с сегодняшнего дня вы оба официально становитесь Верховными старейшинами Союза Алхимиков и берете на себя обязательства по его развитию и процветанию. Во-вторых, количество мест, которые вы передадите в распоряжение Союза для прохода в Долину Короля Пилюль, увеличивается до восьмидесяти!

«Вот же старый грабитель! Разинул пасть на все восемьдесят мест, а как же Цзянь Инхао и остальные?»

Чэн Лин решительно отрезал:

— Против статуса старейшин Союза мы ничего не имеем. Однако я не могу оставить без поддержки свою собственную секту. И насчет восьмидесяти мест — старший, у тебя не слишком ли разыгрался аппетит? Зачем Союзу вообще сдалось такое количество практиков внутри тайного измерения?

— Об этом тебе переживать не стоит, у меня свои планы на этот счет.

— Исключено. Мы изначально договаривались на тридцать пять мест, и ни одной квотой больше.

— Ах ты негодный мальчишка! Зачем тебе самому столько свободных мест? В твоем крошечной секте вообще наберется хоть десяток практиков стадии Слияния?

— Об этом, старший, тебе тоже переживать не стоит, у меня на этот счет тоже свои планы!

Чэн Лин не собирался уступать ни на йоту. Старик от злости задышал как кузнечные меха и, стиснув зубы, выдавил:

— В таком случае забудь о материалах из хранилища. Мне проще приберечь эти редкие травы для взращивания собственных верных мастеров.

Этот аргумент угодил прямиком в уязвимое место Чэн Лина. Академия Знаменитого Меча перекрыла ему поставки, а груз из региона Лазурного Моря прибудет еще очень нескоро. Без этих материалов совершить качественный скачок в алхимии было физически невозможно.

Оказавшись в безвыходном положении, он вынужден был пойти на компромисс:

— Старший, зачем рубить с плеча? Так и быть, я могу выделить Союзу еще пять дополнительных мест.

— Пять мест — это курам на смех! Минимум семьдесят!

— Сорок пять, и это мой абсолютный предел!

Чэнь Даньцюань от злости едва не расхохотался:

— Мальчишка, ты, похоже, вообще без понятия, сколько бойцов способен провести за собой грандмастер восьмого ранга?

— Понятия не имею, ты ведь мне об этом раньше не рассказывал.

— Так я тебе скажу: статус мастера восьмого ранга настолько велик и почитаем, что ни одна сила на континенте не рискнет оспаривать его правила. Один такой алхимик имеет законное право взять с собой до сотни практиков! Добавь к этому квоту девчонки, и в вашем распоряжении окажется сто сорок мест. Зачем тебе одному такая прорва?

Чэн Лин опешил. Он и подумать не мог, что привилегии восьмого ранга окажутся настолько щедрыми. С такой точки зрения уступить старику семьдесят мест действительно не казалось катастрофой. Однако следовало заставить оппонента как следует раскошелиться ради этого.

Немного помолчав, он произнес:

— Ладно, я согласен на семьдесят мест. Но с одним условием!..

Старик, уже начавший испытывать стойкую аллергию к его условиям, раздраженно буркнул:

— Говори уже, не тяни кота за хвост!

— Мне потребуется колоссальное количество материалов седьмого и восьмого рангов. Ты обязан удовлетворить этот запрос в полном объеме.

— Сколько конкретно? Назови мне точную цифру!

— Точной цифры я пока сам не знаю. Скажем так: до тех пор, пока моя алхимическая база восьмого ранга не станет монолитной.

Чэнь Даньцюань холодно ухмыльнулся:

— Думаю, дело не только в этом. Ты явно задумал какую-то каверзу, и наверняка планируешь за этот счет дотащить девчонку до восьмого ранга.

— Хе-хе, раз уж ты все прекрасно понимаешь, старший, то мне и добавить нечего. Неужели появление в рядах Союза сразу двух действующих мастеров восьмого ранга — это плохой расклад для тебя?

Глаза Короля Пилюль забегали, он напряженно просчитывал выгоду. Спустя пару минут он твердо произнес:

— Идет. Но с добычи, которую вы вынесете из Долины Короля Пилюль, я заберу тридцать процентов!

— Да ты издеваешься, старик! Иди лучше грабь караваны! Мы будем рисковать жизнями в кровавых битвах внутри измерения, а ты одним махом забираешь тридцать процентов? С нас двоих это выйдет целых шестьдесят! Максимум — десять процентов!

Чэнь Даньцюань внутренне обрадовался: изначально он планировал потребовать тридцать процентов со всей их группы суммарно, но Чэн Лин неверно истолковал его слова, решив, что речь идет о тридцати процентах с каждого. Поспешно сориентировавшись, старик выдал:

— Двадцать процентов с каждого, и это мой крайний предел!

— Тридцать процентов со всей нашей группы суммарно, и больше никаких торгов. Либо соглашайся, либо расходимся.

— По рукам! Сделка закрыта!