Демоны рождались из остаточной воли Демонического бога Барбатоса. Погибший от рук людей бог ненавидел человечество и желал его полного уничтожения. Эта ненависть пропитывала остаточную волю и каждую клетку демонов.

Поэтому там, где собирались люди, рано или поздно появлялись твари — если место не защищал барьер из резонансных камней.

— До этого мы столько раз ночевали без единого нападения… Вот же невезение!

Фелхор недовольно цокнул языком.

Я тоже не был рад внезапному появлению демонов.

Главная причина проста:

«Я устал».

Дорога вымотала, а восстановиться ещё не успел.

Стоило пошевелиться, как демоны поворачивали головы и с любопытством смотрели в мою сторону.

Раздражение нарастало.

— Судя по положению, потребуется помощь господина Захарда.

Я кивнул и снял с него наручники.

— Это нормально? Если увидят другие, могут возникнуть проблемы.

— Разберусь на месте.

— Хм. Разумно.

Кто-то мог обвинить меня в освобождении преступника, но при нападении демонов требовалась гибкость.

Сначала нужно выжить.

Все должны понимать.

Тем более рядом ученики Академии.

Им нельзя погибнуть — кто тогда расскажет о моих заслугах?

Это была не гордыня Джулиана.

Просто положительная история о сопровождении должна затмить сведения о визите на Северный Полюс.

«Они собираются».

Из-за холма ощущались направленные на нас враждебные взгляды. Независимо от вида, все демоны направляли сюда сильное желание убивать. Раньше во время наших ночёвок они не появлялись. Возможно, запах смерти вокруг Джулиана отпугивал тварей, но после появления большого числа людей перестал выделяться так сильно.

«Хм».

Я вздохнул.

Демонов оказалось больше, чем ожидалось.

— Господин Фелхор, защищайте учеников.

— Что?

Просьба ему явно не понравилась, но затем он понял, что задача сравнительно простая, и расслабился.

— Защищу их даже ценой жизни.

Ага.

Просто выбрал лёгкую работу.

«Демоны приближаются».

После предупреждения мы вышли из лагеря.

Рыцари Лазурного Льва уже готовились к бою.

Их лица были напряжены не из-за страха перед тварями, а из-за огромного количества врагов.

— Соберись.

Шлёп!

Швальт ударил одного рыцаря по щеке.

— Успокойся. Хочешь умереть?

— Нет, командир!

— Хорошо. Сохраняй это настроение. Возвращать твой труп будет только хлопотно.

Холодным и ровным голосом он отдал приказ, а затем посмотрел на меня.

— Не думал, что мне выпадет честь сражаться рядом с уважаемым Швальтом.

— Пустые слова.

Разумеется, дурак.

Кто захочет работать с тобой?

— Джулиан!

Из группы учеников вышла Линне.

С мечом в руках она явно собиралась присоединиться к бою, несмотря на приказ оставаться в тылу.

— Линне Рондвейл, вернитесь.

Швальт холодно остановил её.

Неожиданно.

Я думал, он без колебаний использует любого, не заботясь о безопасности.

— Господин Швальт прав. Линне, оставайтесь с учениками.

— Я тоже могу сражаться.

— Если разрешить исключение вам, другие ученики могут нарушить строй. Вы понимаете?

После такого довода Линне неохотно кивнула и вернулась.

— Гр-р-р…

Из темноты наконец показались демоны.

Их тела окутывала демоническая энергия.

Увидев их, я почувствовал, как усталость отступает.

Черта Боевого маньяка словно пульсировала в жилах, разогревая кровь при мысли о сражении.

— Когда собирается столько беспорядочных демонов, рядом почти всегда есть вожак.

Захард заговорил.

— Где?

Он распространил Аурную эхолокацию вокруг и указал:

— В лесу.

«Ого».

Я впечатлился.

Как он понял, что именно в лесу, если ничего не видит?

— Тогда я уничтожу командира.

Мне не хотелось добровольно лезть в самую гущу, но инстинкты Джулиана буквально тянули туда.

На Северном Полюсе я не смог полностью выпустить их.

Здесь стоило дать им волю.

— Зная тебя, беспокоиться незачем. Оставь это место мне, лысому и ордену.

— Кого ты назвал лысым?!

— Разве у него есть волосы?

Эти двое не могли перестать препираться.

Оставив их, я сосредоточился на наступающей толпе.

«Идеального строя не будет».

Демоны не могли выстроиться ровно.

В рыхлом окружении оставались проходы к командиру.

Я рванул вперёд и ощутил рядом ещё одно присутствие.

Швальт?

Он явно выбрал ту же цель.

— Киа-а-а!

Первой напала безрогая тварь.

Не почувствовала запах Джулиана?

Возможно, толпа заглушила его.

Шинг.

Я обнажил меч из Лунного камня и пронзил демона.

Клинок охватило мягкое сияние. Одним движением голова покатилась по земле.

Шух.

Швальт рядом рассёк другую тварь.

Его обычно бесстрастное лицо, забрызганное демонической кровью, выглядело пугающе.

— Когда уважаемый командир Лазурных Львов прикрывает спину, я чувствую невероятное спокойствие.

Даже в бою слова сами находили путь, чтобы его раздражать.

Тело Джулиана словно само выискивало старые обиды.

— Это ты прикрываешь мою спину.

Наглый ублюдок.

Он воспринял издёвку как повод для соревнования.

— Хуп!

Швальт ускорился, размахивая мечом всё быстрее.

Убийство командующего демона превратилось в состязание.

«Что я делаю?»

Я не планировал втягиваться, но его присутствие пробудило азарт.

«Нужно успокоиться».

Однако к тому моменту, когда я осознал безрассудство поступка, уже оказался в лесу, куда указал Захард.

— Др-р-ук… др-р-р…

Среди деревьев сразу ощущался мощный источник демонической энергии.

Двухрогий демон.

Неужели именно он управлял остальными?

— Ки-ки-ки!

Увидев двух людей, загнавших его в угол, демон начал звать других.

Слишком поздно.

Я уже сократил расстояние.

— Хуп.

Меч прошёл по диагонали, но тварь успела отступить.

«Использовать Анжелику?»

Тень могла схватить её, и бой закончился бы мгновенно.

Но я отказался.

После подозрений Линне лучше не привлекать лишнего внимания.

— Ки-р-р-р!

Хруст!

К счастью, ноги убегающего демона сковал жёсткий холод.

Уникальная аура Швальта — Морозная аура.

Благодаря точному управлению он приморозил ступни твари к земле.

Шух!

Обездвиженного противника убить было нетрудно.

Несмотря на два рога, демон упал так же легко, как остальные.

«Раньше я бы мучился».

Теперь, зная способы борьбы, такие враги больше не пугали.

— Гр-р…

После смерти вожака демоны начали отступать, подавленные одним присутствием Джулиана.

Оставшихся было уже достаточно мало, чтобы с ними справились Лазурные Львы, Захард и Фелхор.

«Возвращаться?»

Я только подумал об этом, когда…

Хруст.

Мороз, удерживавший демона, перекинулся на меня.

Ожидаемо.

Работа Швальта.

Я повернулся к нему.

— Не думал, что вы склонны к импульсивным поступкам.

Это было искреннее удивление.

Несмотря на личную ненависть к Джулиану, Швальт славился холодным расчётом.

Почему сейчас действовал настолько безрассудно?

— Не делай вид, будто знаешь обо мне всё.

Его голос оставался таким же холодным, как аура.

— Я хочу кое-что спросить.

— Если хотели задать вопрос, стоило обратиться вежливее.

— Тогда ты бы не ответил.

Ты прекрасно знаешь меня.

Точнее — Джулиана.

Да, ответа бы не получил.

— Значит, исходная предпосылка ошибочна. В нынешнем положении вы тоже ничего не узнаете.

— Поэтому я и обнажил меч.

Хр-р-р.

Холодная аура обвилась вокруг ног, как змея.

«В нём чувствуется отчаяние».

Хотя персонаж Швальта редко появлялся в истории, сейчас его подталкивала непонятная срочность.

Не только ненависть к Джулиану.

«Или всё проще?»

Позорное прозвище Джулиана могло задевать сильнее, чем я думал.

В здании «Закрытых Глаз» он почти сорвался похожим образом.

«Но что-то всё равно не сходится».

Странное ощущение появилось ещё после поездки на Северный Полюс.

«Северный Полюс».

Я посмотрел на лицо Швальта.

«Ага».

Простые расчёты привели к очевидному ответу.