Слух распространялся с неудержимой скоростью.
По пути он обрастал новыми подробностями. Каждый пересказывал услышанное по-своему, и в итоге от первоначальной правды почти ничего не осталось.
В инструкторской кипели разговоры.
— Надо же... Неужели у него и с принцессой такие отношения?
— Вот и я глазам не поверила. Все знают, что кадет Хан Чонсон выдающийся молодой человек, но... Не слишком ли это?
— А что плохого? Раз императорская семья проявляет к нему такой интерес, значит, перед ним открывается дорога наверх. На его месте я бы только радовалась.
— Ох, инструктор Люсиль... Всё-таки речь идёт о члене императорской семьи. Думаете, самому кадету Хану от этого спокойно?
Инструкторы собрались небольшими группами и с жаром обсуждали новость.
Ещё бы. Слух, который дошёл до них совсем недавно, звучал ошеломительно.
Одна из самых влиятельных представительниц императорской семьи приехала в Академию.
Принцесса Рейчел лично навестила Хан Чонсона.
И якобы проявила к нему весьма откровенный интерес. Эта версия уже успела разойтись по всем корпусам.
Некоторые и вовсе утверждали, что Чонсон стал её возлюбленным.
Чашка с чаем опустилась на блюдце заметно громче обычного.
Инструкторы разом покосились в ту сторону. Женщина за столом смотрела на них с явным раздражением.
Кхм.
По комнате прокатились неловкие смешки и покашливание. Собеседники тут же сменили тему, осторожно поглядывая на неё.
Причина была очевидна.
Инструктор кадета, вокруг которого разгорелись все эти разговоры, находилась здесь же.
Кали поставила чашку на стол и тихо вздохнула.
«Ну почему у всех язык без костей?»
О том, что произошло в обед, она уже слышала.
Слух всколыхнул всю Академию.
Внезапный приезд принцессы Рейчел и сам по себе стал бы событием. А уж раз он был связан с Хан Чонсоном, Кали не могла остаться в неведении.
Но она знала, что пересуды не имеют ничего общего с действительностью.
Между Чонсоном и принцессой существовала важная связь, однако все прочие домыслы были обычной чушью.
Кали это понимала.
...И всё же ей было неприятно слушать, как его имя полощут в каждом углу.
Она поднялась. Оставаться в инструкторской вдруг стало невыносимо.
— Эсия, я пойду.
— Уже?
— Немного пройдусь и вернусь в аудиторию.
— Тогда я с тобой. Мне тоже хочется проветриться.
Эсия улыбнулась и встала следом. Кали не возражала.
По крайней мере, Эсия понимала её чувства.
Они вышли из здания и направились по ближайшей аллее. Свежий ветер понемногу успокаивал.
— Наконец-то дышать можно.
— В инструкторской было тяжело сидеть, да?
— Ещё бы... Каждый несёт что ему вздумается.
Кали говорила откровенно и невольно думала, знают ли кадеты, насколько легкомысленными бывают их наставники.
На занятиях все они держались строго и внушительно. Но стоило собраться без учеников, как инструкторы начинали судачить не хуже первокурсников.
«Даже правды не знают».
Хан Чонсон был её возлюбленным.
Приезд принцессы ничего в этом не менял.
— Знаешь, Кали...
Эсия немного помедлила.
— Тебе правда спокойно?
Кали остановилась.
Она повернула голову и увидела, что Эсия смотрит на неё с необычной серьёзностью. Серебристые волосы колыхались на ветру, а во взгляде читалось искреннее недоумение.
— О чём ты?
— Я говорю именно о том, о чём ты подумала. Мне тоже кажется, что принцесса Рейчел не проявляет к Чонсону такого интереса. Но всё же... Она ведь поразительно красива.
— Это... правда.
— Будь рядом с человеком, который мне нравится, настолько красивая женщина, я бы не смогла не волноваться. Поэтому и удивляюсь. Неужели тебя это совсем не тревожит?
Кали невольно улыбнулась её серьёзному тону.
...Над этим она уже достаточно намучилась в Башне магии.
Когда принцесса Рейчел стала регулярно навещать Чонсона, у Кали всякий раз сердце уходило в пятки.
Но теперь всё изменилось.
— Эсия, со мной всё в порядке.
Та растерянно моргнула, а Кали чувствовала удивительную ясность.
— Правда. Я ему доверяю.
В её словах не было ни тени сомнения.
Раньше она так не могла.
Теперь Кали была уверена в Чонсоне. Её больше не пугало, что к нему подойдёт другая женщина или влюбится в него.
— Как тебе удаётся сохранять такое спокойствие? Я бы наверняка изводила себя.
Кали перевела дыхание.
Она знала, почему может ему доверять.
Перед глазами возникла бескрайняя равнина, куда они перенеслись из Башни магии.
Там между ними случился момент опасной близости. Ещё немного — и они перешли бы черту.
И тогда Кали увидела его искренний взгляд.
На её слова о том, что обнять её он сможет только после помолвки, Чонсон ответил без колебаний.
Она до сих пор помнила его ответ.
Сердце забилось быстрее.
Раздражение, оставшееся после инструкторской, исчезло. На смену ему пришло тихое, почти сладкое волнение.
Кали вспомнила их обещание.
«Помолвка».
В эти выходные её мать приедет в столицу. Стоит убедить её — и дальше всё сложится как надо.
— ...Кали? Я задала неудобный вопрос?
— Нет, Эсия. Просто пока я не могу объяснить причину. Но позже... Да, скоро я всё тебе расскажу.
— Теперь мне ещё любопытнее. Что могло заставить тебя так безоговорочно ему поверить?
— Ждать осталось недолго.
Совсем скоро их отношения принесут настоящий плод.
«Я опережу всех остальных...»
И стану ему ближе, чем любая другая женщина.
* * *
На всех дневных занятиях Чонсон чувствовал себя неуютно.
По Академии опять расползся какой-то нелепый слух о нём.
Он сдерживал вздохи и сидел словно на иголках.
Однокурсники бросали на него острые взгляды, даже когда он просто молча дышал.
Будто Чонсон был зверем в клетке. Весь урок соседи исподтишка его разглядывали.
Он примерно понимал, что выражали их лица.
Недоверие. Изумление.
...И немой вопрос: «Неужели это правда?»
От этих взглядов становилось только тревожнее.
«Что, чёрт возьми, они успели придумать про меня и Рейчел?»
Эта мысль не выходила из головы с тех пор, как он простился с принцессой и вернулся в аудиторию.
Да, Рейчел без стеснения держала его за руку. Но только и всего.
Чонсон соблюдал дистанцию, а принцесса, кроме этого жеста и нескольких лёгких фраз, ничем себя не выдала.
«Неужели одного рукопожатия хватило, чтобы разнести такой шум?»
Кто-то слегка коснулся его руки. Чонсон повернулся и увидел Даршу.
Она щурилась на него из-под рыжеватой чёлки с таким выражением, словно тоже что-то знала. Только её ещё не хватало.
Чонсон заговорил первым. Дарша ответила странной улыбкой.
Не насмешливой, но и не доброй. Просто непонятной.
— Ничего... Я лишь подумала, что ты, оказывается, тот ещё молодец.
Она явно говорила намёками, и Чонсон решил не ходить вокруг да около.
— Дарша, либо говори прямо, либо не начинай.
— Ладно. Инструктор Кали уже смотрит сюда. Давай слушать занятие.
Дарша высказалась и сразу отвернулась. Чонсон замер, но продолжать разговор не мог.
Он медленно повернул голову и встретился взглядом с Кали.
Если даже обычные кадеты так на него смотрели, то его возлюбленная наверняка злилась.
Но Кали едва заметно улыбнулась глазами.
Чонсон снова замер, теперь уже по другой причине.
Он ожидал, что слухи рассердят её, как прежде. Однако на её лице не было ни тени недовольства.
Напротив, Кали смотрела на него с тихой улыбкой и казалась...
Довольной.
— На сегодня закончим пораньше. Все свободны.
Она внезапно завершила занятие, и Чонсон окончательно растерялся.
«Что-то...»
Происходило нечто, о чём он не знал.
Иначе Кали не выглядела бы такой счастливой.