Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
422 Рана

На следующий день должен был начаться финальный этап нынешнего Межакадемического состязания — поединок глав академий. Правила здесь были теми же, что и в битвах мастеров меча: участники тянули жребий, чтобы сражаться парами на выбывание.  

В этом раунде все главы испытывали колоссальное давление, ведь для каждого из них это был последний шанс занять достойное место. Относительно спокойно мог чувствовать себя разве что Чжао Чжунъюань. Однако он вовсе не собирался пассивно почивать на лаврах и просто пожинать плоды былых успехов. Как у главы академии, у него было свое профессиональное достоинство. Вот только в глубине души он прекрасно понимал, что шансов на победу в этой схватке у него откровенно мало.  

Среди глав шести академий Шэнь Тяньцзи и Наньгун Ба находились на пике стадии Преодоления Бедствия, Ло Синле и Фея Сюэяо достигли позднего этапа Преодоления Бедствия, в то время как сам Чжао Чжунъюань и Тянь Хэн находились лишь на пике среднего этапа этой стадии. Разница в уровнях культивации была слишком ощутимой, и единственным, кого Чжао Чжунъюань действительно имел шансы одолеть, был Тянь Хэн. По этой причине он всей душой надеялся, что жребий сведет его с Тянь Хэном в первом же бою. За ночь Чжао Чжунъюань полностью восстановил силы, доведя свое состояние до пика, и теперь ему оставалось лишь уповать на удачу.  

Место проведения сегодняшних боев тоже претерпело изменения. Квадратная арена теперь была окружена шестнадцатью массивными столбами — по четыре с каждой стороны. Все они были испещрены ограничивающими рунами. Магические барьеры столбов соединялись между собой, образуя мощный защитный купол. Все-таки предстояли сражения практиков стадии Преодоления Бедствия: без надежной защиты одна лишь взрывная волна от их ударов могла разнести всю площадь в щепки, из-за чего пострадали бы и многочисленные зрители вокруг.  

В этот день посмотреть на грандиозное зрелище собралось невероятно много практиков. Трибуны были забиты до отказа, так что некоторым приходилось стоять прямо в проходах. Сменился и состав судейской коллегии. Чэн Лин, окинув взглядом судейские места, узнал лишь главу Союза Формаций Ли Гуанлиня и Преподобную Тяньтай. Третьим судьей был незнакомый практик средних лет: его роскошные одежды и величественная осанка излучали властность, делая его похожим на земного принца или знатного вельможу.  

Чэн Лин подошел к Цзянь Уя и тихо спросил:

— Старейшина Цзянь, а кто этот третий человек в судейской ложе?   

Цзянь Уя негромко пояснил:

— Ли Гуанлиня, главу Союза Формаций, ты и сам знаешь. Женщина рядом с ним — Преподобная Тяньтай, она вольный практик. Сила ее невероятно велика и ничуть не уступает главам девяти великих сил. Правда, будучи отшельницей, она редко вмешивается в дела мира культивации, так что удивительно, как она вообще согласилась сегодня стать судьей. А тот мужчина средних лет — Чжао Шичжэнь, заместитель градоначальника Нефритовой Столицы и младший брат главы клана Чжао. Подобное состязание клан Чжао просто не мог обойти своим вниманием.  

Чэн Лин кивнул и заметил:

— Мне уже доводилось однажды встречать Преподобную Тяньтай. Именно благодаря ее проповеди Дао моя культивация в свое время поднялась до пика позднего этапа стадии Слияния.  

— Происхождение Преподобной Тяньтай окутано тайной, никто доподлинно не знает, кто был ее учителем, — продолжил Цзянь Уя. — Одни говорят, что она происходит из древнего клана Мужун, другие — что из Секты Эфирного Снега. Но никаких веских доказательств этим домыслам нет. При этом она всегда славилась своим милосердием и щедростью, а ее редкая, благородная красота заметна даже под скромным монашеским одеянием. В мире культивации у нее безупречная репутация. Кроме того, ходят слухи, будто ее ученица, Шэнь Шиинь, имеет очень глубокие связи с Шэнь Тяньцзи. Полагаю, именно поэтому она и согласилась войти в судейство.  

Чэн Лин незаметно просканировал пространство божественным чутьем и действительно увидел Шэнь Шиинь среди учеников Академии Небесной Тайны. Девушка увлеченно беседовала с соучениками, а те так и вились вокруг нее, стараясь во всем угодить, что явно говорило об их давнем знакомстве.  

Пока они разговаривали, главы академий закончили жеребьевку, и на табло появились результаты:

Первый поединок: Академия Южного Дворца против Академии Знаменитого Меча.

Второй поединок: Академия Небесной Тайны против Академии Подобной Небесам.

Третий поединок: Академия Облачной Дымки против Академии Лазурных Волн.  

Лицо Чжао Чжунъюаня тут же помрачнело — результаты жеребьевки его совершенно не порадовали. Кому захочется в первом же раунде сталкиваться с Наньгун Ба или Шэнь Тяньцзи? Но жребий есть жребий, тут все зависело исключительно от чистого везения, и винить за неудачную руку было некого.  

Зато Наньгун Ба и Тянь Хэн пребывали в прекрасном расположении духа. Они уже очень давно мечтали как следует проучить Академию Знаменитого Меча. К их глубокому сожалению, в предыдущих раундах бойцы этой академии оказывались слишком сильны, из-за чего ученики остальных заведений терпели поражение за поражением, и даже в командном сражении переломить ход состязания не удалось.  

По команде судьи Наньгун Ба и Чжао Чжунъюань легко взлетели на арену.  

Наньгун Ба с ледяной усмешкой произнес:

— Брат Чжао, на этом турнире ученики твоей Академии Знаменитого Меча стяжали невероятную славу. Посмотрим, не опозоришь ли ты сам лицо своей академии!   

Чжао Чжунъюань помрачнел и сухо ответил:

— Хватит пустой болтовни. Раз пришел драться — нападай!   

— Что ж, тогда готовься к поражению!   

Наньгун Ба взмахнул рукой, и в его ладони появилось длинное копье с угольно-черным наконечником, отливающим зловещим, тусклым блеском. Он тут же сделал несколько стремительных выпадов в сторону противника.  

Сражение практиков стадии Преодоления Бедствия действительно завораживало. Самые простые приемы с копьем в руках Наньгун Ба обретали сокрушительную силу, превосходя атаки Наньгун Хао в десятки раз. Длинное копье, подобно яростному дракону, мгновенно преодолело расстояние в несколько десятков метров и оказалось прямо перед Чжао Чжунъюанем. Наконечник оружия сыпал ударами, словно падающие звезды или когти хищной птицы, полностью отрезая пути к отступлению.  

Чжао Чжунъюань стремительно отступил назад, выстреливая непрерывной серией защитных и атакующих заклинаний, чтобы сбить напор противника и разорвать дистанцию. Однако Наньгун Ба одним мощным круговым взмахом копья в мгновение ока развеял всю обрушившуюся на него магию. Резко оттолкнувшись от пола, он сократил расстояние, удерживая дистанцию ровно в один чжан от Чжао Чжунъюаня. Его копье кололо, рубило, совершало подсечки и сокрушительные рубящие удары — каждый выпад следовал один за другим, неумолимо тесня противника к краю арены.  

Чжао Чжунъюань непрерывно совершал пассы руками, но так и не мог вырваться из-под этого ураганного натиска. Оказавшись под плотным градом ударов, он попросту не успевал подготавливать свои самые мощные заклинания. Ему оставалось лишь мобилизовать все скрытые резервы и до предела ускорить сотворение простейших магических техник, чтобы хоть как-то сдерживать смертоносные выпады Наньгун Ба. Хотя он явно уступал инициативу, их противостояние выглядело невероятно зрелищно. На арене то и дело сталкивались потоки мощной энергии, оглашая площадь оглушительным грохотом.  

Окружавшие арену ученики завороженно следили за каждым движением бойцов. Подобный поединок позволял им наглядно прочувствовать, насколько непревзойденной мощью обладают мастера стадии Преодоления Бедствия.  

«Оказывается, этот выпад копьем можно выполнить вот так! Направлять атаку не по прямой линии, а за счет сжатия истинной юань заставлять наконечник двигаться по непредсказуемой кривой траектории. Противнику в такой ситуации становится в разы труднее просчитать удар, а уж защититься от него — и подавно!» — думал Наньгун Хао, внимательно наблюдая за действиями старейшины и соотнося их с собственными навыками. Его глаза лихорадочно блестели, этот бой приносил ему бесценный опыт. Данная техника работы с копьем являлась высшим боевым искусством клана Наньгун, обучаться которому имели право только прямые потомки. К тому же рядовым ученикам было крайне трудно развить ее до высокого уровня. Например, та же Наньгун Янь тренировалась несколько лет, но так и не смогла приспособиться к этой технике, из-за чего ей в итоге пришлось отказаться от копья.  

Среди представителей Академии Знаменитого Меча сердца у всех ушли в пятки. Всем было очевидно, что их глава находится в крайне невыгодном положении. Оставалось лишь надеяться, что он сумеет продержаться как можно дольше и, возможно, подловит соперника на контратаке.  

Спустя почти полчаса непрерывного боя боевой дух и напор Наньгун Ба ни капли не ослабли. Чжао Чжунъюань, напротив, растратил огромное количество энергии и полностью перешел в глухую оборону.  

Наньгун Ба внутренне хладнокровно ухмылялся: все это время он умышленно не использовал свою подавляющую силу на полную мощность, желая подольше помучить оппонента. Теперь, когда поединок затянулся на полчаса, с этим пора было завязывать — впереди его ждали еще два боя, и тратить лишнее время не имело смысла.  

Он резко взорвался яростной энергией, его аура стремительно полыхнула вверх. Перехватив копье обеими руками, он с силой крутанул его. Оружие превратилось в огненный диск, из центра которого в Чжао Чжунъюаня одна за другой начали вырываться ревущие огненные пламенные драконы.  

Бум! Бум! Бум! Бум!   

Чжао Чжунъюань изо всех сил швырял навстречу защитные барьеры, однако под яростным натиском пламени его магические щиты истончались и лопались один за другим. Охваченный ужасом, он попытался резко отпрыгнуть назад, чтобы разорвать дистанцию и перегруппироваться. Но Наньгун Ба не собирался давать ему передышку: огненный вихрь его копья неотступно следовал за каждым движением отступающего противника.  

Чжао Чжунъюань резко свел ладони вместе, формируя перед собой массивную световую сферу, и запустил ее наперерез катящемуся на него пламени. Однако он не учел одного: Наньгун Ба применил технику мгновенного перемещения. Пока Чжао Чжунъюань блокировал лобовой удар, черное копье, обратившись яростным драконом, коварно ударило сбоку.  

Глава академии похолодел от страха, в самый последний миг дернувшись всем телом в сторону. Ему чудом удалось избежать прямого смертоносного прокола. Однако Наньгун Ба единым слитным движением перехватил оружие и на обратном замахе с размаху обрушил тяжелое древко прямо на спину Чжао Чжунъюаня!  

— Кха!   

Выплюнув фонтан свежей крови, Чжао Чжунъюань потерял равновесие и кубарем полетел вниз, тяжело рухнув за пределы арены.  

— Победила Академия Южного Дворца! — разнесся над площадью зычный голос арбитра.  

Наньгун Ба с копьем в руке замер в самом центре арены, подобно грозному божеству войны, и сверху вниз ледяным взором посмотрел на поверженного Чжао Чжунъюаня.  

Ученики Академии Знаменитого Меча гурьбой бросились вперед, помогая своему главе подняться на ноги. Тот протянул руку, небрежно вытер кровь с губ и, смерив стоящего на помосте Наньгун Ба тяжелым взглядом, процедил сквозь зубы:

— Этот удар я запомню.  

Наньгун Ба лишь презрительно хмыкнул:

— Что ж, я всегда к твоим услугам.  

Одарив соперника ледяным взглядом, Чжао Чжунъюань молча вернулся к своей группе и тут же сел в позу медитации, чтобы поскорее залечить повреждения и восстановить истинную юань.  

Цзянь Инхао места себе не находил от беспокойства и порывался подойти с расспросами, но видя, что глава сосредоточен на медитации, решил не тревожить его и взволнованно посмотрел на Цзянь Уя. Старейшина Цзянь лишь сокрушенно покачал головой. На его лице застыла глубокая тревога: было очевидно, что Чжао Чжунъюань получил весьма серьезную травму, и все последующие схватки теперь окажутся для него в разы тяжелее.  

После того как Академия Южного Дворца забрала первую победу, настал черед второго поединка: Академия Небесной Тайны против Академии Подобной Небесам.  

Шэнь Тяньцзи и Ло Синле одновременно поднялись на арену, обменялись сдержанными ритуальными приветствиями и без лишних слов ринулись в бой.  

«Семь Звездных Точек!» «Замораживание на Тысячу Ли!»   

Оба руководителя задействовали свои сильнейшие навыки. Потоки бушующей энергии то и дело сталкивались в воздухе, даря зрителям по-настоящему захватывающее зрелище. После двух часов изнурительного и ожесточенного поединка Шэнь Тяньцзи за счет чуть более глубокого уровня культивации все же сумел перехватить инициативу и вырвать победу в этой встрече.  

В третьем поединке сошлись Академия Облачной Дымки и Академия Лазурных Волн.  

Тянь Хэн вел бой в агрессивной манере, его кулаки и ладони двигались с невероятной скоростью, а каждый удар напоминал накат яростной штормовой волны или обрушение тропического ливня. Вся арена была буквально заполнена плотными потоками его боевой ци. Фея Сюэяо, напротив, действовала изящно и легко: в ее правой руке мерцала белоснежная мухобойка-хвост, а левой рукой она наносила точечные удары ладонями и пальцами. В ее движениях не было ни капли агрессии или суеты, однако скрытая в них разрушительная мощь заставляла зрителей содрогаться.  

Спустя час непрерывного противостояния Фея Сюэяо резко взмахнула своим оружием. Тысячи тонких шелковых нитей хвоста, уподобившись стальным иглам, со свистом устремились к Тянь Хэну. Тянь Хэн резко выбросил руки вперед и намертво перехватил нити оружия, из-за чего оба мастера замерли в силовом клинче.  

И именно в этот момент Фея Сюэяо резко дернула правое плечо назад и изящным движением пальца нажала на потайной механизм в рукояти мухобойки. Из основания оружия мгновенно выскочило тонкое скрытое лезвие меча. Хлесткий круговой росчерк клинка застал Тянь Хэна врасплох: не успев среагировать на коварный выпад, он получил чувствительный удар и кубарем полетел с арены!  

По итогам трех поединков Наньгун Ба, Шэнь Тяньцзи и Фея Сюэяо продемонстрировали превосходящие боевые навыки и заслуженно прошли в группу победителей. В то же время Чжао Чжунъюань, Ло Синле и Тянь Хэн, несмотря на все приложенные усилия, потерпели неудачу и сформировали группу проигравших.  

Наблюдая за ходом этих трех сражений, Чэн Лин остался под глубоким впечатлением. Практики стадии Преодоления Бедствия действительно находились на совершенно ином уровне, а их владение магией и боевыми искусствами достигло истинного совершенства. Любое их мимолетное движение без труда задействовало колоссальную мощь Неба и Земли, многократно усиливая исходящую атаку.  

В свое время, когда они группой сумели одолеть Бянь Сюэша, также находившегося на стадии Преодоления Бедствия, у них в сердцах закралась опасная иллюзия. Тогда Чэн Лин посчитал, что этот уровень культивации не представляет собой ничего запредельного, и при использовании Запретного Демонического Метода Самопожертвования с ними вполне можно бороться на равных. Однако теперь, увидев реальный бой, он осознал, что боевой потенциал Бянь Сюэша среди мастеров Преодоления Бедствия не стоил и выеденного яйца. Любой из глав этих шести академий уничтожил бы его без малейших усилий.