«Что там происходит?»

Спустившись на площадку ради разговора с Захардом, я заметил переполох в отдельной ложе.

Двое мужчин явно сцепились друг с другом.

Лица скрывал невысокий полог, но по силуэтам всё выглядело именно так.

— Значит, «Закрытые Глаза» почтили нас присутствием, чтобы арестовать преступника?

Голос Слепого воина Захарда отвлёк меня от посторонних мыслей.

— Разумеется.

…Не то чтобы это было правдой.

На самом деле я даже не подозревал, что Захард здесь. На Боевую арену меня привёл один вопрос: смогу ли я почерпнуть что-нибудь полезное для техники?

— Скверно. Мне сейчас совершенно нельзя попадаться.

Звяк.

Говоря лёгким, почти шутливым тоном, Захард приготовился вытащить клинок, спрятанный в трости. Именно этим оружием он одолел Кагума.

— Не можешь ради старых времён сделать вид, что меня не заметил? Императорская семья всё равно не особенно стремится меня поймать.

Он был прав.

Слепой воин Захард не был чудовищным преступником, творившим зверства против Империи.

Мне просто требовалось задержать его для собственных целей.

Поэтому отпустить его я не мог. Его мастерство было настоящим.

С утверждением, что Захард сильнее Святого Меча, я бы поспорил, но отрицать их сопоставимость не стал бы.

— Не могу…

Я ещё не договорил, когда прямая волна острой ауры устремилась ко мне.

Но я уже всё понял.

Слепой воин выпустил её, чтобы измерить расстояние до противника.

Это был сигнал начала атаки.

Бах!

Как и ожидалось, в меня полетел молниеносный укол.

«Безумие. Какая скорость».

Даже мысленно я не удержался от ругательства.

Однако я сотни раз видел фирменную технику Слепого воина — «Точечный укол», поэтому прекрасно понимал происходящее.

Захард заменял зрение аурой, точно определял дистанцию и наносил настолько быстрый удар, что обычный человек не успевал отреагировать.

Его привычная победная комбинация.

— Хм?..

Но против Слепого воина у меня было огромное преимущество.

Я знал его привычки, ход мыслей и движения.

Мог предсказать почти всё.

Кроме того…

⇒ «Предвидение» отслеживает ауру противника.

Высокая чувствительность к мане позволяла видеть поток энергии и безошибочно определять направление атаки Захарда. Достаточно было слегка отступить в сторону, чтобы уклониться. Когда его безотказная схема провалилась, на лице Захарда мелькнуло раздражение. Похоже, он сильно гордился мастерством, которое выстраивал всю жизнь.

Однако вместо продолжения атаки Захард отступил на шаг.

— Не собираетесь продолжать?

Я намеренно поддел его.

Выпущенная им аура приносила мне огромную пользу.

Наблюдая за ней, я чувствовал, что смогу раньше достичь нужного уровня «Одного росчерка».

И что ещё важнее…

«Это весело».

Редко простое столкновение клинков настолько будоражило мои эмоции.

Возможно, после получения черты «Новый Святой Меч» изменилось само отношение к мечу.

Иначе я бы не пришёл сюда под предлогом совершенствования.

— Однако удивительно, что ты узнал меня даже под магическим артефактом, меняющим внешность. У императорского Бешеного Пса и правда острый нюх.

Его облик отличался от того Слепого воина, которого я помнил, но узнать характерные признаки персонажа из «Let’s Kill the Demon King Now» было нетрудно.

Расфокусированные зрачки.

И трость слепого со спрятанным внутри клинком.

— У преступников особая атмосфера.

— Хех, я всего лишь пошутил.

Захард криво улыбнулся и повернул ко мне невидящие глаза.

— Не можешь притвориться, что не узнал? Мы ведь вместе охотились на демонов на Северном фронте. Между нами должно было возникнуть хоть какое-то товарищество.

Он попытался надавить на старые воспоминания, показав неожиданно слабую сторону. Я слегка улыбнулся.

— Если бы вы всё ещё были обычным наёмником, возможно…

— …

— Но если член «Закрытых Глаз» закроет глаза на преступника, как после этого смотреть на себя в зеркало?

Да вы знаете, насколько трудно найти соперника вашего уровня? Просто помогите мне отточить технику.

— Ты такой же несгибаемый, как прежде. Ха-а… А я всего лишь хотел немного подзаработать.

Вздохнув, Захард крепче сжал рукоять клинка-трости.

Он собирался решить всё ещё одной атакой?

— Придётся использовать козырь.

Козырь?

Незнакомые слова разбудили любопытство.

Неужели у Слепого воина было что-то помимо фирменной «Аурной эхолокации» и «Точечного укола»?

«Жду с нетерпением».

Напряжение смешалось с возбуждением, и эти противоположные чувства охватили всё тело.

— Джулиан, помнишь наш разговор на Северном фронте?

Нет, не помню.

— Разговоры с незначительными преступниками не задерживаются в моей памяти.

— Сильный выживает, но тот, кто выжил, и есть сильный.

Здравое утверждение.

Как бы человека ни превозносили как Святого Меча, после смерти всё заканчивается.

— Сегодня я докажу, что силён.

В его уверенной улыбке появилось что-то необычное. Я крепче сжал рукоять меча.

Хотя пришёл сюда ради развития, на случай опасности я был готов воспользоваться Сомброй.

Ш-ш-ш-ш.

Хм? Что это за звук?

Будто в кино догорал фитиль…

«Фитиль?..»

Неужели бомба?

Бабах!

Я оказался прав: вокруг Захарда прогремел взрыв.

Но отступать не стал.

«Предвидение» подсказало, что взрыв служил лишь дымовой завесой.

— Останемся живы — значит, оба сильные.

Из-за плотного дыма донёсся голос Захарда.

«Вы же только что собирались сражаться?»

Сквозь завесу я различал его силуэт по очертаниям ауры. Захард быстро покидал площадку.

«Преследовать?»

Нет. Тогда дело действительно переросло бы в смертельный бой.

К тому же сейчас ловить или убивать Захарда было невыгодно. В будущем он должен был добыть для меня трёхрогого демона.

— Сэр Джулиан!

Когда дым рассеялся, на площадку выбежал мужчина в маске. Судя по голосу, Байрон.

— В-вы не пострадали?

— Нет, всё в порядке.

— Зачем вы вдруг туда спрыгнули?!

Обычно один разговор со мной приводил его в ужас, но неожиданность заставила Байрона высказать всё прямо.

— Здесь находился преступник.

— Преступник… Вы про того слепого мужчину?

Я кивнул, и лицо Байрона побледнело.

— Вы собираетесь вызвать «Закрытые Глаза» и устроить проверку всей арены?

— Нет, не собираюсь.

Байрон с облегчением выдохнул.

Похоже, боялся потерять новое место, которое только успел получить.

— Значит, вы пришли на Боевую арену именно ради поимки преступника, сэр Джулиан!

Да, пока остановимся на этой версии.

Я ведь и сам не знал, что встречу здесь Слепого воина.

— Какая жалость. Он сбежал, и вы ничего не добились…

— Добился.

В отличие от разочарованного Байрона я украдкой посмотрел на Лунный Меч.

Кажется, наконец удалось нащупать решение проблемы, из-за которой «Один росчерк» так долго не двигался с места.

***

У выхода с Боевой арены Элеонора ждала одного человека.

Разумеется, Джулиана.

Обычно она избегала встречаться с ним наедине, но сегодня требовалось кое-что сказать.

«Он посмел использовать меня».

Сам факт её не оскорблял.

Элеонора считала себя обязанной Джулиану: именно благодаря его помощи она стала архиепископом.

Проблема заключалась в том, что он ничего не сообщил о сегодняшнем замысле.

— Вы с самого начала всё предвидели, верно? А я послушно сыграла отведённую роль.

Увидев Джулиана, Элеонора сразу перешла к обвинениям.

«Впрочем, мы квиты».

Она понимала собственную наглость.

В конце концов, сама пыталась подслушивать Джулиана при помощи магии.

Наверняка он немедленно припомнит это.

— О чём вы говорите?

Но вопреки ожиданиям Джулиан изобразил невинность.

На губах играла тонкая улыбка, щелевидные глаза ничего не выдавали.

Этот испытующий вид заставил Элеонору нахмуриться.

— Не притворяйтесь. Вы заметили заклинание, установленное на епископе Корунде, и воспользовались им, верно?

— Епископ Корунд… Ах, вы про того мужчину, похожего на свинью?

Он снова разыгрывал незнание.

Невозможно было поверить, что человек, так ловко загнавший Айдена в угол, случайно оказался здесь и ничего не понимал.

— Да. Благодаря вашему намеренному появлению тайные переговоры Айдена и Корунда провалились. После этого Айден станет ещё беспокойнее.

— Хм…

Джулиан ненадолго замолчал.

Будто хотел показать: «Я действительно не знал». Но Элеонора не купилась.

Человек, не переносивший толпу.

Мужчина, который вместе с Айденом был дальше всех от Боевой арены, намеренно пришёл сюда и даже снял маску, скрывавшую личность.

«Неужели кто-то настолько глуп, чтобы счесть это совпадением?»

Таких людей не существовало.

***

«О чём она вообще?»

Элеонора внезапно заговорила какую-то бессмыслицу, и я ненадолго задумался. Понял лишь одно: планы Айдена сорвались, и теперь он станет действовать нервнее. Значит, он наверняка начнёт ещё настойчивее продвигать исследования поддельных рогов.

«В оригинале всё развивалось именно так».

В конце концов Айден погибал от руки Святого Меча.

«Неужели и сейчас?»

Но смерть Айдена создавала проблему.

Сюжет она меняла незначительно, зато служила запалом для другого события.

Поэтому я решил скорректировать стратегию.

«Не ждать в невыгодном положении, пока событие начнётся само, как в игре».

Если проблема заключалась в результатах исследований Айдена, следовало просто уничтожить их.

Именно ради этого я так старательно удерживал его в живых, что теперь сам начинал нервничать.

— После сегодняшнего сэр Айден, вероятно, ещё сильнее погрузится в исследования поддельных рогов.

— Пожалуй. Если произошедшее распространится, остальные епископы едва ли захотят ему помогать.

— Значит, всё идёт как надо.

— …Вы устроили это, чтобы украсть результаты исследований?

Элеонора быстро соображала.

По моим действиям она без труда угадала намерение.

— Собираетесь сообщить сэру Айдену?

— Вряд ли. Я не намерена занимать чью-либо сторону, но, если придётся выбирать, поддержу того, кто уже помог мне.

Естественно, она понимала, на чьей стороне преимущество.

— Мудро.

— Но мы говорим об Айдене. Об Айдене из рода Донасьен. Наверняка он тщательно спрятал исследования поддельных рогов. Найти их будет непросто.

— Лаборатория, скорее всего, находится в трущобах.

Элеонора озадаченно посмотрела на меня.

— Откуда такая уверенность?

Тайная лаборатория Айдена могла появиться в разных местах, но обычно располагалась в трущобах или рядом с ними.

«Так было в игре».

Разумеется, объяснить таким образом я не мог.

— Я всё-таки Джулиан. Джулиан Крайпарт Фрейсон из императорских «Закрытых Глаз».

Когда я вернул ей собственные слова, на лице Элеоноры появилось недоверие.

— Даже если вам повезёт и догадка окажется верной, как вы собираетесь обыскать бескрайние трущобы?

Справедливый вопрос.

Как одному человеку прочесать настолько огромный район?

Но Элеонора кое-чего не знала.

«У меня есть связи с двумя из трёх крупнейших организаций, делящих трущобы».

С «Безымянными».

И с Орденом Кровавого Демона.