⇒ Черта «Амнезия» исчезла.

⇒ Освоение навыков облегчено.

Когда бой с демонами закончился и я осматривал окрестности, перед глазами появилось системное сообщение.

После исчезновения «Амнезии» тело будто стало немного легче, а происходящее вокруг почему-то перестало так сильно меня волновать.

— Кстати, как поживает Хейден Райх?

Ещё недавно Захард говорил жёстко, но после слов о том, что однорукий демон находится в Лесу Метелей, его тон заметно смягчился.

Можно было с самого начала вести себя нормально. Зачем было создавать столько напряжения?

Слухи о Святом Мече уже разошлись по всей столице, однако Захард, постоянно странствовавший, похоже, не слышал подробностей.

— Что ж… он поживает хорошо.

Хорошо, ага.

Если «не умирает, нормально ест и живёт в безопасности» считать хорошей жизнью, тогда ответ точный.

Он настолько прекрасно поживал, что бросил свои обязанности, попросил убежища в Святом Королевстве и от скуки наполнил собственное тело демонической энергией.

Замечательно. Просто великолепно.

— Правда? Для человека, который раньше мечтал бросить ему вызов, ты говоришь довольно равнодушно.

Захард усмехнулся, и я подумал, что, возможно, он прав. Наблюдая за Джулианом и Хейденом Райхом в прошлом, он наверняка замечал разницу.

Человек, до последнего одержимый желанием убить Святого Меча, внезапно появился на Севере и теперь говорил о нём совершенно спокойно.

— Ты сильно изменился.

Пока я упорядочивал мысли, Захард произнёс это ровным голосом.

— В каком смысле?

— Исчезла одержимость.

Одержимость?

— Я не знал тебя близко, но на Северном фронте ты всегда улыбался так, словно за тобой кто-то гнался.

Он описывал сложное ощущение, относившееся либо ко мне, либо к прежнему Джулиану.

— Хейден часто беспокоился о тебе. Думал, не заронил ли в твою голову бессмысленную мечту.

— Вы разговаривали с моим учителем?

— Мы учились у одного наставника. Иногда встречались.

— Правда, это было давно, — добавил Захард.

— Возможно, поэтому он и попросил убежища в Святом Королевстве. Ты перестал выглядеть так, будто в любую минуту сорвёшься, Джулиан.

Я мысленно цокнул языком.

Этот тип всё-таки знал о местонахождении Святого Меча и лишь притворялся неосведомлённым.

Раздражало, но причину я отчасти понимал. Прежний Джулиан при одном имени Святого Меча начинал едва ли не пениться от ярости.

— А сейчас?

На всякий случай я спросил.

Сейчас я лишь играл Джулиана, и моё поведение не всегда совпадало с его настоящим характером. Поэтому мне стало любопытно: что видит человек, знавший прежнего Джулиана, глядя на меня?

Наверняка я кажусь куда нормальнее…

— Сейчас? Ха-ха-ха!

Почему он смеётся?

— Забавный вопрос. Зачем спрашиваешь, Улыбающийся палач?

Блять.

Это был совсем не тот ответ, который я хотел услышать.

***

Джулиан Крайпарт Фрейсон действительно изменился.

Прежнее напряжение, которое Захард всегда чувствовал рядом с ним, исчезло. Казалось, Джулиан повзрослел как человек.

Но действительно ли это было взрослением?

«Он стал каким-то… спокойным».

Во время недавней встречи на Боевой арене Захард ощутил в нём необъяснимую уверенность. Нет, обычными словами это трудно было выразить. Будто перед ним стоял человек, постигший истину или перешагнувший на иной уровень бытия.

«Он даже знал, что именно я ищу».

Компенсируя слепоту обострёнными чувствами, Захард изучил мана-жилы Джулиана.

«Поразительно».

По ним текло огромное количество маны, сравнимое с запасом сильного мага, однако само по себе это не удивляло. Джулиан от рождения обладал выдающимися каналами.

Куда важнее другое.

«Он использует сразу несколько способов циркуляции маны».

Обычные методы сочетались с необычными техниками, которых не узнавал даже Захард. Благодаря этому, несмотря на огромный запас, сосуд Джулиана будто оставался не до конца наполненным.

«И мою технику он тоже копирует».

Он распространял ауру вокруг, чтобы определять расположение предметов и живых существ. Никто его этому не учил — чудовище воспроизвело приём одним чувством.

«Неудивительно, что он расслаблен».

С талантом Джулиана он рано или поздно превзойдёт Святого Меча.

«К тому же теперь он не только давит силой. Стал куда хитрее».

Захард не понимал, откуда тот узнал местонахождение однорукого демона, но по прошлым поступкам чувствовал: это не ложь.

Оставался другой вопрос. Почему Джулиан безвозмездно поделился сведениями с человеком, с которым его почти ничего не связывало?

Раньше Захард решил бы, что тот ищет выгоду. Теперь уверенности не было.

Ему не нравилось чувствовать себя фигурой в руках Джулиана, однако он был обязан убить того демона.

Ведь именно из-за него сын превратился в чудовище.

— Ха…

Вспомнив причину всех несчастий, Захард невольно горько рассмеялся.

— В недавнем бою ты выпустил ауру через меч, подражая моей технике, верно?

Он мог промолчать, но внезапно заинтересовался. В бою с демонами Джулиан явно использовал принцип аурного сонара.

— Разве? Я лишь взял идею за основу. Особой пользы не заметил.

Что он несёт? Получилось почти идеально.

Захарду хотелось это сказать, но он не желал ввязываться в очередную словесную игру. Однако один совет всё же решил дать.

— Техника пока незавершённая. Ты удачно связал её с Лунным Мечом, но тебе трудно удерживать выпущенную ауру от рассеивания.

— Я попробовал впервые. Значит, всё-таки пригодно?

— Разумеется! Я годами оттачивал этот приём!

Ты хочешь сказать, что просто посмотрел несколько раз и уже почти воспроизвёл его?

Захард хотел закричать, но, увидев, что Джулиан уже наполовину освоил технику в собственной форме, решил не тратить слова.

И всё же он добавил:

— Главное в выпуске ауры — ось.

— Ось?

Фактически Захард передавал вывод, к которому шёл всю жизнь. Знание было драгоценным, но он не хотел оставаться в долгу перед Джулианом.

Тот назвал место, где находится однорукий демон, не потребовав платы. Просто дал сведения и оставил доверие.

И хотя Джулиан любил интриги, он не лгал.

Захард хотел погасить долг.

— Представь столб. Одних слоёв ауры на поверхности недостаточно. Внутри должна быть опора, не позволяющая конструкции рассыпаться.

Услышав совет, Джулиан посмотрел на меч из Лунного камня у пояса. Немного подумав, он спросил:

— Можно ли настолько легко раскрывать профессиональные секреты?

— Лавка скоро всё равно закроется. Нет смысла цепляться за товар. Ха-ха.

Захард слабо рассмеялся.

— Мне пора. Надеюсь, в Лесу Метелей я действительно найду то, о чём ты сказал.

***

Провожая взглядом уходящего на север Захарда, я снова посмотрел на меч.

«Столб внутри ауры».

Действительно, так можно свести рассеивание к минимуму.

Мне тут же захотелось проверить. Я обнажил клинок и попытался применить совет к недавно использованной энергии меча.

«Установить опору».

Чтобы конструкция не разрушалась.

Я сформировал ауру на Лунном Мече и выпустил её в ближайшее дерево.

Вж-ж-ж! Хруст!

Раньше энергия оставляла лишь неглубокие порезы. Теперь она вошла в ствол почти до середины, словно зубья пилы.

«След действительно похож на распил».

Как и говорил Захард, внутренняя опора позволила выпущенной энергии куда ярче проявить свойства Лунного Меча.

⇒ Получена новая черта «Энергия Лунного Меча».

Вот так просто?

Может, всё дело в исчезновении штрафа «Амнезии»?

«Да уж, это действительно профессиональный секрет».

Убрав меч в ножны, я осмотрелся. Трупы демонов портили вид, но мы всё равно собирались уходить, поэтому я не стал обращать внимания.

— Хм.

Только теперь я заметил, что рядом с Фелхором нет Джошуа.

Умер? Нет, он всё-таки достаточно важный персонаж.

— Где Джошуа?

— Вон там, сэр Джулиан.

Фелхор указал в сторону. Джошуа с натугой отпиливал рог у мёртвого однорогого демона.

— Джошуа, что вы…

Он вздрогнул, выпрямился и натянуто улыбнулся.

— Ха-ха… Ни-че-го.

Вы понимаете, что так выглядит ещё подозрительнее?

***

После отъезда Джулиана Пинтель продолжал работу в столице и вспоминал их недавний разговор.

— Сэр Джулиан, как поступить, если кто-то передаёт внутренние сведения наружу?

Орден Рассвета действовал тайно, но в самой организации постоянно шла борьба за информацию. Пинтель предполагал, что среди желающих сменить верховного понтифика могут оказаться предатели.

— Хм, вы говорите о двойных агентах.

— Да.

Пока общее дело ещё не было раскрыто полностью, оставалось пространство для манёвра. Но утечка информации всё равно могла уничтожить подготовку.

— Раз вы спрашиваете столь прямо, значит, уже кого-то подозреваете?

— …Сейчас под подозрением четверо.

— Немало. Целых четверо.

Джулиан коротко рассмеялся, и Пинтель нервно сглотнул. Обращаясь за советом, он фактически признавал собственную глупость.

Но он не знал, как поступить. Не понимал, к какой катастрофе может привести ошибка. Поэтому и попросил наставления перед отъездом Джулиана.

— А, вот как можно сделать.

Словно его внезапно осенила блестящая идея, Джулиан хлопнул ладонью по столу и что-то сказал.

Именно тогда…

— Эй, Пинтель! Правда, что сэр Джулиан покинул столицу?!

Воспоминание оборвал срочно явившийся епископ Генин. Пинтель спокойно взял чашку чая.

— Да.

— В такой момент уехать на север по личным причинам? Какая причина могла быть настолько важной…?

Пока Генин сыпал вопросами, Пинтель посмотрел на своё отражение в чашке и тихо рассмеялся.

— Ха-ха…

— …Что?

Услышав вопрос, Пинтель перестал улыбаться и поставил чашку.

— Ничего. Сэр Джулиан действительно поразителен. Даже краткое личное отсутствие сумел превратить в приманку.

Генин не понимал смысла, но не осмеливался переспросить. Глаза Пинтеля сверкнули так, будто он собирался кого-то убить.

«Предатель найден».