На ходу Рейчел то и дело поглядывала на Чонсона.
«Вроде бы...»
Ничего странного она не замечала.
При встрече он держался так спокойно, что ей даже стало неловко за собственное беспокойство.
Вчера вечером, вернувшись в Академию и услышав последние новости, она перепугалась не на шутку. Рейчел боялась, что он снова угодил в какую-нибудь передрягу и оказался при смерти.
Добравшись до ближайшей скамьи, она села и аккуратно расправила юбку.
Ситуация казалась почти смешной.
На них глазели со всех сторон.
Неужели её появление в Академии настолько всех поразило? Теперь Рейчел понимала, зачем здесь разделили зоны отдыха. Она посмотрела на Чонсона.
Он опустился на скамью в двух шагах от неё и держался до нелепого осторожно.
— Мы ведь уже довольно хорошо знакомы, разве нет?
Вопрос вырвался сам собой.
Они встречались не раз. Рейчел несколько раз приезжала к нему в Башню магии и считала, что за это время они успели сблизиться.
— А... ха-ха... Я искренне благодарен вам за такую непринуждённость, Ваше Высочество.
Он ответил с неловкой улыбкой. Видимо, в Академии всё ощущалось иначе.
«Всё-таки разговор наедине — одно дело...»
А когда вокруг столько свидетелей — совсем другое.
— В следующий раз лучше поговорим там, где на нас не будут глазеть.
— ...Я готов в любое время.
Он заметно вздрогнул, и Рейчел невольно улыбнулась.
Она подозвала одного из двух сопровождавших её рыцарей. Эллин сразу поняла знак и высвободила ману, окружив Рейчел и Чонсона барьером, который не пропускал звук наружу.
— Теперь можно говорить свободно. Так что вчера произошло?
Рейчел без предисловий перешла к делу. Чонсон набрал в грудь воздуха.
Его чёрные волосы стали немного длиннее, а спокойное лицо показалось ей непривычно знакомым, словно они не виделись целую вечность. Рейчел встретилась с ним взглядом и стала ждать.
Наконец он заговорил:
— Вчера я столкнулся с апостолом.
Рейчел моргнула.
«С апостолом?»
Где?
Вопросов сразу стало столько, что она даже растерялась.
— Ходят слухи, что на окраине города пропадают люди. Ваше Высочество об этом слышало?
— ...Да. Мне докладывали, что городской рыцарский орден и гильдия наёмников проверяют эти слухи. Постойте. Неужели из-за этого вы и встретили апостола?
— Да. Вчера на окраине я нашёл апостола, который стоял за исчезновениями. После боя я оказался весь в крови... Но выглядело всё хуже, чем было на самом деле. Меня сопровождала леди Изабель, и с её помощью я без особых потерь выбрался из этой ситуации.
Коротко и ясно.
Он смотрел Рейчел прямо в глаза, и в его словах не чувствовалось ни тени лжи.
Она поверила ему.
Услышав правду, Рейчел невольно усмехнулась.
В этом городе находился апостол.
В самой столице Империи.
Уже одно это потрясало. Но ещё невероятнее было то, что рыцари и наёмники ничего не выяснили, а этот человек лично добрался до истины.
— И вы... убили его?
Чонсон ответил так буднично, словно речь шла о чём-то совершенно обычном.
Он не просто обнаружил апостола, но и покончил с ним, полностью устранив угрозу.
За выходные.
...Другим кадетам едва хватало этих дней, чтобы отдохнуть и заняться своими делами. А он покинул Академию и совершил нечто немыслимое.
— Откуда вы вообще получили такие сведения? Ни орден, ни гильдия даже не знали, что за исчезновениями стоит апостол. Как вы смогли?..
Рейчел невольно стала расспрашивать его подробнее.
Сначала она хотела лишь убедиться, что он цел, и не придавать случившемуся большого значения. Но такое нельзя было оставить без внимания.
Чонсон едва заметно дёрнул рукой. Неестественное движение не укрылось от её взгляда.
— По правде говоря... я и сам не был уверен, что на окраине прячется апостол. Но слухи звучали слишком зловеще, и я решил проверить всё лично. После прежних происшествий я подумал, что дело снова может быть связано с апостолами. К тому же кто-то мог оказаться в опасности.
Он подбирал слова осторожно, и речь его звучала не вполне естественно.
Чонсон явно что-то скрывал.
Однако, глядя ей в глаза, он не производил впечатления человека, который лжёт от начала до конца.
В его ответе смешались правда и недомолвки.
Рейчел это понимала, но давить на него не могла.
Он замолчал, ожидая её реакции. Рейчел прищурилась.
«Неужели я ошибалась в нём?»
После нескольких встреч в Башне магии ей казалось, что она уже неплохо поняла, что за человек Хан Чонсон.
Теперь всё выглядело иначе.
Он был совершенно спокоен.
Словно спрашивал одним взглядом: «Разве нужна иная причина?»
У Рейчел перехватило дыхание.
Этот человек уже не раз оказывался на волосок от смерти.
Она тщательно изучила его прошлое и знала обо всех опасностях, через которые ему пришлось пройти.
Рейчел перечитывала донесения снова и снова.
«И всё равно...»
Он утверждал, что сам пошёл навстречу угрозе. Причём не ради собственной выгоды, а ради других.
Труднее всего было поверить в слова о людях, которые могли попасть в беду.
На миг Рейчел даже заподозрила, что он разыгрывает перед ней благородство, стараясь понравиться.
Но эта мысль сразу показалась ей несправедливой.
Чонсон не отводил взгляда. Он действительно поступил так, потому что иначе не мог.
Размышления путались, и Рейчел решила начать с самого необходимого.
— Я доложу во дворец. Появление ещё одного апостола в столице — серьёзная угроза.
— Ваше Высочество... леди Изабель собиралась сама подробно доложить обо всём, что произошло вчера.
Он поспешил вступиться за неё, и Рейчел невольно улыбнулась.
Даже сейчас Чонсон не пытался выставить себя героем. Он думал о другом человеке.
— Я не собираюсь упрекать ни вас, ни леди Изабель за поздний доклад. После встречи с апостолом вам обоим требовалось время, чтобы прийти в себя.
Продолжая говорить, Рейчел словно заново открывала для себя Хан Чонсона.
Его чёрные глаза напоминали обсидиан, но в их глубине горел ясный свет.
Теперь она особенно отчётливо видела, насколько он необычен.
«Впрочем, в Башне магии было то же самое».
Рейчел вспомнила его просьбу.
Он довольно дерзко заявил, что среди членов императорской семьи хотел бы установить более тесную связь именно с ней. Тогда это показалось ей любопытным.
Позже, увидев его силу, Рейчел решила, что такая уверенность вполне оправданна.
Он был простолюдином, но недооценивать его из-за происхождения было бы глупо. Слишком уж велик оказался его талант.
...А теперь она понимала ещё больше.
— Дворец наградит вас за этот подвиг.
Рейчел слегка улыбнулась.
— Неважно, случайно вы столкнулись с апостолом или нашли его намеренно. Вместе с леди Изабель вы уничтожили опасного врага, который скрывался в столице. Вы защитили Империю и заслужили признание. Я позабочусь, чтобы вам выплатили достойную награду.
Произнося это, Рейчел вдруг почувствовала, что их встреча была предопределена.
Сама судьба свела её с этим человеком.
Перед ней словно стоял тот самый деятель, которого она всегда считала необходимым Империи.
Чонсон смотрел на неё, приоткрыв рот от изумления. Он снова показался ей совсем другим, и даже эта растерянность была ему к лицу.
«Удивительно».
Обладая силой, он не стремился использовать её лишь ради себя.
Его талант признал даже глава Башни магии. Чонсон обладал такими способностями, что Рейчел не осудила бы его и за куда большие амбиции.
Она была готова исполнить даже довольно смелую его просьбу.
Настолько высоко ценила его.
Но он оказался ещё и удивительно порядочным.
Его прямота и отсутствие алчности казались почти идеальными.
— Мне остаётся лишь... смиренно принять милость Вашего Высочества.
— Вы это заслужили. Благодарить меня не за что.
Рейчел протянула руку.
При словах о награде в глазах Чонсона всё же мелькнул живой интерес. Значит, земные желания были ему не совсем чужды. Это даже радовало.
— Кроме того, вы ещё станете человеком, без которого Империи не обойтись. Поэтому мне следует уделять вам больше внимания.
Она взяла его за руку и активировала свою черту.
Незримая сила потекла через её ладонь. Рейчел внимательно следила за его осторожным взглядом.
Очарование вновь не вызвало никакой заметной реакции.
Это уже не удивляло.
И всё же Рейчел чувствовала, что должна и дальше пользоваться своей чертой.
Этого человека следовало удержать рядом.
— Расскажете подробно, как вы сражались с апостолом? Вы говорите, что всё обошлось легко, но такой противник не мог даться вам без труда.
В её голосе прозвучал мягкий интерес. Рейчел намеренно побуждала Чонсона рассказать о собственном подвиге.
Пусть он не любил выставлять себя напоказ.
«Я сама создам для этого повод».
Любой человек тянется к тому, кто умеет по достоинству его оценить.
Чтобы завоевать доверие, не требовалось великих ухищрений.
Достаточно искренне уважать другого.
— Боюсь, подробности могут быть неприятны Вашему Высочеству. Вы уверены, что хотите услышать всё?
Его осторожность вызвала у Рейчел улыбку.
— Хорошо... Тогда я расскажу, как встретил апостола.
Чонсон начал говорить, и Рейчел слушала всё внимательнее.
Апостол использовал тела пропавших людей как материал для собственной плоти. Даже в сухом пересказе его злодеяния звучали чудовищно.
Чонсон ничего не приукрашивал и не преувеличивал.
— Вам пришлось нелегко.
Рейчел поддерживала его и одновременно видела перед собой всё более ясное будущее.
«Ждать осталось недолго».
Он скоро выполнит условие, о котором говорил её отец во дворце.
Когда Рейчел узнала, что Чонсон достиг шестого уровня черты, она была поражена. Прежде ей казалось, что путь до седьмого займёт много времени, и это заставляло её нервничать.
Его следовало оценить по достоинству уже сейчас.
...Она боялась, что отец заметит его слишком поздно.
Но и это беспокойство оказалось напрасным.
Чонсон уверенно шёл вперёд.
— Что такое?
Он неловко прервал рассказ, и Рейчел склонила голову набок.
— ...Простите, но не могли бы вы отпустить мою руку?
— Вам неприятно?
Она разжала пальцы и замерла.
«Неужели я действовала слишком откровенно?»
Вдруг он заметил чужеродное воздействие Очарования? Но Чонсон тут же торопливо покачал головой.
— Мне вовсе не неприятно, Ваше Высочество. Я лишь опасаюсь чужих взглядов. Не хотелось бы, чтобы из-за меня о вас пошли нелепые слухи.
Только тогда Рейчел осознала, что взглядов вокруг стало гораздо больше.