Я посмотрел с высокого обрыва в непроглядную тьму и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Пережить падение с такой высоты мог только бог Солнца Соларун или Демонический бог Барбатос.

— Фух…

Отступив от края, я взглянул на тягучую жижу, растёкшуюся по месту, где только что стоял, и невесело усмехнулся.

Они явно проводили опыты без остановки. Накопить такое количество Остаточных мыслей — это ещё постараться нужно.

— Одежда…

Я опустил взгляд на себя.

Пальто не было выкрашено в кислотно-розовый или другой безумный цвет и сохраняло хотя бы подобие здравого смысла. Оно не нравилось мне настолько, чтобы назвать любимым, но выглядело вполне достойно.

После попадания Остаточных мыслей ткань оказалась прожжена сразу в нескольких местах.

— Пусть особой привязанности не было, но это вещь высшего качества. Раздражает.

Я до сих пор не понимал людей, готовых восторгаться любой одеждой лишь потому, что её назвали роскошной.

— Но почему со мной всё в порядке, хотя я с головы до ног покрыт Остаточными мыслями?

Последняя ловушка Айдена действительно застала меня врасплох.

Злоба и яд, заключённые в этих сгустках, были чудовищно сильны. Одного прикосновения хватало, чтобы искривить мановый канал, исказить тело и разложить человека изнутри, превратив в лишённого разума демона.

В углу зрения всплыло системное сообщение, которое я ещё не успел проверить.

⇒ Черта «Сосуд Короля демонов» защитила вас от осквернения.

Слава богу.

Прочитав сообщение, я примерно понял, почему остался невредим. Если бы попытался разобраться полностью, наверняка пришлось бы рассуждать о сознании, личности и прочей философии, в которой я ничего не понимаю.

— В следующий раз нужно быть осторожнее… М-м?

«…Господин… господин…»

В голове неожиданно зазвучала привычная вежливая речь.

Почему она внезапно вернулась? Разве роль Чёрного Рыцаря не должна была подавлять эту особенность?

— Ох…

Я схватился за голову и тут же понял причину.

Маска треснула. Кожа лица чувствовала воздух.

— Что с этой штукой?

Оболочка из Сомбры больше не сохраняла прежнюю твёрдость. Чёрная масса размякла, словно глина, поползла с лица и начала втягиваться обратно в тень.

⇒ «Сомбра» защитила ваше тело от демонической энергии.

⇒ «Сомбра» проходит реорганизацию.

Присмотревшись, я заметил, что Сомбра покрыла кожу тончайшей плёнкой и приняла на себя физическое воздействие Остаточных мыслей.

Но это всё равно казалось странным.

Даже черта злодея «Сосуд Короля демонов» не должна была защищать от прямого повреждения.

— Эта штука точно живая.

После смертельно опасной ситуации в Святом королевстве подобные мысли посещали всё чаще.

Сомбра сама решила защитить меня, хотя приказа не было. Точнее, скорее защищала собственную жизнь, но результат от этого не менялся.

— Полезный эгоизм тоже полезен.

Ослабленная Сомбра со временем должна была восстановиться, однако сколько это займёт — неизвестно.

Существовал способ ускорить процесс.

— Я даже знаю какой.

Демоны лечат раны, пожирая друг друга.

Но станет ли нормальный человек, пусть даже сумасшедший, есть демона? Кроме северных варваров, подобное вряд ли практикуется.

Наверное.

— Буэ.

От одной мысли, что эту липкую дрянь придётся засунуть в рот, меня едва не вывернуло. Даже сознание Джулиана, похоже, испытало отвращение — тело невольно передёрнуло.

— Лучше восстановить Сомбру Камнем души. Медленнее, зато без подобных мерзостей.

К счастью, у меня оставался запасной камень, полученный в Святом королевстве.

Теперь, когда с Айденом было покончено, стоило вернуться в поместье, отдохнуть и подготовиться к дальнейшим событиям…

— Сэр Чёрный Рыцарь?

За спиной раздался голос Айлин.

Я рефлекторно обернулся и лишь в последний миг вспомнил:

— Блять!

Маска повреждена.

Я застыл на полпути, чтобы случайно не заговорить. С открытым лицом любая фраза немедленно выдала бы вежливую манеру Джулиана.

— Эм…

Позади послышался удивлённый вздох. Видимо, Айлин заметила растёкшиеся Остаточные мысли.

— Где сэр Айден?

Логичный вопрос. Только что здесь сражались двое, а теперь один бесследно исчез.

Из-за густой дымки, возникавшей при соприкосновении Остаточных мыслей и Сомбры, Айлин не видела, что произошло, и продолжала спрашивать.

Я хотел ответить, но…

— Кх…

Вежливая речь снова рвалась наружу, поэтому открывать рот было нельзя.

Что делать?

Ни сказать ни слова, ни повернуться.

В этой удушающей ситуации оставался универсальный язык — жесты.

Шух.

Я указал рукой на обрыв.

— …Понятно.

Простое движение оказалось достаточно красноречивым. В голосе Айлин прозвучала горечь.

Тем временем маска окончательно растеклась.

Шлёп.

Комок Сомбры упал на камень, и звук разнёсся по каналу.

— Кровь?.. Вы ранены?!

Нет, не подходи. Серьёзно, даже не думай приближаться!

Не оборачиваясь, я поднял меч и преградил ей путь.

— Если вы ранены, нужно немедленно обработать рану! Здесь клубится демоническая энергия!

Айлин говорила, что энергия может проникнуть внутрь и усугубить повреждения, но я думал лишь об одном.

«Нет. Вы опаснее любой демонической энергии».

Впереди пропасть.

Позади Айлин.

Личность раскрывать нельзя.

Блять. Меня загнали в угол.

— Выходите оттуда! Остаточных мыслей становится больше!

Она не ошибалась. Из дыры в потолке продолжала литься густая масса.

— Это бессмысленно. Хорошо, я сама к вам подойду!

Нет. Стой на месте!

От испуга я рефлекторно открыл рот.

— Не нуж… Госп… Го…

Вежливая речь почти сорвалась с языка.

— Кх!

Я прикусил язык и оборвал себя.

Слова удалось остановить, но Сомбра, скрывавшая Лунный Меч, тоже потеряла форму.

Да что за издевательство?

Чтобы спрятать яркий клинок из самоцвета, я быстро убрал его в ножны и шагнул к обрыву.

«Если этот сброс ведёт к водохранилищу, ниже должен быть другой проход…»

Есть!

— Подождите, что вы…?!

Увидев, что я собираюсь прыгнуть, Айлин вскрикнула.

Наверняка со стороны это выглядело как безумие. Даже мне происходящее казалось абсурдным.

Не теряя времени, я прыгнул вниз. Чуть ниже ухватился за выступ, ведущий в боковой канал, и поспешно скрылся внутри.

***

— Кх…!

Айлин подошла к месту, откуда прыгнул Чёрный Рыцарь, но из-за плотной демонической энергии отшатнулась и прикрыла рот.

Он не мог просто покончить с собой. Наверняка увидел внизу путь и принял решение.

Но почему?

Айлин не сумела определить природу жидкости на полу и решила, что это кровь.

— Рана выглядела тяжёлой, но он почему-то предпочёл сбежать…

Раньше мужчина не избегал разговора. Почему же теперь исчез?

— Неужели ушёл, потому что не хотел показывать слабость?

Человек, скрывавший личность под маской, очевидно, никому не доверял. Такие люди скорее сбегут, чем позволят другому увидеть себя раненым.

— Упрямый дурак.

В подземелье он убрал направленный на неё меч, словно демонстрируя доверие. Но самой Айлин ответить тем же не позволил, и это раздражало.

Впрочем, какое ей дело?

Он был посторонним человеком.

Отбросив неприятные мысли, Айлин снова посмотрела на пропасть, куда стекали Остаточные мысли.

— Айден…

Из-за энергии подойти ближе было невозможно, но высота обрыва ощущалась даже отсюда.

Чёрный Рыцарь прыгнул и наверняка каким-то образом выжил.

Но Айден?

Хрупкое тело мага едва ли выдержало такое падение.

Скорее всего, нет.

***

Вернувшись в поместье, я вымылся горячей водой, переоделся в удобную одежду и вскоре услышал от слуги, что прибыл гость.

Дверь открылась, и в комнату вошло знакомое лицо.

Корунд?

— П-простите меня, сэр Джулиан!

Едва переводя дыхание, он рухнул в поклоне.

— Айден развернулся на полпути, поэтому я не смог заставить его отключить все устройства!

Хотелось вздохнуть, но честное признание даже понравилось. Страх перед Джулианом явно выбил из него всякую способность юлить.

— Ничего страшного. Я уже разобрался со всем, что меня беспокоило.

— Р-разобрались?

— Любопытно? Могу рассказать.

От одного слова над головой Корунда вспыхнул насыщенный Цвет Страха.

— Н-нет! Совсем не любопытно!

— Поднимите голову, сэр Корунд. Вы ведь тоже приложили некоторые усилия.

Он осторожно выпрямился.

— У-усилия… Значит, вы оставите меня в живых?

Жизнь или смерть.

Если честно, я никогда всерьёз не решал судьбу Корунда. Почему же он так уверен, что я собирался его убить?

А, Пинтель.

— Что бы ни наговорил вам сэр Пинтель, всё в порядке. В конце концов, мы оба епископы.

— Б-благодарю!

Наверное, полезнее было бы оставить его дрожать от ужаса, но я испытал немного сочувствия.

— При первой встрече вы выглядели значительно полнее.

От стресса или потери аппетита Корунд заметно похудел.

Диета на страхе, значит. Эффективная штука.

— Благодарю за старания. А теперь покиньте поместье, сэр Корунд. Мне нужно заняться личным делом.

— Разумеется!

Корунд поспешно поклонился и ушёл.

В последнее время епископы всё чаще наведывались в мой дом. Со стороны можно было решить, будто верховный понтифик здесь я.

«…А может, попробовать?»

Когда гость покинул поместье, я приказал дворецкому никого не впускать в кабинет и не принимать посетителей.

Затем достал из ящика маленькую шкатулку.

Внутри лежал Камень души.

Остаток трёхрогого демона Иделя, который едва не убил меня в Святом королевстве.

— Если Сомбра поглотит его, то должна хотя бы частично восстановиться.

Камень был настолько чёрным, что вызывал почти физическое отвращение. Причина заключалась не только в демонической энергии: мерзкая жидкость недавно прожгла одежду, и воспоминание было слишком свежим.

— Но как его скормить?

Положить Камень души в миску и приказать Сомбре поесть?

Я уже воспринимал её как живое существо, но со стороны это выглядело бы так, словно я балую домашнего питомца.

Сомбра была напарником, а не ручным демоном.

— …Поглоти.

Держа Камень души на ладони, я вспомнил, как тень впитывала предметы раньше, и направил её к самоцвету.

Стоило появиться еде, как Сомбра тут же ожила.

Ну конечно. Демон как демон: покажи пищу — и готов отдать за неё жизнь.

Ш-ш-ш.

Тень обвилась вокруг Камня души, несколько раз осторожно ткнула его, словно проверяя, затем неожиданно замерла и втянулась обратно.

По странному ощущению внутри мне показалось, что она недовольно надулась.

Что это значит?

— Ты ещё и привередничаешь?