Теперь я уже знал: запредельное благородство Святого Меча было лишь иллюзией, созданной решениями игрока.

В мире «Let’s Kill the Demon King Now» Святой Меч был всего лишь ещё одним человеком, живущим своей жизнью. Он тоже честно следовал собственным желаниям, стремился к силе и, как и я, боялся смерти.

«Но серьёзно… он и правда всегда был таким?»

Я снова посмотрел на книгу, написанную Святым Мечом. Целый труд, созданный исключительно ради того, чтобы поиздеваться над собеседником. Осознавать это было непривычно и поразительно.

— И где же тогда мне искать наставления Святого Меча?

Учеником Святого Меча был Джулиан, а не я. Моё тело двигалось инстинктивно, не повинуясь моим намерениям, и порой это страшно раздражало. Поэтому я решил хотя бы почитать и попробовать научиться самостоятельно.

Причина была одна.

Я чувствовал собственную нехватку мастерства.

Особенно отчётливо это проявилось в бою с наёмниками Колпарана. Местами мои движения были неловкими и неестественными. Пусть главной причиной стала потеря бдительности, меня всё же застали врасплох. Если бы магия оказалась немного сильнее, я действительно мог погибнуть.

После долгих размышлений я пришёл к выводу, что мне нужны наставления Святого Меча, и потому отправился в библиотеку искать его труды, но…

«Да блять!»

Я совершенно упустил из виду, что у Святого Меча тоже когда-то была молодость, полная глупостей.

«Вот бы найти место, где остались следы боя самого Джулиана».

Я пытался ему подражать, но насколько сильно настоящее мастерство отличалось от моей имитации? И в чём именно заключалась разница?

Стоило этим вопросам возникнуть, как меня осенило.

— А ведь есть такое место.

Там, где Джулиан сражался с высокоранговым демоном ещё до моего появления. Тогда он повредил голову, а мне потом пришлось изображать амнезию и терпеть последствия.

«То место никуда не делось».

Я закрыл книгу и поднялся. Прежде чем туда отправиться, следовало кое-что уладить.

Ах да. Возвращая труд Святого Меча на полку, я не забыл мысленно добавить:

«Безумный ублюдок».

***

Время для поездки было неудачным. Если я сейчас покину столицу, предсказать, что случится в моё отсутствие, станет невозможно.

Но желание поскорее увидеть оставшиеся там следы было настолько сильным, что подавляло здравый смысл.

— Поэтому я возьму отпуск, леди Одвин.

Я знал, что Джулиан всегда делал что хотел и считал это своим правом. Но раз я покидал столицу по личным делам, а не по заданию, стоило хотя бы поставить начальство в известность.

— …Тебе нужен отпуск?

Сидевшая за столом Одвин бесстрастно посмотрела на меня.

Да ладно вам. Серьёзно?

Даже мне иногда хотелось отдохнуть, когда накапливались усталость и раздражение.

— Разве ты не всегда отдыхал, когда хотел, и работал только по настроению? Слышать от тебя просьбу об отпуске довольно необычно.

Я вновь с болезненной ясностью понял: прежний Джулиан жил по принципу «делаю что хочу».

Неисправимый ублюдок.

Одвин, словно окончательно смирившись с происходящим, поставила локти на стол и опёрлась подбородком на сцепленные руки.

— Всё же я хочу услышать причину. Если секретариат спросит, мне понадобится правдоподобное объяснение.

Я сделал вид, что задумался, и выдал заранее подготовленный ответ:

— Если требуется формулировка, назовём это путешествием в поисках себя.

— …Самоанализ? Ты, Джулиан?

— А чем это хуже попыток в вашем возрасте выяснить, как стать выше?

Сначала Одвин лишь растерянно моргнула, но уже через секунду пронзила меня яростным взглядом.

— Ты собираешься покинуть столицу?

— Да.

— Куда направишься?

— Слишком много вопросов. Разве я не заслуживаю немного личного пространства?

— И это говорит человек, который сам постоянно вторгается в чужую жизнь под предлогом имперских законов?

После нескольких намеренно наглых отговорок я всё же ответил:

— На север Империи.

— …На север?

Когда я кивнул, в глазах Одвин мелькнул странный блеск.

— Ты ведь не собираешься встречаться с третьим принцем?

Её настороженность была понятна. Север Империи — Северный фронт — считался одним из самых опасных мест страны. Демоны и чудовища нападали там почти ежедневно, суровый холод не отступал, а припасов и ресурсов вечно не хватало.

Именно там когда-то совершили немало подвигов Джулиан и Святой Меч. Теперь же на фронте обосновался третий принц, одержимый борьбой за престол и стремившийся подчинить себе армию.

— Разумеется, нет. Я не настолько глуп.

— …Фух, тогда хорошо. «Закрытые Глаза» обязаны сохранять нейтралитет. Если бы речь шла о задании — другое дело, но встречаться с принцами по личным причинам нельзя.

Собравшись с мыслями, Одвин решительно покачала головой.

— Если ты что-нибудь натворишь, разгребать придётся мне. В конце концов, командиром я числюсь лишь на бумаге.

Она произнесла это совершенно спокойно, будто самоирония её ничуть не задевала.

— Ну, титул командира у леди Одвин всё же не совсем пустой.

Стоило мне согласиться, как она тут же раздражённо нахмурилась.

— Я не это имела в виду…

— Тогда я пойду. Пожалуйста, оформите отпуск как следует.

Не желая дожидаться нового убийственного взгляда, я поспешно вышел из кабинета.

***

Раз уж я собирался покинуть столицу, следовало предупредить Пинтеля. В моё отсутствие могло произойти что угодно.

— На север?! Но почему так внезапно…?

— Мне нужно кое-что найти.

Точнее, я хотел найти следы наставлений Святого Меча, но объяснять это было слишком сложно, поэтому ограничился расплывчатым ответом.

— Тогда я отправлюсь вместе с вами!

Ну конечно. Я так и знал, что он это скажет.

Пинтель сразу вспылил и принялся убеждать меня, что не может отпустить меня одного в столь опасное место. Сдерживая нарастающую головную боль, я постарался мягко его утихомирить.

— Не стоит. У вас здесь есть свои обязанности.

— Обязанности…?

— Ради нашего дела вы должны остаться в столице.

Слова «ради нашего дела» явно попали в цель. На лице Пинтеля тут же появилось почти трогательное выражение.

— …Если такова воля сэра Джулиана, я понимаю.

— Благодарю за понимание.

— Т-тогда возьмите хотя бы охрану!

Зачем мне охрана, идиот?!

Ты решил на весь город объявить, что меня нет в столице?

Причина была пустяковой, но меня почему-то охватило необъяснимое раздражение.

— Вы мне не доверяете?

— Вовсе нет! Простите, если оскорбил вас.

Услышав мой холодный тон, Пинтель тут же склонил голову.

— Но если с сэром Джулианом что-нибудь случится, все наши планы рухнут. Сейчас собравшиеся ради восстания, включая архиепископа леди Элеонору, верят именно вам.

На этот раз Пинтель смотрел с таким решительным видом, что отступать явно не собирался.

— Возьмите хотя бы посыльного. В этом вопросе даже я… не могу уступить.

Услышав столь твёрдые слова, я мысленно тяжело вздохнул.

«Кто увидит со стороны, решит, что я уже верховный понтифик».

Пока ещё нет, но в голове Пинтеля, похоже, всё было именно так.

А я не хотел им становиться. Ни сейчас, ни когда-либо.

— Так вот почему я здесь?

Сзади раздался недовольный голос. Я обернулся и увидел верхом на лошади здоровенного мужчину со шрамом через глаз.

Некогда известный как «Могучая Рука» Фелхор смотрел на меня крайне угрюмо.

— Именно. Разве защита епископа не входит в обязанности монсеньора?

— Входит, но почему именно я…?

Почему? Потому что это ловушка.

Именно Фелхора Пинтель вынудил сопровождать меня. Остальные монсеньоры Ордена Рассвета пока не находились ни под моим влиянием, ни под влиянием Пинтеля. Этот же был сравнительно послушным и уже имел со мной тесные… отношения. Потому выбор пал на него.

— Так куда именно на севере вы направляетесь? Только не на Северный фронт…

— Верно, не на фронт. В ущелье Фиренте перед ним.

— Ущелье Фиренте… Разве не там сэр Джулиан прежде уничтожил демона? Там же вы получили удар по голове и потеряли память…

Удивительно, насколько хорошо он был осведомлён. Стоило назвать место, как Фелхор сразу выдал подробности.

Ах да. Точно.

Когда-то этот тип пылал желанием мне отомстить. Вот почему он так тщательно изучал моё прошлое.

— Тогда к завтрашнему дню доберёмся. Но разве по пути не придётся ночевать под открытым небом? Между столицей и ущельем Фиренте нет деревень.

При мысли о ночёвке Фелхор скривился. Я его понимал — мне тоже не хотелось спать на земле.

К счастью…

— Ночевать снаружи не придётся. Перед ущельем есть деревня.

— …Деревня? Насколько я знаю, ближайшие поселения находятся уже почти у Северного фронта.

Он был прав.

В этом мире поселения без Камней Резонанса возникали редко. Однако совсем маленькие деревни могли существовать и без них. Остаточная воля демонов действительно тянулась к местам скопления людей, но если жителей было мало, иногда просто не замечала их.

«А с неразумным демоном опытные солдаты вполне способны справиться самостоятельно».

Благодаря этому существовали небольшие поселения, официально не признанные Империей.

Я и сам… на каком прохождении это обнаружил?

Кажется, лишь после нескольких сотен завершённых игр. Неудивительно, что большинство людей даже не слышало об этом месте.

— На картах её нет.

— Раз так… там наверняка живут подозрительные люди.

Конечно.

Если у поселения хватало бойцов, чтобы отбиваться от демонов, но Империя всё равно отказывалась его признавать, обычными гражданами его жители точно не были.

— Вовсе нет. Место вполне приличное.

Отправляясь искать место, где Джулиан некогда сражался с демоном, я не думал, что окажусь здесь.

Хотя нет. Немного всё-таки ожидал. Спать под открытым небом мне совершенно не хотелось.

«Деревня бродяг».

Поселение основали солдаты, сбежавшие с Северного фронта и лишившиеся права войти в любой официальный город. Формально они были бывшими военнослужащими, но, учитывая способы, которыми зарабатывали себе на жизнь…

Назвать их преступниками было бы даже мягко.

— Ха-ха-ха! Никогда бы не подумал, что гости сами заявятся к нам в руки!

Стоило нам въехать в деревню бродяг, как навстречу вышел мужчина с грубым, почти уродливым лицом и громко расхохотался.

Я повернул голову и заметил, как Фелхор настороженно оглядывается. Он быстро приблизился и понизил голос:

— Вы уверены, что это нормальное место?

Странное поведение встречающих явно его нервировало.

— Всё в порядке. Просто у этих людей особая профессия и собственный способ заработка.

— …Особая?

— Да. Они разбойники.