Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
414 Полное подавление

Стоило словам старика отзвучать, как шестеро участников медленно двинулись к первой формации. Первое время они шли след в след, соблюдая предельную осторожность, внимательно анализируя окружение и скрупулезно просчитывая расположение узлов массива.

Однако внезапно все ощутили, как мимо них стремительным шагом пронеслась чья-то фигура.

Вся пятерка опешила, даже не успев толком среагировать. Подняв глаза, они увидели, как молодой человек в фиолетовом халате с ходу, без малейших колебаний, с головой нырнул прямо в бушующие потоки формации.

— Твою же мать! Этот ученик из Академии Знаменитого Меча что, круглый идиот? Он даже не потрудился просчитать ключевые направления и узлы, а просто так, наобум, ворвался внутрь?

— Что он творит?! Разве при такой безумной скорости он не боится намертво застрять в ловушке?

— Я просто в шоке. Академия Знаменитого Меча действительно осталась прежней никчемной грязью, которой никогда не подняться. Их успех в алхимии и кузнечном деле был лишь мимолетной вспышкой, а стоило дойти до искусства массивов, как они тут же вернулись к своей истинной сущности. Готов поспорить на что угодно — они гарантированно займут последнее место!

— Проклятье, этот наглец просто работает на публику! Ладно бы сам ничего не смыслил в формациях, так он еще и нам мешает сосредоточиться своими выходками. Это просто непростительно!

— ...

Один за другим практики разразились яростной бранью, твердо уверовав, что Чэн Лин абсолютно ничего не смыслит в искусстве массивов. Ну кто в здравом уме станет вот так, с наскока, в лоб штурмовать формацию шестого ранга? Ему точно конец!

Они и близко не могли себе представить, что в глазах Чэн Лина все эти барьеры, выстроенные Ли Гуанлинем, казались не более чем нехитрыми детскими забавами в песочнице.

Первый массив он преодолел меньше чем за время, необходимое для чаепития. И это с учетом того, что юноша намеренно сдерживал шаг и искусственно замедлял скорость продвижения, дабы не устраивать слишком сильного переполоха.

Лицо Ли Гуанлиня мгновенно окаменело, и он невольно поднялся со своего кресла. Глядя на то, как Чэн Лин продвигается сквозь его барьеры так, словно прогуливается по ровной гладкой равнине, великий мастер долгое время просто отказывался верить собственным глазам.

Однако не успело пройти много времени, как старик испытал еще более глубокое потрясение.

Вторая формация — пройдена за то же время чаепития!

Третий массив — снова время чаепития!

Четвертый — и опять то же самое короткое мгновение!

В его душе зародился настоящий трепет. Обернувшись к Чжао Чжунъюаню, он дрожащим от волнения голосом спросил:

— Собрат Чжао, как зовут этого выдающегося ученика твоей академии?

— Его зовут Чэн Лин!

— И какого же ранга достигло его мастерство в искусстве массивов?

Чжао Чжунъюань, будучи хитрым и умудренным опытом практиком, разумеется, не собирался выкладывать всю правду, а потому ответил весьма туманно и уклончиво:

— Старик и сам не знает всех глубин его таланта. Но, судя по всему, он уже уверенно закрепился на седьмом ранге.

— Гроссмейстер массивов седьмого ранга?! И обладает столь феноменальными навыками... Его костный возраст ведь наверняка не превысил и одного шестидесятилетнего цикла? Собрат Чжао, не сочти за дерзость, но старик всем сердцем желает взять его в личные ученики! Позволь мне забрать его к себе!

Чжао Чжунъюань не знал, плакать ему или смеяться. Ли Гуанлинь, безусловно, по праву считался гроссмейстером массивов номер один на всем континенте Лазурных Волн, но сейчас он вел себя совершенно бесцеремонно. Что это вообще за манеры — пытаться внаглую переманить таланты и перекупать учеников прямо у меня на глазах? Да у Чэн Лина реальный уровень в искусстве формаций, возможно, уже повыше твоего будет, старик, ты уверен, что сможешь выдержать статус его учителя?

Впрочем, озвучивать подобные мысли вслух было крайне недипломатично, поэтому верховный глава лишь устремил взгляд в небо и громогласно расхохотался:

— Председатель Ли, то, что вы обратили взор на воспитанника нашей скромной обители — великая честь для нас. Однако Чэн Лин является не просто выдающимся учеником, он уже официально утвержден главой нашего факультета меча в качестве своего единственного преемника. Так что в данном вопросе старик, увы, совершенно бессилен что-либо решить.

Зачем тратить время на пустые пререкания, если можно изящно перевести все стрелки на Цзянь Уя? Этот упрямый старый сухарь уж точно ни за что в жизни не уступит парня какому-то там союзу.

Ли Гуанлинь мгновенно сдулся, как проколотый мяч. Раз уж юноша официально признан будущим преемником лидера факультета, академия совершенно точно не отпустит его со своего поводка. И все же, продолжая завороженно наблюдать за действиями Чэн Лина внутри барьеров, старик проникался к нему всё большей симпатией. Ему до безумия, до зуда в ладонях хотелось прямо сейчас силой уволочь этого гения в резиденцию Союза мастеров массивов.

Тем временем Чэн Лин уже вплотную приблизился к шестой по счету формации, которая соответствовала седьмому рангу средней стадии. Продвинувшись немного вглубь, он внезапно осознал, что его феноменальная скорость выглядит слишком уж вызывающе и подозрительно. Юноша тут же умышленно сбавил обороты и принялся картинно, с задумчивым видом нарезать круги внутри барьера. Сделав несколько демонстративных кругов туда-сюда и разыграв целый спектакль, он наконец показал, будто нашел скрытую лазейку, и уверенно шагнул на следующий уровень.

Оставшиеся две формации высшего порядка точно так же не представляли для него ни малейшей угрозы. Повозившись и потянув время для видимости еще половину дня, он без особых усилий полностью нейтрализовал и их.

Все восемь сложнейших массивов были дотла распутаны и пройдены меньше чем за одни сутки! Чэн Лин самым первым среди всех участников с гордо поднятой головой вышел прямиком к судейским трибунам.

Ли Гуанлинь едва мог сдержать бурлящее в груди волнение. Всё еще цепляясь за призрачную надежду, он пламенно обратился к юноше:

— Юный друг Чэн Лин! В столь нежном возрасте ты уже обладаешь столь поразительными, выдающимися достижениями на пути формаций! Старик Ли Гуанлинь имеет честь занимать пост председателя Всеобщего союза мастеров массивов. Скажи, не возникнет ли у тебя желания покинуть стены академии и перебраться под крыло моего союза ради дальнейшего совершенствования?

— Можешь не сомневаться, старик лично передаст тебе абсолютно все свои накопленные веками знания и секреты, до самого последнего иероглифа, без малейшей утайки!

Чэн Лин на секунду опешил. Ли Гуанлинь... Помнится, Чэнь Даньцюань как-то упоминал этого древнего старого хрыча из руководства Союза мастеров массивов. Тот умудрился прокоптить небо почти целое тысячелетие, но при этом так и застрял на поздней стадии восьмого ранга в искусстве массивов. И ради чего спрашивается, ему, мастеру куда более высокого полета, добровольно идти под начало к такому ограниченному деду? Разумеется, Чэн Лин не собирался соглашаться.

Однако не успел он озвучить свой вежливый отказ, как Чжао Чжунъюань уже окончательно потерял терпение. Позабыв о том, что перед ним стоит великий старейшина, чья стадия культивации превосходит его собственную на целый большой рубеж, он решительно и гневно высказал свой протест:

— Председатель Ли! Я искренне уважаю вас как авторитетного и мудрого предшественника, но пытаться прямо у меня на глазах подбивать ученика предать свою академию — неужели именно так должен поступать высокочтимый и всеми уважаемый старец?!

Старое лицо Ли Гуанлиня слегка налилось краской от смущения, однако его восхищение талантом Чэн Лина было настолько непреодолимым, что он предпочел просто пропустить гневную трираду мимо ушей. Упрямо глядя на юношу, он продолжил искушать его:

— Ну так что скажешь, юный друг? Тебе определенно стоит взвесить это предложение. Стоит тебе дать согласие — и абсолютно все колоссальные ресурсы нашего союза будут предоставлены в твое полное и единоличное распоряжение!

Чэн Лин лишь с улыбкой покачал головой:

— Почтенный старец, искренне благодарю вас за столь высокую оценку моих скромных способностей и проявленное великодушие. Однако младшему куда больше по душе оставаться в стенах Академии Знаменитого Меча!

Услышав этот ответ, Чжао Чжунъюань едва не подпрыгнул от нахлынувшего восторга. Он ощутил такой прилив сил, словно только что проглотил чудодейственную пилюлю абсолютного укрепления духа. Его лицо озарилось ярко-алым румянцем, а взгляд, устремленный на Чэн Лина, стал невыразимо жарким, пылким и сияющим.

Сам же юноша в этот момент мысленно смахнул холодный пот. «Верховный глава, прекращай так на меня пялиться, это уже пугает... Если бы не Юйлань и Ии, которые сейчас преспокойно развиваются под крылом Академии Знаменитого Меча, я бы, помня твою прошлую трусливую позицию в отношении семи великих фракций юга, здесь и дня лишнего не остался».

Ли Гуанлинь тяжело, сокрушенно вздохнул и тихо пробормотал под нос:

— Какая потеря... Какая невосполнимая потеря для всего нашего дела...

Наследие их Союза в последние века неумолимо увядало и приходило в упадок. Сам он прожил на этом свете уже без малого тысячу лет и больше всего на свете мечтал отыскать истинного преемника, способного унаследовать его мантию. К огромному сожалению, у каждого существа свой собственный путь и свои устремления. Судьба столкнула его лицом к лицу с идеальным самородком в лице Чэн Лина, однако небеса не пожелали исполнить заветное желание — юноша наотрез отказался связывать свое будущее с Союзом. От этого осознания сердце старика сковала глубокая, неизбывная тоска.

Абсолютно опустошенный и потерянный, великий мастер бессильно опустился обратно в свое кресло, выглядя так, словно у него только что отобрали саму душу.

Тем временем остальные пять руководителей академий со стороны наблюдали за этой сценой, и на их лицах отражалась самая пестрая гамма эмоций.

Взгляд Наньгун Ба, устремленный на Чэн Лина, так и лучился неприкрытой, ледяной враждебностью. Ранее он уже получил от Наньгун Хао детальный доклад касательно возможностей этого выскочки и изначально держал ухо востро. Кто же мог предположить, что этот парень окажется не просто опасным боевым монстром с чудовищной разрушительной силой, но и признанным гением, досконально изучившим законы формаций? Раз уж за Академией Знаменитого Меча теперь стоит такая фигура, их позиции будет крайне трудно поколебать. А значит, необходимо во что бы то ни стало изыскать способ полностью ликвидировать эту угрозу, пока она не набрала полную силу!

Шэнь Тяньцзи в этот момент лихорадочно просчитывал варианты в уме. Изначально это состязание было организовано раньше положенного срока исключительно под мощным давлением со стороны Клана Наньгун, который спал и видел, как бы окончательно вышвырнуть Академию Знаменитого Меча из элитной пятерки. Кто же знал, что эти южане окажутся настолько зубастыми? Из четырех прошедших этапов они умудрились забрать высшие баллы сразу в трех дисциплинах! С такими картами на руках вытеснить их со сцены будет теперь задачей не из легких.

Впрочем, лично для него и для его Академии Небесной Тайны всё это не имело принципиального значения. Вся эта мышиная возня и территориальные споры напрямую задевали лишь интересы Клана Наньгун и не имели к его собственным владениям ни малейшего отношения. Его главная задача — просто грамотно подготовить соревновательную сцену, а уж как именно актеры станут на ней резать друг друга, его совершенно не волновало.

Ло Синле и Юнь Си сохраняли абсолютное, невозмутимое спокойствие. Среди всех великих академий их ордена традиционно удерживали прочные позиции в золотой середине — они никогда не рисковали вылететь из списка, но и не претендовали на абсолютное лидерство. Пусть эти тигры рвут друг другу глотки в яростной борьбе, они с удовольствием посидят на горе и понаблюдают за чужой схваткой со стороны.

И лишь один человек — Тянь Хэн — пребывал в состоянии дикой, нарастающей паники.

Академия Лазурных Волн и Академия Знаменитого Меча на протяжении долгих эпох неизменно делили между собой последние строчки турнирных таблиц, а их реальная мощь была примерно равной. Текущая инициатива по пересмотру и сокращению мест в элитном списке пяти великих академий с огромной долей вероятности вела к тому, что на плаху должна была лечь либо Академия Знаменитого Меча, либо их собственная Академия Лазурных Волн.

Судя по результатам первых четырех раундов, Академия Знаменитого Меча оказалась прижата спиной к стене и пошла ва-банк, выставив на кон абсолютно все свои скрытые козыри и резервы, благодаря чему и добилась столь феноменального триумфа. Их же Академия Лазурных Волн, напротив, продолжала позорно топтаться на самом дне, из-за чего риск оказаться выброшенными на обочину истории становился пугающе реальным.

Они по-настоящему умудрились прогадать в своих расчетах, устроив охоту за чужой добычей и упустив собственную. В былые времена пять великих академий хоть и плели интриги, но в целом сохраняли хрупкий мир и не доводили противоречия до критической точки. Но стоило Академии Южного Дворца бесцеремонно вклиниться в их устоявшийся круг, как ситуация мгновенно скатилась в этот позорный хаос. В сердце главы Лазурных Волн начала закипать глухая, лютая ненависть к Клану Наньгун.

Тем временем состязания продолжались своим чередом. Чэн Лин, досрочно покинув пространство барьеров, спокойно вернулся в гостевую зону своей академии, уселся в позу лотоса, прикрыл глаза и погрузился в медитацию.

Оставшаяся пятерка конкурсантов всё еще продолжала ожесточенно и безуспешно сражаться с хитросплетениями массива шестого ранга средней стадии.

Жесткий десятидневный лимит времени пролетел как один миг, и судейская коллегия официально огласила итоговые результаты этапа формаций.

Поскольку Академия Знаменитого Меча затратила на полное прохождение анфилады всего один неполный день, им безоговорочно присудили первое место и максимальные десять баллов. Вторую строчку заняла Академия Облачной Дымки, чьи мастера исторически славились глубоким пониманием законов природы и массивов. Академия Южного Дворца финишировала третьей, Академия Небесной Тайны забрала четвертую позицию, Академия Подобная Небесам оказалась на пятой, а Академия Лазурных Волн снова, к своему вящему позору, замкнула турнирную таблицу на шестом месте.

Лицо Тянь Хэна стало настолько мрачным, что с него, казалось, вот-вот закапает ядовитая черная желчь. Позади осталась почти половина всех соревновательных дисциплин, а их суммарный балл прочно закрепил за ними статус главных аутсайдеров турнира. Если в последующих пяти этапах им не удастся совершить чудо и кардинально переломить этот провальный тренд, именно Академии Лазурных Волн придется с позором покинуть элитный перечень великих академий Поднебесной.

Что поражало публику и участников сильнее всего — по итогам первых четырех раундов общую турнирную таблицу неожиданно возглавила именно презираемая всеми Академия Знаменитого Меча. Их отрыв от идущей на дне Академии Лазурных Волн составлял уже весомые десять баллов! Чтобы ликвидировать такое отставание, водным практикам теперь требовалось забирать исключительно первые места во всех оставшихся раундах, что выглядело абсолютной утопией.

При этой мысли Тянь Хэн устремил полный бешеной злобы взгляд на Чжао Чжунъюаня, чье лицо прямо-таки лучилось неприкрытым счастьем и самодовольством. Спустя минуту он перевел фокус своего внимания на Шэнь Тяньцзи и Наньгун Ба, и в его прищуренных глазах замелькали опасные, двусмысленные искорки, свидетельствующие о каких-то лихорадочных скрытых размышлениях.

С завершением этапа массивов многотысячные трибуны зрителей и ученики шести фракций расходились в состоянии легкого шока и глубокого изумления от созерцания текущих результатов на ширме. Поскольку на город уже опустилась глухая ночь, продолжение грандиозной битвы было отложено до утра.

Чжао Чжунъюань буквально излучал триумфальную ауру. Весь обратный путь он пребывал на пике душевного подъема и, от души хлопнув Чэн Лина по плечу, с чувством произнес:

— Чэн Лин, отлично! Ты сработал просто феноменально! Всё идет в строгом соответствии с нашими планами. Текущая ассамблея наконец-то позволила нам сполна выплеснуть всю ту обиду и горечь, что копились в наших сердцах долгие годы!

Чэн Лин лишь понимающе улыбнулся, однако его лицо при этом оставалось предельно собранным и серьезным:

— Верховный глава, давайте пока попридержим бурную радость. Предлагаю детально обсудить ситуацию, когда вернемся в усадьбу.

Чжао Чжунъюань веско кивнул в знак согласия, и вся процессия учеников ускорила шаг по направлению к поместью Фань.

Оказавшись в тишине закрытого зала заседаний, Чжао Чжунъюань, Цзянь Уя, Сунь Юаньлян, Чэн Лин и Цзянь Инхао чинно расселись по местам вокруг массивного стола.

Верховный глава первым нарушил тишину, весело произнеся:

— Четыре раунда состязаний официально остались позади, и наши результаты превзошли самые смелые ожидания. Чэн Лин, я вижу, что ты чем-то серьезно обеспокоен, так что говори прямо, без лишних церемоний!

Чэн Лин ответил коротким кивком и сразу перешел к сути дела:

— Завтрашний день, судя по всему, откроет череду очных поединков на боевых аренах. Скажите, по какому именно регламенту будут проходить эти схватки?

Чжао Чжунъюань поспешил дать разъяснения:

— Боевые поединки традиционно проводятся по классической системе слепой жеребьевки. Бойцы от каждой из шести академий поочередно выходят к чаше и вытягивают свои жетоны. Те участники, чьи номера на жетонах полностью совпадают, автоматически становятся соперниками в текущем раунде.

— А каков средний уровень боевой мощи у представителей наших конкурентов?

— Абсолютно все они находятся на пиковой стадии Завершенного Слияния. С учетом реальных боевых талантов нашего Инхао, пускай его личный уровень культивации и уступает им на пол-оттенка, он совершенно точно не должен оказаться на последних позициях.

Лицо Чэн Лина стало еще более серьезным и строгим:

— То, что мы сейчас прочно удерживаем первую строчку в общем зачете, безусловно, не может не радовать. Однако нам необходимо сохранять предельную бдительность и готовиться к самому худшему сценарию. Остальные пять академий ни за что в жизни не смирятся с тем, что безвестные южане в одиночку забирают весь триумф турнира. Есть огромная вероятность, что они тайно сформируют коалицию и объединят свои усилия, чтобы общими силами сокрушить нас на аренах!

Чжао Чжунъюань на мгновение задумался, после чего с сомнением покачал головой:

— Но ведь жеребьевка полностью слепая, и распределение номеров никак не подвластно воле участников. Как именно они смогут объединить усилия в таких условиях? К тому же поединки проходят попарно на выбывание, и только победители раундов двигаются дальше по турнирной сетке. Чтобы определить финальный рейтинг, бойцу необходимо одержать верх в нескольких схватках подряд. Где здесь пространство для махинаций?

— Всё до банального просто. Им достаточно совершить небольшую махинацию при формировании пар в жеребьевке. К примеру, подстроить всё так, чтобы наш брат Цзянь в самом первом же раунде гарантированно столкнулся лицом к лицу с сильнейшим монстром из Академии Южного Дворца. Даже если Инхао совершит невозможное и вырвет победу в этой мясорубке, его внутренние ресурсы и духовная энергия будут полностью истощены. И в следующих двух турах свежие бойцы других академий без труда добьют его. При таком раскладе наш итоговый рейтинг в боевых дисциплинах гарантированно окажется на самом дне.

Чжао Чжунъюань резко переменился в лице, а его глаза округлились от шока:

— Ты хочешь сказать... они пойдут на заговор и станут целенаправленно, сообща бить исключительно по нашей академии?

Чэн Лин медленно и веско кивнул головой, отрезав:

— Они не просто «могут» так поступить — они совершенно точно сделают это! Могу дать руку на отсечение, что прямо сейчас, в эту самую секунду, верхушка пяти великих академий сидит в тайных покоях и скрупулезно планирует этот заговор!