Джошуа прибыл на Северный Полюс раньше Джулиана и сумел избежать последовавшего хаоса.

Возможно, дело было не только в том, что он учился в Академии. За его спиной возвышалась огромная тень рода Крайпарт.

Услышав, что Джулиана посадили в тюрьму, Джошуа не смог сдержать злорадства и мысленно возликовал.

«Этот демоноподобный ублюдок наконец попался!»

В превосходном настроении он отправился к тюрьме.

«Если он будет смиренно умолять… Ха-ха, одна мысль об этом радует. Может, даже предложу освободить его».

Однако, войдя внутрь, Джошуа сразу почувствовал неладное.

Когда-то он уже посещал эту тюрьму во время экскурсии рыцарского факультета Академии Байер. Тогда здесь царила совсем иная атмосфера.

Место, прежде наполненное леденящей враждебностью и напряжёнными взглядами, теперь погрузилось в странную тишину. Заключённые сидели смирно, словно послушные овцы.

«Почему… они так себя ведут?»

Сначала Джошуа растерялся, но вскоре инстинктивно понял причину. С его прошлого визита изменилась лишь одна вещь — здесь появился новый заключённый. Значит, среди преступников уже успела выстроиться идеальная иерархия.

И на вершине находился он.

— Джошуа. Рад видеть, что ты неплохо выглядишь.

Джулиан.

Даже в пробирающем до костей холоде северной тюрьмы он не выказывал ни малейшего неудобства.

В руках у него была газета — возможность хотя бы вкратце узнать столичные новости.

— Где… где вы взяли газету, старший брат Джулиан?

Обычно заключённым запрещали любые личные занятия.

Однако Джулиан читал так, словно это было самым естественным делом в мире.

— Попросил солдата, который охраняет тюрьму. Есть проблема, Джошуа?

— П-проблема? Конечно нет, старший брат.

Газета была запрещена негласными правилами, но раз её принёс сам стражник, придраться было не к чему.

«Я пришёл сюда… в основном из любопытства».

Настоящая причина визита была проста.

«Хотел увидеть, как этому высокомерному ублюдку наконец сбили спесь».

Но перед глазами оказалась совершенно иная картина.

«Он… будто живёт здесь даже лучше обычного?»

Джулиан спокойно читал газету, не обращая внимания на жуткий холод, а в другой руке держал чашку с напитком. По насыщенному аромату было ясно — свежесваренный кофе. В иной тюрьме подобная сцена вызвала бы возмущённые крики о привилегиях.

«Почему… никто ничего не говорит?»

Преступники молчали, словно бродячие псы после хорошей дрессировки.

— Чем сейчас занимается Фелхор?

Поставив чашку, Джулиан спросил, не отрывая взгляда от газеты.

Каждое его движение выглядело совершенно естественным.

Я спрашиваю.

Ты отвечаешь.

Эта уверенность почти заставляла забыть, что Джулиан сидит за решёткой.

— Тот лысый мужчина ждёт у стены. Сказал, что не уйдёт, пока вы не выйдете, старший брат.

— Вот как. Примерно этого я и ожидал.

Шурх.

Джулиан сложил газету и наконец посмотрел на него.

В узких глазах не было видно зрачков, отчего лицо казалось бесчувственным. И всё же Джошуа ощущал, будто этот взгляд пронзает его насквозь.

Дышать стало тяжело.

«Его вообще не волнует происходящее?»

Его карьера могла рассыпаться, но Джулиан выглядел совершенно спокойным.

— Итак, зачем ты пришёл, Джошуа?

Тот начал лихорадочно взвешивать варианты. Если бы у Джулиана не было выхода, он не сидел бы здесь с таким видом. Пусть сейчас он был заключённым, Джошуа нутром чувствовал: надолго это не затянется.

— Я… хотел узнать, не нужно ли вам чего-нибудь, старший брат Джулиан.

«Не можешь победить — присоединись».

Эту стратегию Джошуа усвоил за свою короткую жизнь.

— Нужно ли мне что-нибудь…

Джулиан едва заметно вздохнул и посмотрел на него.

— Неожиданно учтиво.

— Ч-что вы имеете в виду?

— Я думал, ты придёшь позлорадствовать. Или сначала прикинул в голове, на чьей стороне выгоднее оказаться?

— Как… как я мог бы насмехаться над вами, старший брат?

«Чудовище».

Но вслух Джошуа этого, разумеется, не сказал.

— Не беспокойся. Скорее всего, я скоро выйду.

Скоро выйдет?

Джошуа уже собирался спросить, что это значит, когда со стороны входа послышались шаги.

Появились хорошо обученные люди, чьё мастерство было очевидно даже неспециалисту.

«Почему здесь рыцари „Клина“?»

Ответ был очевиден.

«Пришли за Джулианом».

— Господин Джулиан, принц Калдрах требует вашего присутствия.

Рыцари «Клина», учитывая репутацию и положение Джулиана, обращались к нему уважительно.

Хотя он нарушил закон прямо перед Калдрахом, даже они не верили, что на этом путь Джулиана закончится.

— Прямо сейчас? Но я ещё не дочитал газету и не допил кофе.

Даже получив вызов от принца, Джулиан оставался невозмутим.

Со стороны могло показаться, будто, соглашаясь прийти, Джулиан делает Калдраху одолжение.

— Впрочем, заставлять принца ждать было бы невежливо.

Хлоп.

Положив газету на кровать, Джулиан поднялся.

***

Для психологического превосходства нельзя показывать тревогу.

Стоит занервничать — и собеседник начнёт смотреть сверху вниз.

Если хочешь держать инициативу, нельзя позволять себя недооценивать.

«В этом отношении узкие глаза и Непроницаемое лицо действительно полезны».

Даже сейчас во мне кипело нетерпение, но внешне оно никак не проявлялось.

— Господин Джулиан, прежде чем мы отправимся…

Один из рыцарей «Клина» протянул мне предмет.

Наручники.

— Ох. Неужели необходимо сковывать руки, когда меня сопровождают рыцари «Клина»?

— Мы обязаны учитывать даже малейшую вероятность происшествия.

— Малейшую вероятность… Вы намекаете, что я могу причинить вред принцу Калдраху?

— Кхм.

Рыцарь отвёл взгляд и кашлянул, столкнувшись с моей насмешливой улыбкой. Странно, но эти люди относились ко мне осторожнее, чем императорская гвардия. Похоже, лично видели мои достижения на Северном фронте.

— Хватит болтать, протягивай руки! Ты вообще понимаешь своё положение?

В отличие от остальных, второй рыцарь не проявлял никакой осторожности.

Видимо, он не был знаком с моими возможностями.

— Следи за языком. Ты разговариваешь с господином Джулианом.

— Мне-то что? Он незаконно проник на Северный Полюс и осмелился противиться принцу Калдраху.

Один из рыцарей резко посмотрел на него.

— Неважно, герой он Северного фронта или Улыбающийся палач Империи. Это просто сумасшедший ублюдок, которому нравится убивать.

— Эй!

Грохот!

Другой рыцарь попытался его остановить, но грубиян схватил товарища за ворот и впечатал в стену.

— В последнее время среди «Клина» и так хватает недовольства.

— Угх…!

— Не нравится — сними знак «Клина» и проваливай.

Напряжение мгновенно поднялось, грозя взорваться.

Я не собирался устраивать ссору, но она была мне даже на руку.

— Не стоит драться из-за права надеть на меня наручники. Понимаю, событие беспрецедентное и всем хочется поучаствовать.

Я поднял руки.

Рыцари уставились на меня с недоумением.

— Кто удостоится чести заковать меня?

***

Через некоторое время я шёл к кабинету Калдраха в наручниках.

Дорога была недолгой.

Цепь раздражающе звякала при каждом шаге, но в остальном жаловаться было не на что.

— Господин Джулиан…

— Проклятые псы «Клина». Когда нас резали, они даже пальцем не пошевелили…

Солдаты, мимо которых мы проходили, с разочарованием смотрели на мои скованные руки.

Один из рыцарей «Клина» стиснул зубы под их взглядами.

«Где-то здесь уже образовалась трещина».

Похоже, обычные солдаты Северного фронта и рыцари «Клина» не выносили друг друга.

Недавние события лишь усилили взаимную неприязнь.

— Обиды глубоки, хотя вы товарищи, защищающие одни рубежи Империи.

Рыцарь по имени Деррик на миг повернул голову.

— Закрой рот, Джулиан! Скоро придём к кабинету принца, так что придержи свой острый язык.

Я пожал плечами.

— Кстати, вам что-нибудь известно о ведьме из Леса Метелей?

— Тебе сказали молчать.

— Я не из тех, кто оставляет вопрос без ответа. Слышал, ведьма овладела северным колдовством и живёт возле стены Северного Полюса.

— Какая ведьма, владеющая варварскими искусствами, могла бы находиться здесь? Глупец.

Я тихо рассмеялся.

«Значит, Калдрах тайно встречается с ней».

Его реакция подтвердила это лучше любых слов.

Вскоре перед нами появился кабинет принца.

Большая деревянная дверь выглядела внушительно, хотя для члена императорской семьи обстановка была довольно скромной.

— Принц Калдрах, мы привели Джулиана!

Изнутри разрешили войти.

Скрип!

За дверью находились лишь книжные шкафы и рабочий стол.

— Наконец пришли? Дольше, чем я ожидал.

Калдрах осмотрел наручники на моих руках.

— Ну что, Джулиан, как тебе короткое пребывание в северной тюрьме? Раньше ты только бросал туда людей и сам ни разу не сидел, верно?

— Было неплохо, солнце Империи. Полагаю, всё благодаря вашей милости.

— Ха-ха! Даже в таком положении твой язык остаётся острым.

Он рассмеялся, явно наслаждаясь моим видом.

Я лишь пожал плечами.

— Да, как вы и сказали, находиться «в таком положении» довольно унизительно. Кто поверит, что перед ним тот самый Джулиан из «Закрытых Глаз»?

Мне было любопытно, чего хочет Калдрах, но сначала следовало решить нынешнюю проблему.

Я широко улыбнулся.

— Впрочем, это можно понять.

Принц и рыцари «Клина» насторожились.

— С такими неудобными оковами, если произойдёт что-то неожиданное, рыцари «Клина», возможно, сумеют меня «усмирить».

Я обвёл их взглядом.

Грубый рыцарь моментально покраснел.

«Соображает быстро».

Даже в наручниках они меня не остановят.

До моего уровня им не дотянуться.

Он не выдержал.

— Как ты смеешь говорить столь нагло перед принцем Калдрахом…!

Свист!

Я мгновенно протянул руки, схватил его за шею, выкрутил и повалил на пол.

Звяк.

Цепь между наручниками легла ему поперёк горла.

— Ох. Кажется, я выразился неправильно.

Я улыбнулся с откровенной насмешкой.

— Даже в наручниках ничего не изменилось.