— …И на этот раз никакой реакции. Почему?

В лаборатории, заваленной документами, Айлин схватилась за голову и нахмуренно посмотрела на ярко-красный Камень души в пробирке.

Для Ордена Рассвета Камень души был бесценен, но для неё превратился в сплошную головную боль.

Она с ненавистью уставилась на камень.

— Я ввела правильное количество магического раствора! Почему он не реагирует?!

Раздражённо воскликнув, Айлин снова принялась перебирать стопку бумаг.

Затем отчаянно пробормотала:

— Теория ведь верна?

— Угх… Неужели гипотеза ошибочна? Тогда придётся всё пересматривать с самого… А-а-а!

Бам!

Она наступила на лежавший лист, поскользнулась и рухнула.

После нескольких дней безвылазной работы усталость давала о себе знать. Сил подняться не хватало.

— Может, зря взялась за это?..

Когда изнемогает тело, слабеет и разум.

Айлин прикрыла глаза правой рукой.

Усталость накрыла её волной, а тело стало тяжёлым, словно губка, впитавшая воду.

Веки медленно опускались…

— И всё же что остаётся? Другого выхода всё равно не было!

Подбодрив себя, она снова поднялась.

Ассоциация магов и без того смотрела на неё свысока.

Представительницу боковой ветви с дворянской, но «нечистой» кровью старались принизить и лишить пятого ранга Барко.

— Да. Позволить старикам из ассоциации добиться своего было бы унизительно. Ты справишься, Айлин! Ты из семьи Донасьен!

Сжав кулак, она медленно встала.

— Да, ты справишься!

— Ты справишься-а~

Неожиданный голос за спиной заставил её закричать громче, чем при падении.

Айлин резко обернулась и увидела знакомую ровесницу.

— Ди-Диана?..

— Показалось, что ты окончательно сходишь с ума, поэтому решила проверить. Айлин, когда слишком долго сидишь в лаборатории, всегда начинаешь делать странные вещи.

— Когда это?

— Эм… минуту назад?

Айлин неловко прочистила горло.

Диана тихо рассмеялась, наблюдая, как подруга собирает бумаги с пола.

— Исследование важно, но, может, немного развеешься? Ты несколько дней не выходила отсюда.

— Прогресса не было. Получается, всё это время потрачено впустую.

— Впустую?

Айлин кивнула.

На самом деле, расскажи она подобное другому магу, тот завалил бы вопросами. Но Диане как близкой подруге можно было говорить честно.

— Да. По моей гипотезе, Камень души реагирует не только на ману, но и на воду… Хм?

Тогда она заметила слабое свечение.

— Сработало!

— Что?

— Сработало!

Айлин бросилась к экспериментальной установке. Диана лишь мягко улыбнулась.

***

Зафиксировав результаты, Айлин с заметно улучшившимся настроением покинула лабораторию и направилась в Башню магии для отчёта.

— Значит, до семинара у тебя появилось свободное время?

— Да, к счастью.

От прежней мрачности не осталось следа. Диана тоже невольно улыбалась, глядя на неё.

— Как раз вовремя. На выходных хотела заглянуть в универмаг «Сто нарядов» и выбрать одежду. Пойдёшь со мной?

— В «Сто нарядов»?

Услышав название, Айлин задумалась.

Недавно во время выбора костюма она столкнулась там с Джулианом.

— На самом деле Айлин права. Эта одежда мне действительно нравится.

— Как и ожидалось от представительницы семьи Донасьен.

Увидев Джулиана в выбранном ею комплекте, Айлин не смогла скрыть удивления.

Чтобы человек с настолько раздражающим упрямством и убеждением в собственной безупречности принял её совет…

«И сначала всё равно отказывался признавать».

Его упрямство оказалось проще сломить, чем она ожидала. Само это признание заставило Айлин улыбнуться.

— Хм? Почему ты внезапно улыбаешься?

Диана вопросительно наклонила голову.

Поняв, как странно выглядит, Айлин быстро вернула обычное выражение.

— Ничего.

— Так что решишь?

— Насчёт чего?

— Я только что спросила. Пойдёшь на выходных выбирать одежду?

— Конечно, не возраж…

Она оборвала ответ, заметив знакомое лицо, появившееся из лифта в центральной части Башни магии.

— Госпожа Айлин, вот вы где.

— …Господин Джулиан.

В федоре, с формальным поклоном — Джулиан приветствовал её.

Айлин осторожно спросила:

— Что привело вас сюда?

— Пришёл забрать результаты исследования Камня души. Разве Секретариат не отправлял уведомление?

— Ах!

— Неужели забыли?

Айлин внутренне вздрогнула.

— Какая неприятность. Говорят, семья Донасьен славится вниманием к деталям, но, глядя на госпожу Айлин, начинаешь сомневаться.

«Угх».

Она поморщилась от лёгкой улыбки Джулиана.

Из-за неизменного прищура эмоции прочитать было невозможно, но издевательство звучало ясно.

Айлин раздражённо щёлкнула языком про себя.

Этот человек всегда добавлял ненужные замечания, только чтобы действовать на нервы.

«Хм?»

Взгляд упал на его пальто.

То самое, которое она выбрала в «Ста нарядах».

Раздражение понемногу отступило.

Он продолжал носить рекомендованную одежду.

Значит, мужчина с огромным самолюбием всё-таки признал её художественный вкус.

— Исследование Камня души принесло результаты. Отчёт уже подготовлен.

Обретя уверенность, Айлин решила ответить.

— Вот как? Раз вас давно не было видно, я подумал: возможно, после громких обещаний результат не появился, и вы сбежали.

— Не все любят выставлять достижения напоказ, как вы!

Насмешка о побеге попала в больное место. Айлин повысила голос, намереваясь наконец высказать всё.

— Господин Джулиан, вам явно не хватает скромности. Стоило бы взять пример с человека, который передал Камень души Секретариату и не потребовал награды.

— Айлин…

Диана рядом подавала знаки успокоиться, но теперь Айлин уже не желала останавливаться.

— Говорят, именно он первым во дворце понял важность Камня души, но всё равно ничего не попросил.

— Хо.

— Вам не помешала бы хотя бы часть его скромности.

Увидев короткий вздох Джулиана, Айлин решила, что прищуренный интриган наконец растерялся.

— Эм, Айлин?

— Да, Диана?

— Человек, который принёс Камень души.

— Да?

— Это господин Джулиан.

Айлин застыла.

Наступила короткая тишина.

Нарушив короткую тишину, девушка прочистила горло и с притворным спокойствием произнесла:

— Я принесу отчёт для Секретариата. Пожалуйста, подождите.

Она жестом попросила Диану остаться и повернулась к лаборатории.

Хотя старалась выглядеть невозмутимо, уши пылали красным.

Когда Айлин скрылась, Диана сухо рассмеялась.

— Ха-ха… Давно не виделись, господин Джулиан. Кажется, впервые после выпуска из Академии Байер?

— Да, госпожа Диана.

Под его нечитаемым взглядом она невольно напряглась.

— Всё ещё изучаете звуковую магию?

— Хм? Да. Это направление, которое я развивала много лет…

— Верно. Звуковая магия, воздействующая на разум, сильно зависит от накопленного опыта.

Имя Джулиана было знакомо Диане по рассказам Айлин. Но только при личной встрече стало понятно: человека нельзя оценивать по слухам.

Он сильно отличался от того, каким был в Академии.

Она уже пыталась вспомнить, не обидела ли его когда-то необдуманно, когда…

— На самом деле сегодня я пришёл в Башню магии не только по запросу Секретариата. Хотел встретиться с госпожой Дианой.

Неожиданное заявление заставило её вздрогнуть.

— Со мной?

— Да. Похоже, украшение Лазлота изготовили вы.

Он словно бы невзначай произнёс знакомое имя.

— …Украшение?

— То, в которое вложена магия, заставляющая владельца робеть.

Диана попыталась изобразить непонимание. Джулиан коротко рассмеялся.

Хотя из-за прищура его глаз почти не было видно, она почувствовала: он видит её насквозь.

— Благодаря ему Лазлоту было легко раствориться среди чиновников. Кроткий характер заставлял дворец считать его безобидным.

— Я не понимаю, о чём вы. Едва знаю человека по имени Лазлот…

— Всё ещё притворяетесь?

В голосе Джулиана появилась ощутимая твёрдость.

— Епископ Элеонора.

Диана едва заметно дёрнулась, но быстро взяла себя в руки и вздохнула.

Она провела пальцем под глазом, раскрывая скрытую родинку-слезу.

— Когда вы узнали?

Воздух мгновенно стал тяжёлым, совсем не таким, как рядом с прежней Дианой.

— О чём именно?

— Хватит притворяться. Когда вы раскрыли мою настоящую личность?

— Даже я не уверен.

Джулиан снова тихо рассмеялся. Элеонора нахмурилась, словно от головной боли.

И всё же то, что он специально пришёл ради разговора на чувствительную тему, давало надежду.

«Значит, ему нужна услуга».

Пусть слабость раскрыта, наличие конкретной темы возвращало ощущение контроля.

Элеонора внутренне улыбнулась.

— Хорошо, сменим тему. Зачем вы пришли?

— Уже сказал. Забрать отчёт о Камне души.

— Какая чушь.

Наглец.

Прикусив губу из-за уклончивого ответа, Элеонора всё поняла.

— Нет. Обычные поручения Секретариата — не единственная причина.

— Вы угадали. Мне действительно нужна одна деликатная услуга.

Как и ожидалось.

Уверенность придала улыбке спокойствие.

«Деликатная услуга».

Она ещё не знала содержания просьбы, но сам её факт означал, что инициатива в разговоре принадлежит ей.

Приведя мысли в порядок, Элеонора почувствовала раздражение на стоявшего перед ней Джулиана.

Он пришёл просить, но без всякого стеснения произнёс имя Элеоноры в открытом месте?

— Для человека, которому нужна услуга, вы удивительно невежливы. Не ожидала такой бесстыдности.

Хотелось хотя бы немного поставить раздражающего мужчину в неудобное положение.

— Ха-ха. Похоже, возникло недоразумение.

Но едва в сердце начала просыпаться застарелая неприязнь…

— Не я буду просить вас. Это вы попросите меня.

Джулиан снова произнёс загадочную фразу.