Хаос продолжался.

Ферн знал, что здесь проходит собрание дворян.

Пышный зал украшали великолепные портреты и сложные скульптуры. Богато одетые аристократы танцевали, обсуждали увлечения и обменивались ослепительными улыбками.

Каждый искусно скрывал настоящие чувства, но за оболочкой притворства всё равно проступали истинные намерения.

«Светский приём».

Хотя род Ферна обеднел, в детстве он успел немного пожить как дворянин и считал весь блеск подделкой.

Однако…

«Наблюдать всё равно интересно».

К подавляющему запаху духов привыкнуть не удавалось.

«Зачем они выливают на себя столько? И ведь не один человек».

— Фух.

Ферн тяжело вздохнул и вышел подышать свежим воздухом.

«Не забывай».

Оказавшись снаружи и немного успокоившись, он привёл мысли в порядок.

«Я слежу за Дантесом».

Дантес из рода Кристо.

Во время расследования тайной организации, называемой Орденом Рассвета, появились сведения о возможной связи Дантеса с культом.

Подозрение возникло после того, как арестованный сообщник Ордена оказался знаком с Дантесом.

«Доказательств нет. Поэтому и нужно наблюдать».

Вероятность тайных сделок заставляла сердце Ферна биться быстрее. За годы в Рыцарях Лазурного Льва Ферн никогда не испытывал подобного. Ордена носили гербы открыто и занимались публичными делами, а не скрытыми операциями.

— Фух…

Набравшись воздуха, Ферн решил вернуться в зал.

И тут…

— А-а-а-а!

Пронзительный крик донёсся изнутри.

Он мгновенно понял: произошло нечто серьёзное.

«Что?!»

Ферн оттолкнулся от земли и помчался по коридору.

Зловещая энергия из банкетного зала заставила Ферна напрячься.

Запах духов сразу перестал ощущаться.

— С-спасите!

Из боковой комнаты донёсся крик.

Ферн распахнул дверь и увидел знакомого дворянина рядом со служанкой.

— Господин Мердан, вы в порядке?!

Он окликнул дворянина и сразу почувствовал направленную на себя враждебность.

Мердан явно потерял сознание: глаза помутнели, у рта выступила пена, а зрачков не было видно.

— В-вы рыцарь? Помогите! Господин внезапно потерял рассудок и…

— Господин Мердан?!

Но тело Мердана продолжало двигаться.

Мужчина размахнулся, пытаясь ударить Ферна.

Тренировки не были заброшены, поэтому уклониться оказалось легко.

Грохот!

Однако кулак разнёс мебель в щепки.

«Что происходит?»

Его сила напоминала магическое усиление.

Обычным человеком он уже быть не мог.

Ферн мгновенно обнажил меч.

— При нынешних обстоятельствах прошу простить.

Пробормотав оправдание, он сосредоточился на приближавшемся мужчине. Тот двигался рвано, словно мертвец, но не особенно быстро. Ферн дождался момента и ударил рукоятью по голове, намереваясь вырубить. Через открытую дверь показалось другое знакомое лицо.

— Господин Джулиан?

Ферн совершенно не понимал, что происходит.

Из-за узких глаз невозможно было увидеть зрачки и понять, находится ли Джулиан под контролем, как Мердан.

Ферн замешкался.

В этот момент Джулиан обнажил меч и стремительно приблизился.

«Угх?!»

Ферн поднял оружие, но сверкающий удар прошёл не по нему, а мимо.

— Г-грук…

Мердан, которого считали потерявшим сознание, снова поднялся за спиной.

Хруст.

Удар Джулиана окончательно свалил его.

К счастью, клинок был обращён плоскостью, поэтому порезов не осталось.

— Дело нужно доводить до конца, господин Ферн. В подобной ситуации не следует отвлекаться.

В словах были лёгкая насмешка и язвительность.

Сомнений не осталось — обычный Джулиан.

— Простите, господин Джулиан.

— Извиняться не нужно.

Он дважды похлопал Ферна по плечу и прошёл мимо.

— С-спасибо за помощь!

Когда всё успокоилось, служанка благодарно поклонилась.

Джулиан посмотрел на неё, затем на Ферна.

— Вы не пострадали?

Ферн понял немой вопрос: не оказался ли он под чужим контролем.

— Нет. Думаю, всё в порядке.

— Хорошо.

После этого Джулиан снова обратился к служанке.

— Идите сюда. Я отведу вас в безопасное место.

— С-спасибо!

Она облегчённо выдохнула и подошла.

Джулиан мгновенно взмахнул мечом.

Ферн даже не успел понять происходящее.

Но ещё невероятнее оказалась реакция служанки.

Она легко уклонилась от удара, который обычного человека рассёк бы надвое, и отскочила.

— Господин Джулиан?! Что происходит?

— Она виновница нынешнего происшествия.

Эта женщина?

— Надо же. Говорили, безумный пёс императорской семьи обладает острым чутьём. Вы действительно заметили.

Мгновение назад она покрывалась потом и умоляла о спасении.

Теперь её манера речи полностью изменилась.

— Вы Аннари.

Аннари?

Ферн невольно напрягся.

Аннари Ядовитая.

Известное имя среди мастеров яда.

Говорили, её составы настолько сильны и точны, что даже рыцари не способны им сопротивляться.

— Зачем вы показались?

— Вы меня знаете? А я думала, что живу тихо, несмотря на известность.

— Хватит пустых слов. Отвечайте.

Аннари пожала плечами.

— Меня наняли.

— Кто?

Она фыркнула и ухмыльнулась.

— Я обязана рассказывать?

Ш-ш-ш…

Из окружающей мебели донёсся тихий звук выходящего воздуха.

«Яд!»

Ферн понял и хотел задержать дыхание, одновременно предупредив Джулиана.

Бум! Грохот!

Но тот первым шагнул вперёд.

В момент, когда Джулиан ударил ступнёй по полу, огромная волна ауры разошлась ураганом.

Окна разлетелись, а вырывавшийся из мебели яд выдуло наружу.

— Возможно, вы не обязаны говорить. Но я обязан услышать ответ. Проверим, чья обязанность сильнее.

Джулиан сохранял улыбку, выпуская ауру, похожую на тиранию.

Ферн сглотнул.

«Его фехтование уже пугает. Но в управлении аурой мне даже не приблизиться».

Аннари, несмотря на собственную надменность, тоже оказалась подавлена.

— Хо-хо… Как и ожидалось от ученика Святого Меча. Великолепное управление аурой. Я почти готова влюбиться.

— Тогда сдавайтесь. Возможно, соглашусь на свидание.

— Не за решёткой, надеюсь?

Джулиан пожал плечами.

В глазах Аннари мелькнуло что-то опасное.

— Знаете? Какой бы сильной ни была аура рыцаря и какой бы великой ни была мана мага, после отравления всё заканчивается.

Она что-то задумала.

Ферн понял это по изменившемуся лицу Джулиана.

— Угх…

Тот схватился за голову и застонал, будто вот-вот упадёт на колени.

Ферн сразу догадался.

«Тот же яд, что подействовал на Мердана?»

Яд, лишавший рассудка и заставлявший без разбора нападать.

— Господин Джулиан, придите в себя!

— Я-яды не обязательно вдыхать. Настоящий мастер отравит человека при любых обстоятельствах.

Аннари рассмеялась вместо ответа.

— Шампанское в зале. Не было ни запаха, ни заметного вкуса, верно?

Шампанское?

Ферн видел бокалы.

Но из-за слишком сильных духов ничего не пил.

«Туда добавили яд?!»

У него закружилась голова.

Сможет ли он остановить потерявшего разум Джулиана?

После увиденной ауры подобное казалось невозможным.

Оставалось ждать, пока тот возьмёт себя в руки, или…

«Нужно обезвредить отравительницу!»

Ферн крепче сжал меч и принялся собирать ауру.

Когда он приготовился броситься на Аннари…

— Не двигайтесь. Сделаете шаг — и я немедленно оборву его жизнь.

Она заметила его намерение и остановилась.

Блеф.

Если бы Аннари могла убить Джулиана сразу, давно сделала бы это.

Но если…

Если существовал хотя бы один шанс…

Тогда смерть Джулиана станет следствием решения Ферна.

«И всё же».

Нужно действовать.

Господин Джулиан поступил бы именно так.

Ждать милости врага — мышление обычного слабого человека.

Здесь следовало перейти черту.

Ферн уже принял решение, когда…

— Раз вы упомянули шампанское, значит, заказчик способен вмешиваться в подготовку собрания?

Джулиан заговорил так, будто ничего не произошло.

— Н-невозможно!

Аннари действительно растерялась.

— Мой яд иллюзии… Кукольный яд не подействовал?!

На её лице появилось отчаяние человека, чьи годы исследований только что объявили бесполезными.

Джулиан насмешливо посмотрел.

— Ваш низкосортный яд не смог поцарапать разум, укреплённый верностью императорской семье.

Его голос звучал настолько уверенно, что не оставлял места сомнению.

Хотя Ферн смутно понимал: постоянные слова Джулиана о преданности не слишком связаны с настоящей императорской семьёй.

«Какая сила духа».

Одно было очевидно.

Злоба Джулиана оказалась сильнее яда Аннари.