— Хм, когда снова вижу тебя за решёткой, ощущения совсем другие.

— Вот как? А я как раз думал о том же.

Захард, перелистывавший газету по ту сторону железных прутьев, усмехнулся при виде меня.

— Как тебе жизнь под стражей?

— Думаю, условия здесь получше тех, в которых держали тебя на Северном полюсе.

— Там было не так уж плохо. Если не считать холода.

— Разве такие условия обычно и не называют плохими?

Он тихо рассмеялся и перевернул очередную страницу, а я невольно уставился на него.

«Ты ведь слепой, разве нет?»

Как он вообще читает газету, не видя букв?

— А, ты об этом?

Почувствовав мой взгляд, Захард провёл пальцами по напечатанным строкам.

— Я потерял зрение уже взрослым, поэтому помню форму букв. Если вести пальцами по следам типографской краски, можно худо-бедно разобрать текст.

И правда, места, где были отпечатаны буквы, едва заметно выступали над бумагой. Теоретически по этим неровностям можно было понять их очертания.

«Но всё равно впечатляет».

— И всё же ты пришёл не с пустыми руками?

По его выжидающему виду было ясно, что он рассчитывал на гостинец, и я протянул принесённую коробку.

— Полагаю, тебе это понравится больше, чем мне.

— Ты любишь сладкое?

— Сладкое?

— Да. Я принёс печенье из известной кондитерской на перекрёстке Иммеля.

— Хм…

Упоминание печенья не вызвало у Захарда особого восторга.

— Джулиан, в твоих способностях я не сомневаюсь, но теперь начинаю сомневаться в твоём вкусе.

Он даже не пытался скрыть разочарование. Сам я тоже не был большим любителем печенья, но купил именно это, поскольку решил, что Захарду оно понравится.

— Когда я часто наведывался в культ, там постоянно подавали подобные сладости. Такое обычно любят женщины и разодетые щёголи.

— В них виски. И довольно много.

— Хм… Если подумать, во мне, возможно, и правда есть женственная сторона. Кхм.

Захард принял коробку и, кашлянув, принялся разворачивать упаковку.

— Виски… Надеюсь, сорт хороший.

Не обращая внимания на надписи и нарисованные на упаковке узоры, он поднёс печенье к носу, оценил аромат и только после этого откусил.

Хрусть!

— …Неплохо.

По его удивлённому лицу было ясно, что вкус пришёлся ему по душе.

— Но ведь ты пришёл не только ради этого?

— Верно. Я собирался допросить преступницу, задержанную после недавнего происшествия.

— Допросить, значит.

Захард взял второе печенье. Как я и ожидал, ему понравилось.

— Как продвигается суд?

— Пока не слишком давят. Меня вызвали на военный трибунал, но секретариат активно выступает в мою защиту, так что всё идёт довольно гладко.

Хороший знак.

Продолжая говорить, Захард отправлял в рот печенье за печеньем, совершенно не беспокоясь о содержавшемся в них виски. Конечно, алкоголя там было куда меньше, чем в настоящей выпивке, поэтому я тоже не видел проблемы.

— Ух…

Однако ещё через несколько штук он схватился за голову.

— Пожалуй, хватит. Самое время остановиться.

Он закрыл коробку, а я едва сдержал усмешку.

«Мечом машет как чудовище, а алкоголь почти не держит».

Слепой воин, пьянеющий от печенья с виски. Забавное сочетание.

Оставив Захарду гостинец, я направился к одиночной камере, где содержали Аннари.

— Заключённая пришла в себя?

— Нет… Врач закончил лечение, но сознание она пока не восстановила.

Прошёл всего день, так что ничего удивительного. Ферн проткнул ей шею, а при таком ранении и кровопотере выжить уже было удачей.

«Зря пришёл?»

Раз уж добрался сюда, стоило хотя бы велеть страже известить меня, когда Аннари очнётся.

— Хм?

Рядом с одиночной камерой на столе лежала аккуратная стопка документов.

— Это материалы по недавнему происшествию?

— А? Да, господин!

Мне стало любопытно. Получив разрешение, я подошёл к столу и принялся просматривать бумаги.

Среди них обнаружился список участников встречи «Клуба пейзажной фотографии».

«Вроде ничего подозрительного…»

Погодите.

В списке мелькнуло знакомое имя.

«…Талле Генида Батори?»

Предводительница Ордена Кровавого Демона — одной из двух сил, деливших трущобы вместе с «Шестью Пальцами».

Я понятия не имел, почему её имя оказалось среди гостей. Талле не была дворянкой и вряд ли имела отношение к подобному собранию.

«Она ведь обычно вообще не выходит днём».

Для вампира избегать солнечного света вполне естественно.

«Тогда зачем она туда пришла?»

Ответа не было. Однако связь всё же просматривалась.

«Шесть Пальцев и Орден Кровавого Демона».

Если не считать уже распавшихся «Безымянных», именно эти две организации господствовали в трущобах. Стоило Ордену Кровавого Демона исчезнуть — и «Шесть Пальцев» получили бы всю прибыль района.

«Неужели Аннари явилась на встречу, чтобы устранить Талле?»

При таком предположении детали начинали складываться. Возможно, Аннари задержалась вовсе не ради спасения Дантеса — потому что заказчиком был не он.

— Хм…

Стражники, наблюдавшие, как я хмуро изучаю список, заметно напряглись.

— Вы нашли что-то странное?

По их лицам выступил пот. Видимо, они уже представили, как «Улыбающийся палач» обнаруживает ошибку в собранных ими материалах.

— Ничего особенного.

Я покачал головой, и они облегчённо выдохнули, словно только что избежали казни.

Если честно, меня это не слишком волновало.

«Надо лично поговорить с Талле».

Следовало выяснить, откуда она получила приглашение в «Клуб пейзажной фотографии» и знала ли о последних действиях «Шести Пальцев». Заодно можно было воспользоваться её способностями, чтобы проверить, где скрывается Дантес.

***

Артур, служивший ширмой и формальным предводителем Ордена Кровавого Демона, заметил, что обстановка в трущобах в последнее время изменилась.

Особенно подозрительно вели себя «Шесть Пальцев» — единственная организация, способная на равных противостоять Ордену Кровавого Демона.

«Они снова хотят подмять под себя все трущобы?»

Судя по происходящему, это было вполне возможно. Тогда столкновение двух организаций становилось неизбежным, а Талле, истинная глава Ордена Кровавого Демона, оказывалась в опасности.

Она была вампиром — существом, чьё существование нельзя раскрывать миру, — и Артур считал своим долгом защищать её от подобных угроз.

— Хочешь пойти со мной? Это всяко лучше, чем вечно гнить на этой свалке. По крайней мере, я обещаю, что трижды в день ты будешь сыт.

Когда-то на безнадёжной свалке в трущобах маленький мальчик, не имевший ни еды, ни будущего, молча последовал за женщиной, произнёсшей эти слова.

Да и кто в трущобах отказался бы от крова и пищи?

Позже он понял, что Талле была далеко не праведницей и даже формально не являлась человеком. Но какая разница?

«Именно она дала мне место, которое я могу назвать домом».

Павильон Ясной Луны тоже был создан Талле. И она дала Артуру два главных приказа:

Первое — беречь себя.

Второе — никого постороннего не впускать в Павильон Ясной Луны.

— Поэтому дальше вы не пройдёте.

Заперев главные ворота, Артур вышел в сад и уставился на старика, который при свете луны неторопливо приближался, опираясь на посох.

— Кхе-кхе. Так ты и есть вампир Артур?

Артур видел его впервые, однако по исходившей от старика зловещей силе примерно понял, кто перед ним.

Безымянный Палец «Шести Пальцев» — Локуст, Повелитель вредителей.

— Значит, вы Локуст?

— Похоже, ты неплохо осведомлён. Мы встречались?

— Нет.

— Тогда как узнал?

— По мерзким тварям, копошащимся внутри вашего тела.

При словах «мерзкие твари» Локуст снова захихикал.

— Для меня они словно дети. Неприятно слышать о них подобное.

Артур говорил о насекомых, которых тот выращивал прямо в собственном теле. Прозвище «Повелитель вредителей» Локуст получил не просто так: он кормил этих существ магической силой и управлял ими.

Однако считать их обычными жуками было смертельной ошибкой. Говорили, людей, недооценивших их, не пересчитать.

«От него несёт кровью».

Несмотря на прозвище «Вампир», сам Артур оставался обычным человеком — если не считать огромного телосложения. И сейчас он отчётливо чувствовал исходивший от Локуста густой запах человеческой крови.

«Он кормит насекомых людьми?»

Артур прекрасно знал, что жители трущоб редко отличались добродетелью, но даже на их фоне «Шесть Пальцев» считались отбросами.

Грабежи и кражи были для них лишь началом. Они торговали наркотиками, людьми и брались за любое дело, приносившее деньги. Группа психопатов — иначе и не скажешь.

Поэтому появление одного из руководителей организации заставило Артура насторожиться.

— Зачем вы пришли?

— Хотел увидеться с главой Ордена Кровавого Демона.

— Тогда говорите со мной. Я и есть его глава.

— Кхе-кхе. Врёшь ты не слишком убедительно.

Локуст усмехнулся, словно видел Артура насквозь.

— Хозяйка Павильона Ясной Луны. Разве не она возглавляет ваш Орден?

«Сколько ему известно?»

От его слов по спине и ладоням Артура выступил холодный пот.

— Чего ты так испугался? Мы ведь деловые партнёры. Я пришёл всего лишь поговорить.

Грохот!

Артур опустил стоявшую у ворот алебарду и крепко сжал древко. Из его тела хлынула грубая энергия, но Локуст лишь снова хихикнул.

— Для подставного главы ты неплох.

— Даже один из «Шести Пальцев» станет беспомощным, если попадёт под мою алебарду.

— Кхе-кхе. Мечтай. Настоящий глава — чудовище. Против него ты и пальцем пошевелить не успеешь.

Локуст пожал плечами.

— Но раз уж я кое-что принёс, придётся воспользоваться.

Тук. Тук. Тук.

Он несколько раз ударил посохом о землю, и из-за его спины вышел знакомый силуэт.

— …Эрен?

Это был маленький мальчик, который часто сопровождал Талле.

— А-Артур…

— Тише. Я поместил в него Кровавого червя.

— Кровавого червя?

— Не знаешь? Если объяснить проще, достаточно влить немного магической силы…

Шорох.

— А-а-а-а-а!

Локуст сжал плечо Эрена и направил в него ману. Глаза мальчика задрожали, из них хлынули слёзы, а от невыносимой боли из носа потекло.

— Что… что ты делаешь?!

— Что ещё? Я же сказал, что хочу увидеться с хозяйкой Павильона. Это всего лишь средство.

Локуст отставил посох и обхватил плечи Эрена обеими руками. Из-под широкого рукава выполз алый червь и пополз к уху мальчика.

— Кхе-кхе. Может, уже позовёшь хозяйку? С двумя Кровавыми червями ребёнок такого возраста не протянет и десяти минут.

Артур сильнее стиснул древко алебарды.

Эрен, несомненно, был дорог Талле, но главным долгом Артура оставалась её защита. Стиснув зубы, он уже собирался броситься вперёд, когда его остановил знакомый голос.

— Ты хотел меня видеть?

Появилась Талле.

— О-о, как я и думал. Вы всё-таки здесь, хозяйка Павильона Ясной Луны.

Увидев её, Локуст отпустил плечо Эрена.

— Говорят, при всей вашей утончённости вы редкая трусиха. Не ожидал, что всё же покажетесь передо мной.

— Я могу быть трусихой, но не дурой. Чтобы прятаться от такого слабого мусора, как ты, нужно быть совсем безмозглой.

На лбу Локуста вздулись вены.

— Следила бы за словами. Нет ничего удивительного, если ты умрёшь от руки этого «слабого мусора».

Он закатал рукав и показал обвившую запястье татуировку сороконожки.

— Здесь я для тебя выше самого Святого Меча.

Изображённая на коже сороконожка задвигалась, сползла по руке и оказалась на земле.

— Я — непреодолимое существо. Тот, кого тебе не победить. Чудовище из твоих кошмаров.

Локуст выпустил всю свою магическую силу, и его присутствие в самом деле стало напоминать чудовище. Воздух вокруг пропитался его маной.

Сколько насекомых и паразитов могло жить в грязных трущобах? Теперь все они устремлялись сюда.

Артур нервно сглотнул.

«Смогу ли я победить?»

Нет. В лучшем случае — выиграть для госпожи время на побег.

— Пухахахахаха!

В этот момент Павильон Ясной Луны наполнился смехом Талле.

— Называешь себя выше Святого Меча? Непреодолимым существом? До чего же смешно.

Рой подвластных Локусту тварей заглушил даже стрекот сверчков. От исходившей от них зловещей силы дрожал воздух, но Талле говорила спокойно, словно ничего не происходило.

— И ещё чудовищем себя назвал? Похоже, настоящего чудовища ты никогда не встречал.

— Интересно, на что ты так полагаешься…

— Обернись. Посмотри своим узким кругозором.

Локуст обернулся.

— Чтобы называться чудовищем, нужно хотя бы дотягивать до такого уровня.

По дорожке к ним приближался мужчина в аккуратном кобальтовом пальто, с мечом на поясе. Его шаги были неторопливыми и уверенными.

Когда Локуст разглядел лицо гостя, его исказил ужас.

— Это же…