Восхищение внешностью быстро прошло.

Мысли Айлин закрутились, пытаясь понять, зачем Чёрный Рыцарь, о котором говорила вся столица, пришёл сюда.

— Любопытно?

Он словно прочитал её мысли. Айлин вздрогнула, но быстро вернула самообладание.

— Не переживайте. Я изложу дело и уйду.

Чёрный Рыцарь сухо продолжил и достал из-под плаща небольшой предмет.

Обычный короб для мелочей.

Он не был ни гладким, ни украшенным, однако содержимое почему-то вызывало сильное любопытство.

— Внутри Камень души.

«Что?»

Голос оставался безразличным, но слова потрясли Айлин.

— …Камень души?

— Да.

Разум заполнили вопросы.

Почему у Чёрного Рыцаря есть Камень души?

Действительно ли камень внутри?

Зачем отдавать его ей?

— …Что это?

Вопрос содержал слишком много смыслов. Айлин тут же мысленно отругала себя за нелепую формулировку.

— Как можно не узнать предмет собственного исследования?

— Я-я знаю! Спрашиваю, зачем вы его отдаёте!

Стараясь скрыть смущение, она немного сорвалась.

Чёрный Рыцарь открыл короб.

Внутри действительно лежал Камень души.

Внешне он немного отличался от исследуемого экземпляра, но багровое сияние и зловещая аура были теми же.

— Сотрудничество.

— …Сотрудничество?

— Я не намерен противостоять императорской семье. Пусть и наносил удары по чести дворян, всё делалось ради достоинства империи.

Айлин всмотрелась в маску.

Эмоции по глазам прочитать было невозможно, но в нём чувствовалось сходство с одним человеком из императорской структуры.

— …Ложь.

— Что?

— Вы лжёте.

В отличие от того человека, намерения этого она могла немного различить.

— Почему так решили?

— Если бы действительно искали сотрудничества с императорской семьёй, пошли бы прямо в Секретариат.

Она высказалась без обходных путей.

Если Чёрный Рыцарь искренне желал официального сотрудничества, ему следовало обратиться к чиновникам.

Айлин была лишь магом, изучавшим Камень души, и не имела прямой связи с троном.

«Он наверняка это знает».

Раз обладает Камнем души и пришёл именно к ней.

Тогда зачем?

— Неожиданно проницательно.

Несмотря на грубость и лёгкую насмешку, Айлин не показала раздражения.

— Как вы сказали, есть и другая цель. Но желание сотрудничества — не ложь.

— Тогда настоящая цель…

— Вам обязательно её знать?

Твёрдый ответ заставил вздрогнуть.

— Дополнительный Камень души ускорит исследование. Для вас это не убыток.

— Ещё один не нужен. Я уже добилась определённых результатов…

— Разве первую представленную работу не отклонили?

«Угх».

Айлин попыталась скрыть эмоции, но на этот раз всё отразилось на лице.

— О-откуда вы знаете?..

— Существует множество способов. Так вы примете Камень души?

Отказывать не было причины.

И всё же, пусть люди называли его героем простолюдинов, мысль о том, что она играет по замыслу Чёрного Рыцаря, вызывала дискомфорт.

Но Айлин всё равно взяла короб.

— Мудрое решение.

Слова немного испортили настроение, однако перед ней находилось средство доказать собственную ценность.

Отказ был бы глупостью.

— Передайте Секретариату: Чёрный Рыцарь не намерен нарушать законы империи.

Наблюдая, как он растворяется в тенях, Айлин почувствовала странное волнение.

Из-за насмешки над умом? Нет.

«Почему эта маска настолько меня цепляет?»

Причину оказалось слишком трудно выразить словами.

***

— Господин Джулиан, можно войти?

Я разбирал обычные документы в кабинете «Закрытых Глаз», когда вместе со стуком услышал голос Лазлота.

— Входи.

Он вошёл и почтительно поприветствовал меня.

— Похоже, есть новости.

— Да.

Лазлот слегка кивнул, на мгновение встретился со мной взглядом, сглотнул и начал докладывать.

— Церемонию преемства архиепископа, вероятно, отложат.

— Вот как?

— Да.

— Из-за Чёрного Рыцаря.

От тихих слов Лазлот удивился.

— Откуда вы знаете?

— Секретариат поднял немалый шум после того, как Чёрный Рыцарь принёс Камень души. Я всё-таки член «Закрытых Глаз». Как мог не узнать? Ху-ху.

Разумеется, признаваться, что доставил камень лично, нельзя.

— П-простите. Я сказал лишнее…

Хотя ответ не содержал угрозы, Лазлот сразу извинился.

— Но это может ускорить уничтожение «Безымянных». Теперь, когда подтверждено, что Чёрный Рыцарь связан с ними…

Тук-тук.

Посреди доклада снова постучали.

Я разрешил войти.

— Простите, Джулиан. Мне сообщили, что вы желали видеть меня…

В кабинет вошёл мужчина.

При виде знакомого лица Лазлот широко раскрыл глаза.

— Г-господин Дантес.

Дантес Кристо — один из епископов Ордена Рассвета.

С дружелюбной улыбкой он посмотрел на Лазлота.

— О, значит, тебя назначили сюда, Лазлот.

— Д-да.

Над его головой вспыхнул фиолетовый Цвет Страха.

Если вскроется, что сейчас он работает на меня, а не на Орден Рассвета, возникнут неприятности.

Лазлот прекрасно это понимал.

— …Так вот почему Джулиан настолько хорошо осведомлён о внутренних делах ордена. Благодаря тебе?

Как опытный дворянин, Дантес быстро уловил отношения.

Я сохранил спокойствие, а фиолетовая аура Лазлота забушевала ещё сильнее.

— Верно. Он сотрудничает со мной не только в делах Ордена Рассвета, но и лично.

Лазлот потрясённо посмотрел. Вероятно, ожидал, что я его прикрою.

— И вы поступите так же, Дантес Кристо.

После твёрдого заявления дружелюбная улыбка исчезла.

— Семья Кристо разбогатела на перевозках. Я понимаю ваши усилия ради престижа империи, однако…

Я указал на один из документов на столе. В нём прямо перечислялись скандалы рода Кристо, которые тот годами скрывал.

— Связи со Святым королевством Фернанд создают проблемы.

Дантес без видимого волнения прочитал лист и с улыбкой вернул.

— …Ха-ха. Вы действительно многое знаете. Как узнали?

— Существует множество способов.

В моём случае не «узнал», а «знал изначально».

Дантес Кристо, епископ Ордена Рассвета, был одним из персонажей, с которыми приходилось разбираться по мере прохождения.

И всё же постоянно возникал вопрос.

Почему Хейден Райх, прославленный непобедимым героем и Святым Мечом, никогда не пытался приручить таких людей, а только вступал в прямой конфликт?

«У него ведь была вся информация».

Например, что семья Кристо втайне ревностно следует Церкви Солнца и поддерживает тесные отношения со Святым королевством.

Или то, что «Безымянные» созданы руками Герарда.

И многое другое.

— В империи достаточно храмов бога Солнца Соларуна. Семья Кристо, похоже, об этом не знает?

На самом деле лежавший перед ним документ был простой подделкой, наскоро написанной в нужном формате.

Но проверить подлинность Дантес не мог.

— Почему организацию называют «Закрытыми Глазами»? Мы следуем праведному пути, однако на мелкие отклонения можем «закрыть глаза».

Для него проблемой были не доказательства, а сам факт моего знания.

— Я всегда думал, что подобный день наступит.

Сохраняя спокойное выражение лица, Дантес заговорил почти как в монологе.

— Итак, чего вы хотите, Джулиан? Если пришли не как представитель «Закрытых Глаз», значит, вам что-то от меня нужно.

Даже поняв, что слабость раскрыта, он оставался поразительно спокойным. Императорская семья обладала чудовищной властью и сурово карала измену. Раз Дантес не паниковал, значит, верил в путь спасения.

— Если строго применить закон, вы, вероятно, окажетесь на виселице, господин Дантес.

— Именно. Ха-ха, какая неожиданность. Спасибо, что пока оставили в живых.

Он странно расслабился и посмотрел на Лазлота.

— Теперь понимаю, почему ты выбрал службу у Джулиана. Наверняка оказался в положении, похожем на моё.

Лазлот осторожно покосился на меня.

Эти люди постоянно выставляют меня злодеем… Хотя я и есть злодей.

Да. Прищуренный злодей Джулиан из «Let’s Kill the Demon King Now».

***

— Проклятый Чёрный Рыцарь снова вмешался…

Герарда тоже выводило из себя, что герой передал Камень души императорской семье.

Он собирался начать «работу» после того, как Тенелон станет Верховным понтификом и освободится место архиепископа.

Перенос церемонии ломал график.

«Хотя, возможно, это даже удача».

Джулиан оказался хитрее, чем он ожидал.

А Чёрный Рыцарь, якобы связанный с «Безымянными», напоминал призрака.

Перед борьбой с двумя опасными врагами требовалась тщательная подготовка.

«К тому же господин Тенелон лично вызвал меня».

Отсрочка церемонии и одновременный вызов, должно быть, означали намерение объявить Герарда будущим архиепископом.

Конечно, Герард понимал тщеславность надежды.

Но другой причины приглашать именно сейчас не видел.

Подойдя к месту встречи, он поправил одежду и вошёл.

— Говорят, Чёрный Рыцарь передал Камень души императорскому двору.

Первые слова Тенелона не имели отношения к церемонии.

— Да, слышал. Проклятый человек. Сколько ещё терпеть его предательства…

— Герард.

Тенелон тихо оборвал.

Обычно вмешательство посреди речи раздражало бы, но перед этим человеком Герард не показывал недовольства.

— Если по созданному вами саду пробежит крыса, что вы сделаете?

Вопрос удивил, однако он решил ответить искренне.

— Убью.

— Почему?

— Одна замеченная крыса означает, что где-то спрятано ещё много.

— Хм…

— Нужно устроить показательное наказание. Крысы есть повсюду. Если не показать пример, они появятся снова.

Пока Герард говорил, Тенелон снял маску и открыл шрамы, оставленные Святым Мечом.

Герард сглотнул.

Он впервые видел лицо Тенелона.

— Вот как? Раз вы так считаете, ничего не поделать.

Тон звучал обречённо, но губы Тенелона слегка искривились.

Он хотел улыбнуться, однако шрамы превращали выражение в жуткую гримасу.

— Почему вы предали нас, Герард?