— Фух.

Я тихо выдохнул, рассматривая избитое лицо Колпарана.

Он лежал совершенно неподвижно, но грудь продолжала подниматься в такт дыханию. Значит, жив.

Несмотря на возраст и внешнюю безобидность, старик явно поддерживал форму. Поэтому воспитание получилось немного жёстче обычного.

— Сэр Альхасар.

Я осторожно назвал его имя.

Мужчина, присматривавший за Колпараном, вздрогнул и тревожно посмотрел на меня.

Впрочем, внешний вид у меня сейчас действительно был впечатляющий.

Мерцающее фиолетовое марево над его головой прекрасно отражало состояние.

Я нахмурился из-за нежелания приближаться и указал пальцем на старика.

— Заберите его.

— Да. Понял.

Альхасар почтительно поклонился и помог Колпарану подняться.

В обычной ситуации дворянская гордость не позволила бы старику принять помощь, но сейчас он, похоже, забыл о подобных мелочах.

После такого избиения неудивительно.

Я осмотрел остальных.

Все потеряли желание сражаться.

Бой закончился.

Колпаран признал моё положение, а значит, никто из собравшихся больше не имел права атаковать.

Именно поэтому они могли лишь молча наблюдать, как я превращал старика в отбивную.

— Когда сэр Колпаран очнётся, передайте ему сообщение.

— Что именно?

— В следующий раз мы встретимся не в горах, а в столице, в выбранное мной время. Встречать его будет Пинтель.

— Понял.

Альхасар кивнул, собрал солдат и повёл Колпарана прочь.

Даже отступая, все продолжали смотреть на меня со страхом.

И восхищением.

Один человек против такого количества бойцов — и ни единой заметной раны.

— У-у-у-угх…

Когда они окончательно исчезли, маска гордого Джулиана сползла с моего лица.

— Всё-таки до совершенства далеко.

Результат почему-то не удовлетворял.

Ожоги от заклинаний почти не болели, но лишь потому, что маги оказались слабыми.

«Будь среди них хотя бы несколько настоящих мастеров, одним ожогом дело не закончилось бы».

Настоящий Джулиан не допустил бы даже такой царапины.

— Абсурд.

Я отвергал его природу и одновременно желал получить его мастерство.

Шурх.

Тень в теле зашевелилась, и наружу выглянул один глаз.

— Сомбра.

Никакой реакции.

Что с ней?

Ах да. Я ведь дал ей новое имя.

— Ан… желика?

Стоило произнести его правильно, как тень ожила.

Она выпустила несколько глаз и начала осматривать обожжённое место.

— Рана неопасна.

Только услышав это, Анжелика успокоилась и отодвинулась.

— Кстати, как ты это сделала?

Во время боя я ясно видел стрелу Колпарана. Она летела в точку, откуда невозможно было ни уклониться, ни отбить атаку. Я уже смирился с попаданием и лишь сосредоточил ману, чтобы избежать смертельной раны.

«В спешке даже забыл уплотнить тень».

Как же стрела исчезла?

Щёлк.

Словно прочитав мой вопрос, Анжелика выплюнула из тела какой-то предмет.

Стрелу.

— …Ты её съела, а не заблокировала?

Я растерянно смотрел на тень.

Анжелика восприняла вопрос как похвалу, медленно прикрыла глаза и изогнула их, подражая улыбке Джулиана.

***

— Не ожидал, что вы придёте настолько быстро.

Через несколько дней после происшествия Колпаран посетил моё поместье.

Разумеется, следы воспитания ещё не исчезли.

Я мысленно усмехнулся, но старик смотрел крайне недовольно.

— Тебе следует научиться уважать старших, Джулиан.

Он ворчал, опираясь на трость. Синяки и повязки покрывали тело с головы до ног.

— Требуется ещё одно воспитательное занятие? Судя по тону, сил у вас достаточно.

— Кхм.

Колпаран Демьюс кашлянул в кулак.

Несмотря на дворянское происхождение, он производил непривычно лёгкое впечатление.

В игре у Колпарана было мало диалогов, поэтому настоящий характер оставался для меня загадкой.

— Во время прошлой встречи вы совершили серьёзную ошибку, сэр Колпаран, — строго произнёс стоявший рядом Пинтель.

Я не собирался приглашать его, но каким-то образом он узнал о горном происшествии и настоял на участии.

«Ничего не поделаешь».

Из-за этого сделать Колпарана центром восстания стало труднее.

Но вместе с тем появился шанс.

«На этот раз нужно предельно ясно показать позицию».

Абсолютно ясно.

Даже не пытайтесь ставить меня во главе мятежа.

— Хе. Тогда ты действительно выглядел человеком без достаточных оснований для власти. Я ни о чём не жалею, кроме того, что стоял и позволял себя избивать.

— Цок.

Пинтель раздражённо цокнул языком.

— Тем не менее моё бездействие означало признание. А для свержения Тенелона вам всё равно требуется моя сила, разве нет?

Вообще-то это не мой план…

Зная, насколько активно Пинтель работал в Ордене, Колпаран вёл себя всё увереннее.

Но какой бы победоносной ни была поза, испорченные ноги продолжали дрожать.

Зрелище вызывало жалость.

— Итак!

Бах.

Колпаран ударил тростью по полу, положил обе ладони на рукоять и принял серьёзный вид.

Лицо покрывали глубокие морщины, отбрасывавшие тяжёлые тени. На мгновение он действительно стал похож на величественного старейшину.

— Когда начнём?

Все трое епископов понимали значение вопроса.

Захват места верховного понтифика.

И смерть Тенелона.

Колпаран спрашивал дату переворота.

— Поспешность недопустима. Решение примет сэр Джулиан, — ответил Пинтель.

— О-о?

Колпаран ухмыльнулся и бросил косой взгляд.

— Судя по словам, вы готовы начать в любой момент, стоит Джулиану разрешить.

— Если сэр Джулиан пожелает… Можно и сейчас.

— Цок.

Что он несёт?

Я знал, что Пинтель безгранично мне доверяет. Но, похоже, это доверие уже его ослепило.

Эй, приди в себя.

Нам это не нужно.

— Сэр Пинтель, проявим терпение. Мы стремимся к успеху, а не к бессмысленной смерти, верно?

— …Прошу прощения.

По крайней мере, слушался он быстро.

Колпаран посмотрел на Пинтеля и продолжил:

— Судя по всему, точного плана пока нет.

На его губах появилась самодовольная улыбка.

Пинтель раздражённо нахмурился, но после моего жеста промолчал.

— Тогда позвольте мне составить дальнейший график. Что скажете?

Колпаран наконец раскрыл настоящие намерения.

Даже признав меня и присоединившись к заговору, он не мог отказаться от жажды власти.

«Да! Именно так!»

Я привлёк Колпарана, чтобы передать ему всю ответственность и самому отойти от опасности.

Он не понимал моих намерений, но я полностью поддерживал инициативу.

Бах!

— Что вы такое говорите, сэр Колпаран?!

Пинтель с мрачным лицом ударил ладонью по столу.

— Ха-ха. Зачем так злиться?

— На моём месте вы бы не разозлились?!

Понятно.

Пинтель проделал всю работу, а Колпаран собирался присвоить её результаты.

— Сколько бы епископов ни поддерживали сэра Колпарана, вся власть принадлежит сэру Джулиану!

— Ха-ха-ха.

Пока Пинтель кипел от злости, Колпаран смеялся совершенно спокойно.

Контраст был впечатляющим.

Но вскоре оба всё же замолчали.

Спорить между собой бессмысленно. Они ждали моего решения.

Пришлось заговорить.

— Поступим так, как предлагает сэр Колпаран.

Я хотел разрушить тяжёлую тишину, но сделал её ещё глубже.

Обстановка мгновенно стала тяжёлой.

Почему?

Я просто согласился с предложением.

Лицо Пинтеля покраснело, словно он сейчас взорвётся.

— Ч-что вы имеете в виду, сэр Джулиан?!

Он первым не выдержал.

В голосе смешались гнев и растерянность.

— Это великое дело, которое должны возглавить именно вы! Передать всё сэру Колпарану означает…

— Разве имеет значение? Я уже говорил: важен успех.

Не обращая внимания на возмущение, я ответил твёрдо.

«Мне всё равно, кто победит».

Главное — уйти в сторону.

Моя безопасность и психическое здоровье важнее чужой славы.

Разве не очевидно?

Я мог лично возглавить заговор и добиться успеха. Свергнуть Тенелона, стать верховным понтификом и управлять епископами. Но тогда императорская семья быстро раскроет мою связь с Орденом, и спокойной свободной жизни придёт конец. Как уже много раз говорилось, если Орден Рассвета не вредит мне, его существование безразлично.

Воскрешение Демонического бога?

Пусть катится ко всем чертям.

Хотя судьба Святого Меча всё ещё немного интересовала.

— Поддаться мелочной жадности и забыть о главной цели… Ха-ха. Что может быть смешнее?

Так или иначе, мне требовался только успех задачи.

Я посмотрел на Колпарана.

«Ну как? Теперь можете забрать себе всё, чего желаете… М-м?»

Реакция оказалась неожиданной.

По избитому лицу старика стекал пот. Уверенность и расслабленность исчезли.

До сих пор больно?

Желание власти естественно для человека.

«По поступкам он точно её жаждет…»

***

Колпаран поднял глаза и посмотрел на Джулиана. Узкие веки полностью скрывали взгляд, не позволяя прочесть ни одной эмоции. Поняв, что пробиться сквозь Непроницаемое лицо невозможно, старик мысленно усмехнулся.

«У него есть скрытый замысел».

Он не понимал истинной цели, но решил: это неважно.

«Щенок стал хитрее».

Он больше не был тупой гончей, беспрекословно выполняющей приказы императорской семьи.

Научился плести интриги.

«Не терять великой цели из-за мелочной жадности? Ха!»

При любом исходе вся выгода всё равно достанется Джулиану.

Если Колпаран примет предложение, окружающие увидят старика, ослеплённого личной наживой, а Джулиана — бескорыстным лидером.

Если откажется, покажется жалким трусом.

— Что решите, сэр Колпаран?

— М-м… Хорошо. Я окажу поддержку, как вы предложили.

Возможно, стоило действовать именно так.

«Молодой дурак сам попался в собственную ловушку».

Даже если окружающие сочтут его жадным, Колпаран не собирался отступать.

Он признавал, что Джулиан обладает талантом главы Ордена, но пока не мог признать его своим главой.

— Я свяжусь с знакомыми епископами. Начну с Генинa. Он управляет монастырём.

Колпаран назвал конкретные шаги.

Теперь Джулиан не сможет отказаться.

«Ну и что дальше?»

Скажет, что всё было шуткой?

— Прекрасно. Исключительно мудрое решение, сэр Колпаран.

Вопреки ожиданиям, Джулиан выглядел искренне довольным.

— Если вы возьмёте управление на себя, вероятность провала значительно уменьшится.

Вместо принятия ответственности он фактически переложил всю тяжесть на Колпарана.

Именно поэтому?

В голове старика поднялся хаос.

«Что он замышляет?»

Долгие годы Колпаран жил дворянином и епископом Ордена Рассвета.

Он выжил лишь благодаря способности лавировать в политике. Без неё Тенелон давно устранил бы соперника.

Видеть, что лежит на столе переговоров.

Понимать желания собеседника.

Это основы.

«Джулиан…»

Но его намерения оставались совершенно непостижимыми.

Он действительно отдаёт всю ответственность?

«Неужели совсем не жаждет власти?»

После победы над Тенелоном человек с наибольшим влиянием неизбежно станет верховным понтификом.

Невозможно поверить, что Джулиан откажется от места, ради которого якобы всё организовал.

— Кхе-кхе. Я пошутил, молодой человек. Если бы действительно хотел занять ваше место, не пришёл бы сюда.

На переговорах первым отступает тот, кто раньше раскрывает карты.

Не сумев понять замысел, Колпаран решил сделать шаг назад и посмотрел на Джулиана с невольным уважением.

— Не нужно называть это шуткой. Я совершенно серьёзен, сэр Колпаран.

Даже после раскрытия карт Джулиан продолжал давить.

«Что, блять, задумала эта бешеная императорская гончая?!»

Опытный политический лис оказался загнан в угол.

А человек, которого он считал мастером переговоров, думал лишь об одном.

«Я же сказал, что всё ваше! Просто заберите уже!»