Абигейл с ужасом смотрела на приближающегося Джулиана.

Трупы людей и демонов лежали вперемешку. Тронный зал и пространство вокруг него превратились в руины, и это место без преувеличения напоминало земной ад. Ни один из оставшихся в живых не вышел из боя невредимым.

И всё же Джулиан среди этого кошмара выглядел почти нетронутым.

«Он… улыбается?»

Он шёл к ней и Эульсису с привычной улыбкой — подобно луне, взошедшей над ночным небом. Кажется, стоит протянуть руку — и коснёшься её, однако она навсегда остаётся недостижимой.

Теперь эта луна спустилась на землю.

«Смогу ли я… достать её?»

Глядя на Джулиана, Абигейл задумалась, способно ли её колдовство погасить этот свет. Но луна оставалась одной из величайших загадок мира. Никто не знал, почему она висит в небе и откуда берётся сияние.

Пытаться уничтожить то, чьей природы не понимаешь, — безумие.

— Ик…

Тем не менее Абигейл, невзирая на раны, начала собирать остатки маны. Ей не требовалось победить бедствие — достаточно было любым способом унести отсюда умирающего Эульсиса.

— Остановись.

Она резко опустила взгляд. Голос раздался снизу — от лежавшего у неё на руках Эульсиса.

— В-ваше высочество Эульсис!

— Довольно.

Король демонов заговорил человеческим языком.

— Ты свободна, Абигейл.

Дрожащий голос Эульсиса постепенно становился яснее.

— Наш договор — оставаться вместе, пока Империя не будет уничтожена. Теперь тебе не нужно его соблюдать. Уходи.

— Но…!

Чем отчётливее возвращалось человеческое сознание, тем слабее становилась сила Короля демонов. Однако тело, принявшее демоническую энергию Демонического бога, уже было разрушено.

Абигейл осмотрела его грудь и живот. Там, где должны были находиться кости и внутренние органы, всё провалилось и сгнило.

— Я остаюсь рядом не из-за договора, ваше высочество. Я просто… из-за вас…

— Абигейл.

Эульсис оборвал её. Браслет на его запястье засветился, и он поднял руку.

— Мой последний приказ. Исчезни отсюда.

Тело Абигейл подчинилось чужой воле, словно кукла. Не переставая плакать, она произнесла заклинание и исчезла из тронного зала во вспышке белого света.

Одновременно браслет Эульсиса рассыпался.

— Неожиданно, — произнёс я. — Думал, вы прикажете ей остаться до самого конца.

Эульсис закашлялся. Изо рта потекла уже не кровь, а тёмная слизь.

— Если я стану сопротивляться, ты всё равно меня убьёшь. В подобных обстоятельствах милосердие тебе не свойственно, разве нет?

— Странно слышать это от того, кто всё равно дошёл до конца.

— Именно поэтому я так старался переманить тебя на свою сторону.

Он снова закашлялся.

— Не все замыслы удались, но я ни о чём не жалею.

— Оно и видно по состоянию дворца.

— Сожалений нет. Лишь досада… Пусть израненная, Империя всё-таки выстоит.

Мутный взгляд Эульсиса устремился к гербу в центре тронного зала.

— Что ты будешь делать, Джулиан?

Теперь он посмотрел на меня.

— Император мёртв. Два принца погибли здесь. Единственный выживший, которого все ненавидят, — ты.

Он был уверен, что я понимаю смысл.

— Доказать невиновность будет трудно.

— Верно. Не удивлюсь, если императорская армия или народ сами потащат меня на плаху.

— Тогда беги.

От неожиданного предложения я чуть склонил голову.

— Покинь это место, откажись от Империи — и сможешь выжить.

В глубине души Эульсис надеялся, что я соглашусь. Как и его, меня презирали за смешанную кровь чужеземца и считали опухолью рода. Мы прошли похожими дорогами, и потому он полагал, что понимает меня лучше остальных.

Если я сбегу из Империи, значит, даже его поражение принесёт хоть какой-то результат.

— К сожалению, таких планов у меня нет.

— Правда? Жаль.

В его глазах промелькнуло разочарование. Жизнь всё быстрее покидала изуродованное тело. Оставленное Миленой посмертное колдовство лишило его силы Короля демонов, и теперь демоническая энергия сама убивала носителя.

— Пока мы разговаривали, ты упустил возможность собственноручно убить и Короля демонов, и принца, Джулиан.

В голосе не было сожаления.

— Постарайся, — добавил он, переведя взгляд на разбитую статую императора Адратана. — Жалкое зрелище.

Свет в прежде ясных глазах погас.

— Всё закончилось.

Убедившись в смерти Эульсиса, я тихо выдохнул. Слабая демоническая энергия вокруг него исчезла.

Вместе со смертью Короля демонов начали разрушаться и созданные им чудовища. Бесформенные твари рассыпались пеплом, а рогатые демоны с трудом удерживали оболочку и слабели с каждой секундой.

«Идут».

Но вместо облегчения я повернулся к шуму за дверями тронного зала. Не успел обдумать дальнейшее, как створки распахнулись.

Первой ворвалась Абиша.

— Калдрах!

Она бросилась к лежащему на полу принцу. Следом начали входить императорские солдаты, дворяне и втянутые в беспорядки горожане.

Увидев повсюду человеческие и демонические трупы, люди побледнели.

— Какой кошмар в тронном зале Его Величества…

— Кто мог устроить подобное?

Постепенно все взгляды сошлись на мне, стоявшем среди разрушений.

Моя одежда сохранилась лучше прочих. Несмотря на пятна крови, из всех присутствующих я выглядел наименее пострадавшим.

И вывод оказался предсказуемым.

Виновник — Джулиан.

Доказательств не было, но дурная слава имени уже вынесла приговор. Пусть он противоречил истине, ловушка захлопнулась.

— Этот ублюдок!

— Он виноват!

Страх передо мной прочно укоренился в них, однако поддержка толпы начала его подавлять.

— Джулиан выпустил демонов во дворце и убил принцев!

— Верно!

Не зная, что произошло внутри, и не имея никаких свидетельств, дворяне выбрали самое простое объяснение хаоса, в котором погибли принцы, а судьба императора оставалась неизвестной.

— Убить его!

— На виселицу!

— Стойте!

Среди кричащих дворян появился человек, покрытый кровью и слизью.

Пинтель.

У третьих ворот он сражался с трёхрогим демоном и потратил почти всю магию, чтобы одержать победу. Теперь Пинтель едва держался на ногах, опираясь на посох.

— Как вы смеете говорить такое господину Джулиану, который сделал для нашего спасения больше всех?!

Он шагнул вперёд и почти закричал от отчаяния:

— Демонов во дворце выпустил четвёртый принц Эульсис! Господин Джулиан пришёл, чтобы остановить его!

— Что за чушь?!

Толпа не желала слушать.

Пинтель осмотрел лица. Сначала он решил, что пережитый ужас заставил людей принять простое, но ошибочное решение.

Однако дело было не в этом.

Дворяне хотели моей смерти. Истина их не интересовала — беспорядкам требовался удобный виновник.

— Мерзавцы, — тихо процедил Пинтель, сильнее сжав посох.

Почти вся мана ушла на трёхрогого демона, но одного-двух заклинаний ещё хватило бы.

— Довольно, господин Пинтель.

Я сам остановил его.

Крики о моей смерти наверняка оглушали его, но я оставался спокоен. Даже слишком спокоен — будто наконец поднялся над происходящим.

— Разъярённую толпу не остановить. Попытка защитить меня лишь сметёт вас вместе со мной.

— Господин Джулиан…

Пинтель заговорил осторожно:

— Я открою путь. Вы должны немедленно уйти…

— Тогда вы не выживете.

Он действительно уже не мог бежать. Несколько заклинаний оставались, но дрожащие ноги не выдержали бы натиска рыцарей.

«Я не предусмотрел этого».

Пинтель винил себя. Ситуацию почти невозможно было предсказать, но сторонник Джулиана обязан был учитывать даже невозможное.

— Но если вы сдадитесь им, без чуда вам не спастись…

— В этом мире я усвоил одну вещь.

— Что?

— Чудеса не случаются сами. Их создают.

В этот момент толпа у входа расступилась. По образовавшейся дороге к нам шёл Чёрный Рыцарь.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.