Что чувствует человек, которому говорят, что будущее любимой страны лежит в его руках? Кого-то переполняет патриотизм, кого-то давит ответственность. Большинство, вероятно, испытывает одно из двух. Когда Калдрах заявил, что от меня зависит судьба Империи, первая мысль была простой:

«…Это не моя страна, псих».

Моё сознание удивительно хорошо смешалось с Джулианом. Я уже мог критиковать странные произведения искусства, а утром даже довольно улыбался розовому пальто. Но Адратанскую Империю я так и не воспринимал как родину.

Наверное, потому что…

«Сам Джулиан тоже не отличался патриотизмом».

И что должен думать человек, которому в такой ситуации навязывают громоздкую «судьбу Империи»?

— Ух.

Одно дело — держать кощунственные мысли при себе. Произносить их вслух я, конечно, не собирался.

Я подавил кашель, привёл мысли в порядок и встретился взглядом с Калдрахом.

— Принц Калдрах, я не тот человек, который способен нести подобную миссию. Вы меня переоцениваете.

— Ха-ха.

Он рассмеялся.

— Естественный ответ, когда говорят, что судьба страны лежит на ваших плечах.

Словно прочитав мысли, Калдрах добавил:

— Человек, заявляющий, что держит будущее государства в руках, либо безумец, либо диктатор.

«Если подумать, мой отец сочетал оба качества».

Он пробормотал это себе под нос, а я сделал вид, что не услышал.

«Вы правы».

Скажи я такое вслух, Калдрах мог обидеться и отправить меня на гильотину.

Сколько бы циклы ни притупили его эмоции, вспыльчивость никуда не исчезла.

— Но именно поэтому вам можно доверять ещё больше.

Почему?

Я едва удержал вопрос.

— Как вы знаете, Орден Рассвета изначально поклонялся Демоническому богу.

Калдрах удивительно хорошо понимал сущность организации. Я даже ощутил странную ностальгию. Человек, никогда не состоявший в Ордене, говорил о нём точнее многих участников.

— Тенелон получил положение, не соответствовавшее способностям, лишь потому, что его избрала Чаша Демонического бога.

Калдрах не знал, что позднее Тенелон стал Верховным понтификом. Видимо, его циклы не доходили до этой части истории.

— Орден всегда оставался нестабильным. За ним следила императорская семья, членов постоянно подвергали чисткам.

Целью было собирать Камни души и создавать из них Чашу Демонического бога — почти физическое тело для Барбатоса.

Такая деятельность неизбежно сталкивала Орден с императорской семьёй, поэтому во дворце всегда держали множество шпионов.

— Но официально погиб лишь Тенелон, глава Ордена. Значит, остальные структуры сохранились.

Издалека донёсся голос Абиши: «Готово».

Калдрах равнодушно кивнул, погладил подбородок и спросил:

— Сейчас вы руководите Орденом Рассвета, Джулиан?

Губы улыбались, глаза — нет.

Он стал сдержаннее, но достоинство третьего принца никуда не исчезло.

— Надеюсь на честный ответ.

По выражению Калдраха было трудно понять, что он думает. В прошлых циклах Орден чаще поддерживал Эульсиса, а не Калдраха, и служил не людям, а Демоническому богу. Поэтому даже после смерти Тенелона принц сохранял недоверие.

— К сожалению, я не управляю Орденом, принц Калдрах.

Я ответил честно. Формально я мог направлять действия Ордена, но его главой не был. По крайней мере сейчас.

— Вы уверены?

Неудивительно, что он сомневался.

На словах Калдрах искал сотрудничества со мной. На деле хотел полного подчинения Ордена.

После смерти Тенелона организация сохранилась и через людей во дворце мешала Эульсису установить окончательный контроль.

«Получив Орден в свои руки…»

Калдрах рассчитывал легко сломить соперника.

— …Хорошо.

В этом я увидел возможность.

— При желании могу познакомить вас с руководителями Ордена Рассвета.

— …Хм?

Разобраться с Эульсисом необходимо. Но важно подумать и о будущем.

Когда сосуд и все связанные с рогами люди исчезнут, моей безопасности больше ничто не будет угрожать.

Тогда останется одно.

«Бросить всё».

Уволиться, продать особняк, взять накопленные деньги и отправиться странствовать.

Я не хотел проводить в этой гнилой системе ни дня дольше.

— Но сначала пообещайте кое-что.

— …Пообещать?

— Да.

Страховка нужна всегда, особенно рядом с теми, кто притворяется безобидным, хотя на деле способен укусить.

— Говорите. Если мы собираемся объединить силы, вашу просьбу можно исполнить.

Я знал, что при удобном случае он всё равно всё переиграет.

Но личная безопасность была важнее.

— Давайте умрём вместе.

***

— Господина Джулиана освободили?

На круглом столе Нового Ордена Рассвета Пинтель резко поднялся, услышав доклад Лазлота.

Он сжал посох двумя руками; его лицо сияло настоящей радостью.

— Слава богу! Какая удача!

Элеонора внешне не отреагировала, но тоже испытала облегчение.

Не из-за самого освобождения: Элеонора и не сомневалась, что Джулиан найдёт способ выбраться.

«Ещё немного задержки — и произошла бы катастрофа».

Пинтель уже привёл в готовность личную охрану Джулиана — «Сумерки» — и тайно собирал сведения для их выступления. Продлись заключение, он наверняка устроил бы грандиозный штурм тюрьмы. Джулиана освободили в последний момент.

— Хе-хе. Говорят, лично вмешался третий принц Калдрах. Это правда?

Колпаран погладил бороду.

Лазлот почтительно поклонился.

— Да.

— Плохо дело.

Калдрах де Адратан.

По дурной славе он почти не уступал Адратану-Завоевателю. На Северном полюсе принц всегда шёл в авангарде и без колебаний обнажал меч. Он создал Рыцарей Клина, тесно связался с армией и получил прозвище Железнокровного принца.

— У него наверняка есть цель.

Элеонора словно прочитала мысли Колпарана.

— Возможно…

Старик замялся, понимая опасность слов.

— Джулиан продал сведения об Ордене Рассвета.

— Что?..

Пинтель первым вскинулся.

— Повторите, господин Колпаран.

В глазах Пинтеля вспыхнул гнев.

— Подумайте. Неужели Железнокровный принц освободил бы Джулиана без платы?

Несмотря на опасный взгляд, Колпаран продолжал.

— Даже если они вместе сражались на Северном полюсе, Калдрах не раздаёт привилегии из доброты.

Хе-хе-хе.

— Значит, была сделка. Разве это не разумнее?

— Господин Колпаран!

— Я лишь говорю честно.

— Тогда и мне придётся действовать честно.

Посох в руках Пинтеля задрожал, и атмосфера за столом стала опасной.

— Достаточно.

Элеонора немедленно вмешалась.

— У вас могут быть причины злиться, но переходить границы нельзя.

Она поднялась.

— На сегодня заседание окончено. Вернёмся к разговору, когда успокоимся.

После завершения встречи Элеонора шла по тёмному коридору и размышляла о словах Колпарана.

«Он не сказал ничего нелогичного».

Все знали: Калдрах не поддаётся чувствам.

Значит, за освобождением скрывалось соглашение.

«Если Джулиан действительно продал сведения…»

Вероятность была ничтожной. Элеонора понимала, что Джулиан не такой, но архиепископ обязан готовиться даже к маловероятному риску.

— Ха-а.

Она невольно вздохнула. Мысли спутались, решения не было. Если влиятельный Калдрах пожелает уничтожить Орден, вырвать его с корнем будет несложно.

— Госпожа Элеонора.

Позади раздался голос.

До этого в пустом коридоре никого не было. Но словно по волшебству там стоял человек.

— Господин Джулиан.

Он возник из темноты с привычной лукавой улыбкой.

— Значит, вас действительно освободили?

— Да. Помог один благородный господин.

Элеонора прекрасно поняла, кого он имеет в виду.

— Принц Калдрах?

— Да. Слухи уже разошлись. Ху-хут.

Джулиан тихо рассмеялся.

— Этот смех…

Смех прозвучал настолько беспечно, что Элеонора едва не разозлилась. Словно Джулиан насмехался над её тревогой. Но открытое раздражение лишь дало бы ему новый повод.

«Нет».

Она остановилась.

Пусть Колпаран говорил дерзко, если бы Джулиан действительно предал Орден, он не пришёл бы лично.

«Тогда сюда уже ворвались бы Рыцари Клина».

Элеонора выдохнула, приводя чувства в порядок.

— Я рада, что вы в безопасности. Зачем пришли?

— Хочу кое с кем познакомить.

Познакомить?

Кто бы это ни был, всё лучше, чем проданные Калдраху секреты…

— С его высочеством Калдрахом.

Элеонора крепко зажмурилась.