— Что значит «неподходящее»?

Я помедлил, а затем прямо спросил Талле, которая явно пыталась мне отказать.

— Ну… просто мне кажется, что сэр Джулиан не получит удовольствия от такого места.

О чём она вообще?

— Там не слишком светло, довольно мрачно… К тому же вокруг полно варваров, которых вы так ненавидите, сэр Джулиан.

Так я именно на этих варваров и собирался посмотреть.

Чтобы хотя бы немного отточить свои навыки.

— Меня это не беспокоит.

Несмотря на мой ответ, лицо Талле стало лишь напряжённее. Похоже, она всерьёз намеревалась отказать.

Причину я примерно понимал.

Наверняка человеку моего положения не полагалось посещать Боевую арену, а тем более сидеть среди зрителей.

Джулиан состоял в «Закрытых Глазах». Иными словами, принадлежал к ближайшему окружению императорской семьи и исполнял её волю.

«Хотя дворяне часто ходят на Боевую арену».

Сама арена работала законно, но почти всё происходившее внутри балансировало на грани преступления или давно её пересекло.

Императорский каратель в подобном заведении был так же желанен, как незваный гость на тайной вечеринке.

— Я не доставлю вам неудобств.

— Вы… вы и так постоянно доставляете мне неудобства.

Последние слова прозвучали почти шёпотом, но на этот раз Талле проявила редкую твёрдость.

— Сейчас это невозможно. Продолжите настаивать — и мне придётся занять более жёсткую позицию!

Хорошо. Тогда отвечу тем же.

— Талле, я слышал, среди императорских тюрем есть камера, целиком выкованная из серебра. Не хотите однажды её увидеть?

Стоило мне произнести это с лёгкой улыбкой, как над головой Талле сгустился знакомый цвет.

— С-серебра?.. — переспросила она.

Во всех историях вампиры терпеть не могли серебро, и этот мир не был исключением.

Кроме того, они были уязвимы перед солнечным светом и не могли пересекать текущую воду.

— Вы случайно знаете все слабости вампиров?

— Да. И мне известно, как лишить их бессмертия.

— Т-тогда вы, вероятно, знаете и то, что деревянный кол в сердце убивает вампира…

— Разумеется. Хотите, проверим на вас?

Похоже, Талле восприняла мои слова как угрозу: не пустишь — испробую метод лично. Фиолетовая дымка над её головой сгустилась настолько, что почти кричала о страхе.

Хотя разве кол в сердце не убьёт вообще любого?

Угроза это была или нет, но сработала. Талле выдала мне членский пропуск на Боевую арену.

— Только, пожалуйста… не устраивайте там ничего…

Она едва ли не умоляла, но я и не собирался поднимать шум.

Никогда не собирался.

Проблемы обычно начинались, когда шум поднимали другие, едва увидев меня.

***

— Сэр Джулиан.

Когда я уже подходил к Боевой арене, ко мне приблизился мужчина и заговорил так, будто мы давно знакомы.

«Кто это?»

Талле говорила, что пришлёт человека, который проведёт меня внутрь. Видимо, это был он.

К тому же лицо казалось знакомым.

Как же его звали?

А, точно. Байрон.

— Байрон, что вы здесь делаете?

Разве он не состоял в «Шести Пальцах», одной из организаций, деливших трущобы?

Я слышал, что за сотрудничество со мной ему сократили срок заключения.

— Сейчас я работаю на Боевой арене.

А что стало с прежним местом?

В «Шести Пальцах» предателей заставляли отрубить себе палец. Организация славилась именно этим.

— Ну… после того как я сопровождал сэра Джулиана к «вампиру», поползли странные слухи.

Так бывший член «Шести Пальцев» оказался в Ордене Кровавого Демона.

Когда он пришёл со мной на их территорию, прежние товарищи, видимо, решили, что Байрон переметнулся.

— Я сам ничего не понял. В один день за мной вдруг прислали «Резчиков Пальцев»…

— И всё же вы выжили.

— Да. К счастью, мимо проходил господин Артур и спас меня.

Артур? А, тот громадина.

Хорошо, что Байрон нашёл способ выжить.

В конце концов, работу в «Шести Пальцах» он едва не потерял из-за меня.

«Хотя… с чего мне испытывать вину?»

Если подумать, я дал ему возможность вырваться из преступной организации.

Можно сказать, помог сделать первый шаг к исправлению.

По крайней мере, у Ордена Кровавого Демона совести было больше, чем у «Шести Пальцев».

— В любом случае я проведу вас внутрь. Прошу за мной!

Байрон бодро зашагал к арене.

— Но что привело сюда сэра Джулиана?

— По-вашему, мне здесь не место?

От моего вопроса Байрон заметно вздрогнул.

— Ха-ха… Просто я думал, вам не понравятся подобные заведения.

Не понравятся…

Он был не совсем неправ.

Врождённая брезгливость Джулиана протестовала против пропитанного потом воздуха Боевой арены.

Однако стоило войти, как плотная жажда сражения, переполнявшая это место, заставила тело зудеть от предвкушения.

«Да. Именно за этим я пришёл. Похоже, место выбрано верно».

Я хотел хотя бы немного приблизиться к совершенству. А если точнее…

«Моя цель — завершить технику „Один росчерк“».

Для этого требовалась не только отточенность, но и грубая, первобытная сила.

Фехтование Джулиана по самой своей природе было изящным. Его огромная мощь служила основанием, но поверх неё лежала почти учебниковая техника.

«А на Боевой арене легко встретить бойцов, движимых голым инстинктом».

Равновесие инь и ян.

Возможно, всё было не настолько возвышенно, но я чувствовал: моему нынешнему мечу чего-то недоставало. Что-то следовало добавить, а от чего-то — отказаться.

— Иногда человеку требуется противоположность. Нечто грубое.

— Грубое… А!

Байрон ненадолго задумался, а затем хлопнул в ладони, словно его осенило.

— Тогда вы пришли как нельзя вовремя. Сегодняшнее событие на Боевой арене идеально подходит под ту «грубость», которую вы ищете, сэр Джулиан.

Его воодушевление пробудило моё любопытство.

— Что за событие?

— Двенадцать человек выпускают на огромную арену, и они сражаются, пока на ногах не останется только один!

А, королевская битва.

— Главный претендент на победу сидит вон там.

Байрон широко улыбнулся и указал в угол комнаты ожидания.

В полумраке, среди напряжённых участников, сидел мужчина в громадных доспехах. Он даже не пытался скрывать жестокую решимость и жажду крови.

«Сильный».

Точно оценить его возможности я не мог, но исходивший от него запах крови ясно говорил: передо мной не обычный боец.

— Его зовут Кагум. Он известен как «Безумец, пожирающий демонов».

— Пожирающий демонов?

— Да. Говорят, он родом с Севера и выжил, питаясь демоническими тварями…

Питался демонами?

Это не было чем-то неслыханным, однако вместе с плотью человек поглощал остаточные помыслы демона.

Обычно итогом становилось неизбежное обращение.

«На именного персонажа он не похож».

В этой истории были известные герои, способные есть демонов.

Но почему они считались особыми?

«Потому что пожирали демонов и не обращались сами».

Кагума я не помнил, сколько бы ни напрягал память.

Неужели это неизвестный мне персонаж?

«Как бы то ни было, выглядит он внушительно».

Если человек постоянно носил настолько тяжёлые доспехи, его боевой стиль наверняка соответствовал телосложению.

«Сражение с ним может помочь мне вырасти».

Стоило мне так подумать, как наши взгляды пересеклись.

— О? Он идёт сюда.

Кагум поднялся и тяжёлыми шагами направился к нам.

Лязг, лязг.

Металл звенел при каждом движении закованного в броню великана.

Сглотнув, Байрон нервно отступил.

Неужели Кагуму не понравилось, что я на него смотрел?

«Проверить его силу прямо здесь тоже было бы неплохо».

Я не знал, насколько он умел, но личный опыт точно оказался бы полезен…

«Хм?»

Странно.

Несмотря на подавляющее присутствие Кагума, над его головой виднелся Цвет Страха.

Мне показалось?

— Сэр Джулиан, что привело вас в подобное место?

Нет, не показалось.

Даже сквозь тяжёлый шлем я услышал дрожь в его голосе.

— Кагум, вы умеете говорить?! — Байрон изумился сильнее всех.

— Говорили, что пожирание демонов лишило вас разума и превратило в безумца, жаждущего крови…

— Будь это правдой, как бы я зарегистрировался для участия в боях?

Справедливо.

— Кроме того, тех, кто не платит налоги, выгоняют из района. Окажись я безмозглым чудовищем, разве смог бы жить здесь до сих пор?

Вопреки невероятно раздутым слухам Байрона Кагум говорил связно и даже вполне культурно. Я невольно усмехнулся.

Пожиратель демонов оказался законопослушным налогоплательщиком.

***

— Прошу, наденьте это.

Перед входом на трибуны Байрон протянул мне маску, пояснив, что таков порядок для зрителей.

Поскольку арена находилась в трущобах, высокородные посетители наверняка предпочитали скрывать лица.

И всё же…

«Как-то знакомо».

Надевать маску оказалось странно привычно. Наверное, сказывались мои похождения в образе Чёрного Рыцаря.

— О-о… Вам очень идёт, сэр Джулиан. Прошу, проходите.

Внутри всё было именно так, как говорил Байрон: каждый зритель скрывал личность под маской.

Их лиц я не видел, но жар возбуждения пропитывал воздух настолько, что ощущался кожей.

— Обычно человеку вашего положения полагается отдельная ложа…

— Ничего. Я хочу наблюдать вблизи.

Оставив смутившегося Байрона, я осмотрелся.

«Такое скопление людей действительно раздражает».

Проклятая брезгливость снова дала о себе знать.

Толпа всегда действовала мне на нервы, а местная санитария вызывала отдельные вопросы.

«Если после всего этого я ничего не получу…»

Одна мысль о бессмысленно перенесённом дискомфорте злила.

— Дамы и господа, благодарим за ожидание! Встречайте главное событие сегодняшнего вечера!

Единственным утешением был участник, ради которого стоило прийти, — Кагум.

— И прежде всего главный претендент на победу! «Безумец, пожирающий демонов» — Кагум!

Даже издалека было видно, насколько хорошо натренировано его тело.

Дыхание, стойка. Скорее всего, он умел пользоваться аурой.

— У-у-у-у!

Арена взорвалась оглушительными криками. Зрители, похоже, не сомневались в его победе.

— Как думаете, кто выиграет, сэр Джулиан? — спросил Байрон.

Если среди остальных одиннадцати не было бойца сопоставимого уровня, ответ казался очевидным — Кагум.

Я небрежно оглядел арену.

«Хм?..»

И неожиданно увидел среди участников знакомое лицо.

Серые волосы и мутные глаза, словно навечно затянутые катарактой.

Один взгляд на него пробудил во мне первобытное желание сразиться.

— Кто, по-вашему, победит?

— Ах, да.

— Я ставлю на того человека.

— На… того мужчину средних лет?

Я указал на край арены, и Байрон проследил за моим жестом.

Там мужчина, постукивая деревянной тростью по земле, медленно шёл к месту ожидания.

— Вы имеете в виду слепого? Я вообще не понимаю, как ему разрешили участвовать…

— Скоро увидите.

Байрон явно сомневался, но лишь кивнул и снова посмотрел на арену.

Я же не отрывал взгляда от мужчины.

«Слепой воин Захард».

Даже во вселенной «Let’s Kill the Demon King Now» он входил в число сильнейших бойцов.

Судя по тому, как внутри вспыхнуло соперничество, Джулиан был с ним знаком.

Впрочем, Джулиан жил на Северном фронте, где Захард провёл некоторое время. Они вполне могли пересекаться.

Но меня он интересовал по другой причине.

Если говорить точнее, Захард приходился Джулиану боевым дядей — ещё одним учеником Святого Меча Хейдена Райха.