Скри-и-ип!

Под грохот колёс и объявления Резонансный поезд прибыл на станцию.

Двери открылись, и перед Линне предстал знакомый пейзаж. В тот же миг вокруг Эульсиса начала собираться толпа.

— Принц Эульсис, мы рады, что вы благополучно вернулись.

Первым заговорил человек, которого Линне знала.

Это был Седн Орбиан, глава императорского секретариата.

— Да. Благодаря превосходным сопровождающим ничего не произошло.

Эульсис ответил с озорной улыбкой, словно отмахиваясь от тревоги Седна.

Помимо него, принца окружили другие дворяне и люди, похожие на представителей газет.

Журналисты… Пришли за новостью?

Хотели лично убедиться, что принц вернулся живым из потенциально враждебного Святого королевства?

«Будь это другой представитель императорской семьи или высокопоставленный дворянин, его возвращение тоже могли бы встречать так».

Линне пожала плечами, удивлённая неожиданной популярностью четвёртого принца.

Её это не касалось.

— Они смотрят на него так, словно в зоопарк вернули исчезающий вид.

Джулиан наблюдал за людьми, тревожно окружившими Эульсиса.

— …Вы говорите слишком прямо.

— Разве это не одна из форм проявления преданности?

С этими словами Джулиан неторопливо вошёл в толпу.

На губах появилась хитрая улыбка. Он тихо что-то сказал собравшимся, и люди вокруг одновременно вздрогнули.

«…Что он им сказал, чтобы они так отреагировали?»

Улыбался сладко, но слова наверняка были острыми.

Линне раздражённо цокнула языком и вспомнила события Святого королевства.

«Аура, которую Джулиан показал в подземелье арены, была другой».

В последний момент, когда он разорвал трёхрогого демона изнутри, наружу вырвалась чёрная сила.

Зловещая, подобная тени и совершенно непохожая на лунную ауру, которой Джулиан пользовался обычно.

«Он один управляет двумя видами ауры?»

Невозможно.

«Наверное…»

Но уверенности не было.

Джулиан обращался с аурой так, как не укладывалось в общепринятые представления.

К тому же…

«Он велел мне найти собственный путь».

В отличие от её наставника Хейдена Райха, Джулиан не навязывал ауре традиционные рамки.

Современные техники были результатом труда бесчисленных обычных людей и нескольких выдающихся гениев.

«Следуя их учениям, я стану обычной мечницей».

Линне это понимала.

Джулиан же отверг этот путь и потребовал, чтобы она отыскала свой.

«Учитель никогда не сказал бы ничего подобного».

Отказаться от лёгкой дороги и выйти на тропу, покрытую шипами. Рискнуть заблудиться и не найти выхода.

Но после битвы на арене Линне начала понимать смысл его слов.

Аура Джулиана в подземелье не походила ни на одну известную ей силу.

Говорили, наблюдение за поединком мастеров способно подарить прозрение. Увиденное действительно заставило её почувствовать, что она может подняться ещё на ступень и заглянуть дальше.

Удовлетворение продлилось недолго.

«Но…»

Снова сосредоточившись на чёрной ауре и перебирая воспоминания, Линне посмотрела на Джулиана.

«Кажется, я уже видела нечто похожее».

На пустынных улицах перед рассветом.

Когда в небе висела острая луна, а под ней неизменно прятались тени.

Те самые тени, слухами о которых недавно наполнилась столица.

«Чёрный Рыцарь».

Чёрная аура Джулиана странным образом напоминала силу того рыцаря.

«А».

В голове мелькнула почти бредовая мысль.

«Может ли Джулиан быть Чёрным Рыцарем?»

«Улыбающийся Палач и Герой Народа — один человек?»

Если хладнокровный убийца услышит подобное предположение…

«Как вы смеете сравнивать меня с таким беззаконником? Я — Джулиан Крайпарт Фрейсон».

Линне уже представляла, как он высокомерно отчитывает её.

Она быстро покачала головой, отбрасывая мысль.

«И всё же они так похожи».

Ненадолго задумавшись, Линне тихо фыркнула.

«Невозможно».

***

Даже смешно.

Не успел я вернуться в столицу, как уже соскучился по собственному особняку.

В голову даже пришло: «В гостях хорошо, а дома лучше».

Хотя дом был куплен вовсе не на мои деньги.

— Такими темпами я и правда начну считать себя Джулианом.

Похоже, половину пути уже прошёл.

Вежливая речь, которая раньше казалась чужой, теперь вылетала совершенно естественно.

— С возвращением, господин Джулиан.

— Благодарю. Перенесите это в сад.

— Это орхидеи из Святого королевства? Понял.

Дворецкий давно привык к причудам Джулиана и его увлечению цветами, поэтому не стал задавать вопросов.

Путешествие нельзя было назвать долгим, но оно всё равно вымотало. И всё же ноги будто сами понесли меня на тренировочную площадку особняка.

— Давно сюда не заходил.

Я небрежно сбросил пальто, закрыл глаза и вновь вызвал в памяти холодное ощущение из подземелья.

Соединение Сомбры и Лунного Меча — Затмение.

Воспоминание о клинке, пронзившем стальное тело Иделя и наконец упокоившем его, заставило мои мановые каналы задрожать.

«Тело реагирует».

Эта испорченная оболочка ощущала человеческое тепло лишь с мечом в руках.

Тепло, которое могло дать только оружие.

Как у психа.

Пока я недоумевал над собой, аура из переполненных мановых каналов собралась в клинке.

Гу-у-ун.

«…Слабее, чем тогда».

Я попытался наложить Сомбру на Лунный Меч, воспроизводя ощущение из подземелья, но цвет оказался заметно бледнее.

Сила действительно уступала той, которой я рассёк Иделя.

Причина была примерно понятна.

«Сейчас не проявились Открытые глаза».

И всё же то, что раньше оставалось совершенно невидимым, теперь стало гораздо яснее.

Например…

— Фух.

Убрав Сомбру, я взмахнул одним Лунным Мечом. Мягкая волна устремилась к деревянному манекену в центре площадки.

Она не была острой, как лезвие, но двигалась с его скоростью.

Так называемая энергия меча коснулась манекена и оставила небольшую отметину.

— О-о…

В мире, где господствует магия, выпускать ману наружу было достаточно обычным делом.

Магам это давалось легко, а вот мечнику для подобного требовалось достичь высокого уровня.

«Аура использует ману, но отличается от магии».

Окрашенная волей владельца аура слабела и рассеивалась по мере удаления.

Но, достигнув определённой ступени, можно было преодолеть и это ограничение.

«Росчерк ауры».

Название подходило силе, похожей на один чёткий взмах кисти.

Изначально эту способность должен был получить главный герой, Святой Меч, но каким-то образом она досталась мне.

Вероятно, как побочный эффект недавно обретённой черты «Новый Святой Меч».

«Пока я не способен выпускать по-настоящему режущую энергию меча, но возможность появилась».

Радоваться собственному потенциалу в таком возрасте — безнадёжный случай. Хотелось найти место, где навык можно испытать по-настоящему. Одного деревянного манекена было недостаточно.

— Господин Джулиан, я разместил горшки, как вы приказали.

Пока я стоял на площадке, дворецкий снова подошёл ко мне.

— Вы ведь посетили императорский дворец перед возвращением домой?

— Да.

— Понятно…

Он выглядел озадаченным. Я примерно понимал почему.

Прежний Джулиан, одержимый славой, наверняка ходил бы по всему дворцу, выставляя достижение напоказ.

В конце концов, он успешно сопроводил принца в потенциально враждебное Святое королевство и вернул обратно.

Но…

«Сейчас есть дела важнее, чем хвастаться заслугами».

Я убрал меч и уже собирался направиться туда, куда хотел, но остановился.

Ноги инстинктивно повернули к моим покоям, и я быстро понял причину.

«Осторожность лишней не бывает».

Я только что вернулся из Святого королевства, не переоделся и ещё тренировался с мечом.

Пыльная одежда наверняка выглядела и ощущалась отвратительно.

***

Столицу накрыл затяжной серый дождь.

Лазлот, не привыкший к ливням, хмурился, пробегая по залитым улицам.

От дождевика пахло сыростью. Стараясь не обращать внимания, он поспешил к большой карете.

Лазлот постучал в дверцу.

— Входи.

Услышав твёрдый голос, он открыл дверь и забрался внутрь.

— Принёс то, о чём я говорил?

В карете ждал Айден.

Он сидел с высокомерным видом, будто смотрел на всех сверху, и даже не взглянул на вошедшего Лазлота.

Привыкший к такому обращению, юноша молча кивнул и передал подготовленные бумаги.

— Копии отчётов Магической башни.

— Цок.

Дождевик не спас документы полностью. На них остались грязные водяные пятна.

Айден недовольно щёлкнул языком, принял бумаги и начал просматривать их одну за другой.

Чем ниже опускался его взгляд, тем сильнее каменело лицо.

— Исследование Камня души продвигается уверенно. Айлин, мерзкая полукровка.

Прошипев это, Айден усмехнулся.

Вся магическая элита Империи знала его как ярого сторонника чистоты крови.

— При испорченной крови она пугающе умна. В этом и проблема.

— Но… раз она принадлежит к тому же роду, разве её успехи не выгодны семье?

Лазлот произнёс это осторожно.

Выросший сиротой в трущобах, он никогда не понимал дворян, одержимых чистотой происхождения.

По его опыту, именно «грязные полукровки» нередко превосходили чистокровных и добивались больших результатов.

Разве не служили лучшими примерами Айлин, исследующая Камень души, и Джулиан?

Лазлот невольно высказал давно зревшую мысль и понял ошибку лишь тогда, когда воздух вокруг похолодел.

— Уже позволяешь себе высказывать личное мнение.

— П-простите за лишние слова, епископ Айден.

— Ничего. Если что-то неправильно, это можно исправить.

Ледяной голос неожиданно смягчился.

Туп.

В ту же секунду раздался глухой удар, и челюсть Лазлота вспыхнула жаром. Сдерживая подступившую боль, он опустил взгляд. Перед лицом виднелся магический посох Айдена.

— Теперь пришёл в себя?

— У-угх…

Туп! Туп!

На этот раз посох ударил Лазлота по голове и спине.

Туп, туп.

Снова и снова.

После каждого удара из его горла вырывался подавленный стон.

— Истинность магии. Как тот, кто её лишён, смеет сомневаться?

— Я-я прошу прощения…

— Похоже, ты ничего не усвоил.

Несмотря на болезненный шёпот Лазлота, Айден уже занёс посох для нового удара.

И-и-го-го!

Внезапный крик лошади заставил его остановиться.

— Что случилось?

— Кто-то вышел прямо перед лошадью.

Промокший под дождём кучер не скрывал растерянности.

Бросив на Лазлота последний холодный взгляд, Айден приоткрыл дверцу, чтобы увидеть наглеца, осмелившегося остановить дворянскую карету в такую мерзкую погоду.

Перед ней стоял мужчина с зонтом.

Исходившее от него давление морозило кожу и одновременно казалось знакомым.

Благодаря этому Айден почти сразу догадался, кто перед ним.

— …Сэр Джулиан?

После неожиданного имени воздух напрягся, а стонущий от боли Лазлот вздрогнул.

— Вы сделали кое-что лишнее, сэр Айден.

Джулиан говорил мягко, но скрытое убийственное намерение заставило Айдена замереть. Тот быстро взял себя в руки и с улыбкой вышел навстречу.

— Когда вы вернулись? Я думал, поездка займёт больше времени.

— Только что.

— Вот как? Рад, что вы благополучно вернулись. Это самое главное.

— Вы действительно так думаете?

Вопрос на мгновение выбил Айдена из равновесия, но он сохранил спокойствие.

— Разумеется. Мы ведь служим при одном императорском дворце, преследуем общую цель и состоим в одной церкви.

— Изменение тона не отменяет того, что вы тайно пронесли демона на поезд, где находился принц.

— Хм.

Прямое обвинение заставило Айдена кратко растеряться, но он быстро вернул самообладание.

— У меня не было выбора. Третий принц недоволен действиями четвёртого, и вы наверняка это знаете.

Айдену, известному презрением к полукровкам, было неприятно разговаривать с одним из них на равных.

— Но всё уже в прошлом. К тому же, если бы я действительно хотел пустить поезд под откос, вы бы не вернулись целым, верно?

Он без особого стеснения признал, что слегка перешёл черту.

— Почему бы нам не забыть случившееся? Оставим прошлое и начнём заново…

Вжух!

— К-кх…

Ослепительно острый свет пронзил плечо Айдена.