Внезапно мне пришла в голову странная мысль.

В мире «Let’s Kill the Demon King Now» существовала магия и люди, посвящавшие жизнь её изучению.

Можно ли назвать тех, кто исследует саму природу волшебства и стремится подняться на высшую ступень, обычными трудоголиками?

— …Эта девушка тоже маг?

Разумеется, вопрос был не особенно интересным.

Я задумался о нём лишь потому, что при виде Майер поведение Флюгеля заметно изменилось.

— Какой ещё, к чёрту, маг?!

— Верно. Она не маг.

Не обращая внимания на цветистую ругань Майер, Флюгель посмотрел на меня.

— Если точнее, она сама не знает, что является магом.

— Да кого вы опять называете магом?!

Я тоже проигнорировал её возмущение.

— Девушка выросла в трущобах и никогда не обучалась волшебству.

Стоило услышать, что Майер не получала никаких уроков, как глаза Флюгеля загорелись любопытством.

— Хотите сказать, она не изучала даже управление маной?

Я промолчал, позволяя воображению старика разгореться сильнее.

— И без всякого обучения самостоятельно сформировала в теле полноценную «мановую среду»?

Поглаживая бороду, Флюгель выглядел искренне заинтересованным.

«Наконец-то зацепило».

Его реакция была связана с происхождением магических родов.

Существовала вполне разумная причина, по которой маги защищали чистоту крови.

«Роды, веками передающие магию потомкам».

Предки перестраивали тела, чтобы овладеть наиболее подходящими заклинаниями. Опыт и знания накапливались поколениями, а внутренняя среда потомков становилась всё совершеннее.

— Более того, она самостоятельно освоила магию духов.

— Самостоятельно… магию духов?!

Майер же создала собственную среду без наставника и наследия множества поколений.

Я наклонился к Флюгелю и прошептал так, чтобы услышал только он:

— Не пора ли вам, сэр Флюгель, разгадать тайну седьмого ранга?

В прежде равнодушных глазах вспыхнуло честолюбие, совершенно не соответствовавшее его возрасту.

Яростное желание.

Он увидел крохотную возможность приблизиться к следующей ступени.

Флюгель, которого игроки прозвали Лающим и Безумным магом, был одним из немногих чародеев Империи, достигших шестого ранга Либра.

Уже более пятидесяти лет он не мог пробить стену седьмого ранга. Даже проживший полтора века старик начинал тревожиться.

«Пусть магия продлевает мою жизнь, что произойдёт, когда даже это станет невозможно? Неужели я так и не увижу следующую ступень?»

Именно страх смерти заставил Флюгеля начать обучать учеников.

Он хотел углубить собственное понимание.

Найти гения, способного подарить вдохновение.

Но до сих пор все попытки оставались бесплодными.

— Вы ведь знаете: магическое озарение рождается не из накопленного опыта…

— А из первозданного воображения.

Я мягко усмехнулся и закончил его любимую фразу.

Этими словами Флюгель часто утешал самого себя.

— Сколько же ты знаешь, хитрый лис?

В его взгляде смешались недоверие и острота. Я только пожал плечами.

Лающий маг прекрасно понял намёк.

— У меня один вопрос.

Флюгель повернулся к Майер.

На её лице отчётливо читалось: никаких вопросов она слушать не собиралась. Но после моего знака девушка нехотя кивнула.

— Видишь, что это?

▶ Черта: «Предвидение»

⇒ Активирована.

На кончике пальца Флюгеля возникла маленькая птица.

Она была настолько прозрачной, что без «Предвидения» даже я мог её не заметить.

— Птица… из маны?

Однако Майер разглядела сразу.

— Значит, талант действительно есть. Тот болтливый идиот мечтал стать придворным магом, но даже этого не видел.

Продолжая говорить, Флюгель покосился на меня. Настало время забить последний гвоздь.

— Что скажете? Возможно, эта девушка принесёт вам больше пользы, чем исследования в трущобах.

— Кхм.

Раз уж я зашёл настолько далеко, следовало получить награду.

Флюгель кашлянул и указал пальцем на соседнюю комнату.

— На полке лежат Резонансные камни. Возьми любой.

Возможная незаконность его не остановила. Желание пробить стену седьмого ранга оказалось сильнее морали.

— Что сейчас произошло? — растерянно спросила Майер.

— Госпожа Майер, почему бы вам некоторое время не посещать башню и не учиться у сэра Флюгеля?

— Что?!

— Несмотря на характер, он действительно великий маг.

— Но всё же…

Майер замолчала и задумчиво посмотрела на ладонь.

Почему мне стало немного неловко?

По сюжету именно она должна была стать лучшей ученицей «Чистейшего» Флюгеля.

Я не только возвращал историю на прежний путь, но и получил благодаря этому Резонансные камни. Поэтому меня слегка мучила совесть.

— Если совсем не хотите, никто не заставляет.

— Нет. Я и правда думала, что неплохо бы научиться магии. Просто самих магов терпеть не могу.

Хорошо, что так.

— Тогда почему сомневаетесь?

Любой чародей ухватился бы за возможность стать ученицей Флюгеля.

Он входил в число сильнейших магов Империи.

Пусть Флюгель обучал других ради собственного роста, к ученикам он, вопреки характеру, относился с большой заботой.

Именно поэтому мне хотелось узнать настоящую причину колебаний.

— Просто…

— Да?

— Если начну у него учиться, наверняка заставит выполнять кучу поручений.

Верно.

Почти как аспирантура.

— Тогда мне должны платить хотя бы подённо… Эй?

Вот что её тревожило?

Хотя вообще-то знания получала она…

Ах да, Майер выросла в трущобах.

Понимаю.

Деньги действительно важны.

***

Раздавая полученные у Флюгеля Резонансные камни «Безымянным» и Ордену Кровавого Демона, я особо подчеркнул:

— Если камень где-нибудь отреагирует, сообщите мне. Внутрь заходить не нужно.

Закончив приготовления, я получил доклад от Лазлота.

— Джулиан, епископ Пинтель передал, что желает коротко поговорить с вами.

Пинтель?

Что ему понадобилось?

С этими мыслями я отправился по указанному адресу. Место встречи находилось на окраине столицы. Передо мной стояла мрачная полуразвалившаяся хижина.

Зачем Пинтелю приглашать меня сюда? Иногда хотелось заглянуть ему в голову.

— Вы пришли, сэр Джулиан.

Когда я приблизился, Пинтель вышел навстречу и вежливо поклонился.

Одновременно за его спиной ощущалось несколько присутствий.

Он привёл личных бойцов, но враждебности от них не исходило.

«Похоже, ловушки нет».

И всё же с учётом наших отношений не подозревать его было трудно.

Пусть в последнее время Пинтель стал мягче, человеческая натура переменчива, как тростник на ветру.

Сегодня человек льстиво держится рядом ради выгоды, а завтра ужалит, как змея.

— Я слышал, вы хотели что-то обсудить.

— Да, сэр Джулиан. Мне необходимо сообщить важную вещь. Прошу внутрь.

Пинтель снова проявил подчёркнутую вежливость.

«Если что-нибудь случится, испробую технику здесь».

Новая ступень «Одного росчерка».

Мысль применить управление аурой, подсмотренное у Слепого воина, вызывала и напряжение, и предвкушение.

Внутри хижины обнаружилась лестница вниз. Пинтель пошёл первым, а я последовал за ним.

Под землёй, в резком контрасте с ветхим фасадом, находились хорошо ухоженные металлические камеры.

— М-м-м! М-м-м-м!

За решёткой сидел мужчина в жалком состоянии. Лицо казалось знакомым…

«Что?»

Епископ Корунд? Почему он заперт здесь?

— Хо-хо, епископ Корунд. Выглядите плачевно.

Картина оказалась настолько нелепой, что я рассмеялся и произнёс первое пришедшее в голову.

Пинтель услышал и понимающе кивнул, будто говоря: «Как и ожидалось».

— Значит, вы уже знали, сэр Джулиан.

Знал что?

— После провала переговоров с Айденом этот человек попытался собрать остальных епископов против вас.

— …

— Он хотел свергнуть сэра Джулиана. Вы предвидели его действия и намеренно позволили продолжить, верно?

Ничего себе.

Я не мог не восхититься тем, как разворачивались несуществующие планы и интриги.

— …Чтобы проверить меня.

Ирония заключалась в том, что предполагаемый создатель замысла вообще ничего о нём не знал.

— Если бы другие епископы присоединились, сэр Джулиан уничтожил бы их всех. Именно поэтому… сегодня вы посетили Магическую башню, верно?

Нет, совершенно не поэтому.

— Как и ожидалось, вы превосходны, сэр Пинтель.

Пока ошибочные выводы играли мне на руку, возражать не стоило.

— О-о… Именно так!

На мгновение мне стало стыдно обманывать настолько восторженного человека, но это чувство быстро рассеялось.

Главной проблемой оставался Корунд.

«Что с ним делать?»

Убить — плохо. Оставить запертым — тоже.

Исчезновение епископа стало бы крайне чувствительным вопросом для архиепископа Элеоноры.

«Ах, есть способ».

В голову пришло действенное решение.

— Сэр Пинтель.

— Да!

— Освободите епископа Корунда.

Подземелье словно стало ещё холоднее.

Пинтель явно не понимал приказа.

— Этот человек замышлял устранить вас, сэр Джулиан. Почему мы должны…

— Вы не понимаете?

— Действительно… Я думал, вы никогда не прощаете тех, кто обнажает против вас клыки… Ах.

Он запнулся, затем вздохнул, и губы задрожали, будто на него снизошло откровение.

— Точно. Я понял! Если таково желание сэра Джулиана, я исполню!

Судя по прежним случаям, Пинтель уже придумал очередное невероятное объяснение.

— Чего стоите? Освободите епископа Корунда, как повелел сэр Джулиан!

На этот раз я решил просто наблюдать.

Ошибочные представления вызывали неловкость, но серьёзных неприятностей не приносили.

— Кхе-кхе! Кха!

Когда верёвки и кляп сняли, Корунд закашлялся и посмотрел на меня глазами, полными ужаса.

Он был магом, поэтому после освобождения мог начать читать заклинание.

«Но судя по Цвету Негатива, волноваться незачем».

Совершенный страх.

Он ярко сиял над головой Корунда.

— Епископ Корунд, хе-хе. Не думал, что следующая встреча произойдёт при таких обстоятельствах.

— И-и-и!

Не обращая внимания на его писк, я продолжил:

— Вы утверждали, что ни один дворянин не осмелится обнажить против меня клыки. И вот вы сами здесь.