— Похоже, это ловушка, молодой господин Джошуа.

«Что?»

Рыцарь, который почувствовал чьё-то присутствие и активировал барьер, выглядел растерянным.

— Ловушка? Что ты несёшь?

Джошуа был совершенно уверен, что Джулиан уже вернулся с задания, поэтому слегка нахмурился.

— Объясни нормально.

— Похоже, Джулиан предвидел наше появление и подготовился. Кто-то явно выдал ему информацию…

— Заткнись!

Джошуа повысил голос и яростно уставился на рыцаря.

— Информация никак не могла утечь! Объясни, почему ты решил, что это ловушка!

— …В тот миг, когда мы активировали барьер, нарушающий течение маны…

Рыцарь сглотнул и продолжил:

— В поместье появилось множество посторонних.

— Множество?

— Да.

Услышав это, Джошуа сильно прикусил губу.

Кроме Джулиана, в поместье никто не жил. Слуги не оставались допоздна, поэтому в такое время огромный дом должен был быть пустым и безмолвным.

Но внезапно внутри обнаружилась целая группа людей.

«И именно сегодня».

Именно сегодня!

Джошуа начал понимать, почему сопровождавший его рыцарь заподозрил ловушку. При обычных обстоятельствах такого совпадения произойти не могло.

— Молодой господин Джошуа, что будем делать?

Несмотря на рыцарский статус, мужчина выглядел совершенно запуганным.

«Когда вернёмся, я выгоню этого бесполезного идиота».

Приняв решение, Джошуа ответил:

— Даже если это ловушка, неважно. Сегодня я убью Джулиана.

Увидев, что рыцарь продолжает дрожать, он злобно улыбнулся.

— Пока действует барьер, Джулиан ослаблен. План меняется лишь в одном: я займусь им, а вы расправитесь с остальными.

Чтобы доказать, что он превосходит пресловутого Джулиана, нельзя было допустить ни одной ошибки.

Нет.

Он просто не имел права на ошибку.

— Где находятся враги?

— В коридоре за дверью гостиной.

— Отлично.

Джошуа поднялся с дивана. При необходимости он воспользуется рогом, поэтому провал был невозможен.

— Нападём первыми, пока они не успели действовать.

Лязг!

По приказу рыцари и солдаты одновременно обнажили мечи.

Стоявший ближе всех к выходу мужчина с размаху выбил дверь и бросился наружу.

— Они могут ждать с другой сторо… А-а-а!

Из коридора донёсся тревожный крик.

Следом один за другим зазвенели рассекающие воздух клинки.

Джошуа тоже вышел из гостиной. Перед ним предстали люди в плащах, скрывавших лица, и от каждого исходила подозрительная аура.

Обычными людьми они точно не были.

Наверняка занимались грязной работой.

Иначе не стали бы прислужниками Джулиана.

— Бесчестные черви. Служить такому отребью — самое подходящее для вас занятие.

Джошуа выплюнул оскорбление ядовитым голосом.

Уильям посмотрел на лежавшего товарища и широко раскрыл глаза.

— Это ты ещё смеешь говорить о бесчестии?!

Взвинченный маг собрал ману и направил её в посох.

То, что он сумел сотворить заклинание внутри барьера, нарушавшего течение маны, говорило о выдающемся контроле.

— …Молодой господин, перед нами маг как минимум третьего круга, — предупредил стоявший рядом рыцарь.

— Из-за барьера он всё равно не способен использовать всю силу. Разберитесь с ним.

— Да, молодой господин.

По приказу рыцари и солдаты Джошуа бросились на людей в плащах.

В тёмной ночи резко зазвенело железо, в стороны полетели искры. Наблюдая за схваткой, Джошуа оглядывался.

«…Где Джулиан?»

Если всё происходящее действительно было ловушкой мерзкого «Улыбающегося Палача», тот должен был показаться.

Но сколько Джошуа ни смотрел, нигде его не видел.

— Кха-а-а-а!

Грохот!

В этот миг рыцарь, первым выбивший дверь, с ужасным криком вылетел через окно.

Джошуа вздрогнул и осмотрел упавшее тело.

На нём остались явные ожоги, а к дереву мужчину отбросило именно магией. Мощь заклинания пугала.

— Даже внутри барьера он способен на такое…

Услышав потрясённый шёпот своего рыцаря, Джошуа ещё раз поклялся выгнать его после возвращения.

— Тц…!

Мимо пронеслось пламя, и Джошуа нахмурился.

Он острым, словно лезвие, взглядом уставился на мага.

Несмотря на барьер, тот продолжал плести атакующие заклинания. Как и предположил рыцарь, перед ними действительно был маг третьего круга или выше.

— Кх… кха…!

Впрочем, барьер действовал. Каждое заклинание давалось всё тяжелее, на губах Уильяма появилась кровь.

Но даже видя, насколько шатко тот держится, Джошуа не мог просто сократить расстояние. Одно смертельно опасное заклинание — и он окажется рядом с разбросанными вокруг солдатами.

«Проклятый ублюдок, да упади ты уже!»

Пол вокруг был залит кровью, повсюду лежали тела.

На ногах остались лишь маг и Джошуа. И всё же тот не решался использовать рог.

«Он нужен против Джулиана. Это последний козырь».

Альфас особо подчёркивал, что предмет одноразовый. Нельзя тратить его на жалкий сброд, пока настоящий враг ещё не появился.

Затянувшаяся схватка никак не разрешалась.

«Блядь!»

Зрение Джошуа начало мутнеть, тело тяжелело от усталости. Но и противник был на исходе.

Непрерывное колдовство приближалось к пределу. Взгляд Уильяма расфокусировался — сказывались последствия насильственного использования магии в неблагоприятной среде.

Маг попытался вытереть кровь с губ и сохранить сознание.

«Сейчас!»

Увидев брешь, Джошуа швырнул в него цветочный горшок, сбивая концентрацию, и тут же рванул вперёд.

— Кх…!

Уильям торопливо поднял посох, пытаясь сотворить заклинание, но горшок закрыл обзор, и момент был упущен.

Джошуа не дал ему второго шанса. Горизонтальным ударом меча отбил посох, а затем пнул мага в живот и повалил на пол.

— Проклятый ублюдок.

Он приставил клинок к горлу поверженного противника.

Тот сумел использовать магию даже внутри барьера, подавлявшего ману. Подобный талант соответствовал как минимум четвёртому кругу, но этот человек растратил его, став цепным псом Джулиана.

— Бесчестный мусор… Ты смеешь вставать у меня на пути?

— Кх… у-у-ух!

— Сколько тебе заплатил Джулиан? Пять тысяч нар? Десять? Идиот, ты хоть раз подумал, что именно столько будет стоить твоя жизнь?

Издеваясь, Джошуа сильнее надавил ногой на солнечное сплетение мага.

Хруст!

— Кхе… Кха! П-погоди!

Не обращая внимания на стон, он усилил давление, собираясь переломать рёбра.

— Я… меня не нанимал Джулиан!

От неожиданных слов Джошуа лишь сильнее прижал его к полу и посмотрел с подозрением.

— Думаешь, кто-то поверит такой наглой лжи, бесчестный мусор?

— Ух! Кхе, кхе! Я… правда не его человек! Я пришёл… кха… сегодня устроить Джулиану засаду… Кхе! Клянусь, он меня не нанимал!

— Правда? Неважно. Ты помешал мне, а значит, всё равно умрёшь.

Маг продолжал оправдываться, и на лице Джошуа мелькнуло сомнение, но он тут же его отбросил.

Именно этот человек сорвал план.

Крепче сжав рукоять, Джошуа занёс меч над поверженным магом…

— Ц-ц-ц…

Он замер на полувзмахе и повернулся к источнику голоса. Неподалёку стоял виновник всего происходящего. Хозяин разгромленного поместья — Джулиан Крайпарт Фрейсон — как всегда, улыбался.

«Когда он успел?..»

Несмотря на усталость после боя с магом, чувства Джошуа оставались достаточно острыми, чтобы заметить любое приближение.

«Как? Я ведь совершенно его не почувствовал…»

Даже обострённое битвой восприятие не уловило присутствия Джулиана.

Уже одно это показывало пропасть между ними, и Джошуа не сумел скрыть потрясения.

«Чудовище…»

Для столь высокомерного человека сама подобная мысль уже означала признание подавляющей силы противника.

Джулиан безучастно посмотрел на осколки горшка, которым Джошуа отвлёк Уильяма, и тихо произнёс:

— Горшок с орхидеей… разбился.

Джошуа нервно сглотнул.

Джулиан опустился на колено и осторожно коснулся рассыпавшейся земли.

Наблюдая за ним, Джошуа перевёл взгляд на футляр с рогом, а затем снова на противника.

«И всё же барьер не позволит ему свободно использовать ауру. Всё решит чистое фехтование!»

Внутри зародились сомнения в победе.

Из глубины души поднялся первобытный страх.

Но Джошуа изо всех сил подавил эмоции и вновь приготовил меч.

— Я дорожил этим горшком. Немного обидно.

Шорох.

Убрав обломки в сторону, Джулиан поднялся. Между его пальцами с тихим шелестом сыпалась земля.

Какая история была связана с горшком и какие чувства он хранил, Джошуа не знал и знать не хотел.

Но одно он понял совершенно точно.

«…Невозможно».

Одного нарушения течения маны было недостаточно, чтобы остановить ауру Джулиана.

За его спиной заструилось синее сияние.

— Похоже, вам всё же требуется урок хороших манер.