Покинув императорский дворец, я тихо выругался.

Я ожидал, что Пинтель выкинет что-нибудь подобное, но даже представить не мог, что он настолько открыто заговорит о «новом солнце».

Теперь и Осборн, и Роберт наверняка меня подозревают. Я собирался тихо вернуться, тихо разобраться с делами и так же тихо уйти.

Я поднял голову. Небо над Империей оставалось прекрасным, однако под ним всё сильнее кипели политические интриги.

«Пинтель, сумасшедший ублюдок».

Из-за него голова разболелась ещё сильнее.

Во взгляде Осборна становилось всё больше настороженности и подозрения.

«Должность командующего Императорскими рыцарями, значит».

Наверняка именно поэтому мне предложили такие условия. Снаружи это выглядело знаком доверия, но на деле ничем не отличалось от поводка: императорская семья хотела держать меня рядом, чтобы было удобнее следить.

Отказаться тоже было неловко. Тогда они лишь окончательно убедились бы: «Он и правда что-то задумал».

Почему я вообще должен переживать о подобном? Я остановился и глубоко вздохнул.

Не прошло и недели после возвращения, а я уже скучал по дням странствий.

«Блядь».

Но что поделать? Я вернулся, чтобы привести дела в порядок, и теперь должен был как-то довести всё до конца.

С головой, переполненной мыслями, я впервые за долгое время направился домой.

Вдали показался мой особняк. От всего остального я избавился, но дом сохранил. Всё-таки я не забыл мечту о собственном месте, куда всегда можно вернуться.

Когда я вошёл, немногочисленные слуги удивлённо расширили глаза. Перед путешествием почти всех распустили, поэтому остались лишь управляющий, садовник и три служанки.

— Вы хорошо заботились о моих сокровищах?

Наверное, от неловкости я первым делом спросил:

— За орхидеями следили?

Управляющий кивнул и проводил меня в гостиную.

— Ого.

Теперь гостиная почти превратилась в оранжерею. Я сам распорядился всё устроить, но всё равно считал это гениальной идеей. Гостей я здесь не принимал — да и кто ко мне вообще приходит?

— Мои милые детки.

От вида разросшихся орхидей у меня потеплело на душе. Какие же они хорошенькие — за столь короткое время так сильно выросли. У этой даже начали появляться пушистые листочки.

«Таково чувство родителя, встретившего детей после долгой разлуки?»

Пока я об этом размышлял, управляющий подошёл ближе.

— Как прошло путешествие, господин?

Как прошло?

Честно говоря, возвращаться не хотелось. Точнее, даже вернувшись, я не желал снова погружаться во все эти проблемы.

— Неплохо.

Всё же я ответил так, будто всё было прекрасно. Жаловаться не имело смысла.

— Рад это слышать.

С этими словами пожилой управляющий протянул мне конверт. На нём красовалась изящная печать рода Крайпарт — давно её не видел. Не в моём вкусе, но выглядела она достойно.

— Что это?

— Письмо из главного поместья рода Крайпарт.

Это и так было понятно. Что внутри?

— Думаю, вам лучше прочесть самому.

Раз так, прочитаю.

Управляющий привычным движением протянул тонкий нож. Я вскрыл запечатанный воском конверт и просмотрел содержимое.

— Хех.

Смех вырвался сам собой.

В письме сообщалось о помолвке младшего представителя рода Крайпарт — Джошуа Крайпарта.

«Что, чёрт возьми, произошло за этот год?»

Его избранницей оказалась девушка из рода Годрихт — великой семьи, которая, как и Крайпарты, служила одной из опор Империи.

Любопытно было другое: после её имени и фамилии стояло ещё одно родовое имя — как в случае с Джулианом Крайпартом Фрейсоном.

— Она из боковой ветви?

Управляющий кивнул.

— Да. Говорят, она незаконнорождённая дочь рабыни. Покойный глава семьи поздно признал её и принял в род, но внутри семьи…

Наверняка к ней относились отвратительно. Впрочем, это не моё дело. Забавная ситуация: я вспомнил, как Джошуа называл боковые ветви «низкой кровью, запятнавшей благородный род Крайпарт» и «мусором». Он ни разу не признавал их семьёй.

И теперь тот самый человек обручился с незаконнорождённой дворянкой.

— Хех.

Младший брат, жизнь непредсказуема. Поэтому не стоит разбрасываться словами.

— Многие выступили против помолвки из-за её происхождения. Поэтому они даже рассылают письма с официальным объявлением.

Я так и думал.

— Хорошо, что вы вернулись, господин. Я не знал, что отвечать.

Не знал? Можно было просто написать, что меня нет в столице.

— Нынешний глава рода Крайпарт с трудом справляется с давлением остальных родственников.

Глава рода испытывает трудности?

Обен Крайпарт никогда не казался человеком, которого можно поставить в затруднительное положение.

Немного подумав, я быстро нашёл объяснение.

— Неужели Геранд теперь глава рода Крайпарт?

— Да.

Управляющий кивнул, и я снова не удержался от смеха.

Что вообще творилось в Империи, пока меня не было?

Впрочем, разве это такая проблема? Хотя среди родственников наверняка нашлось немало недовольных назначением Геранда. При мне они просто помалкивали, а после моего отъезда, вероятно, начали говорить всё, что вздумается.

— Мягкосердечный Геранд наверняка не решается жёстко подавить сопротивление родственников.

Управляющий кивнул, словно ожидал, что я пойму. Так и есть. Я ненадолго задумался.

Должность главы рода легко могла достаться мне. Не уверен, но, останься я в столице, борьба за неё была бы вполне возможна.

Однако должность главы рода меня не привлекала. Когда выживание больше не требовало власти, она превратилась лишь в обременение.

«Следовательно…»

Немного помочь было бы неплохо. Если род снова погрузится в хаос, неудобства возникнут и у меня.

— Когда состоится помолвка?

Я решил присутствовать на церемонии.

Геранд вряд ли выступал против брака Джошуа. Скорее всего, он хотел поддержать младшего. Противостояли ему остальные родственники, поэтому я мог явиться лично и оказать старшему брату настоящую поддержку.

Кроме того…

Я же Улыбающийся Палач. Дурная слава всё ещё тянется за мной, и когда её использовать, если не сейчас?

«Но главное…»

Надеюсь, Пинтель за это время больше ничего не натворит. Очень надеюсь.

***

Осборн откинулся на спинку кресла и медленно закрыл глаза. В памяти снова прозвучал недавний разговор.

— Ваше высочество, почему бы хотя бы временно не назначить регента?

Стоявший на коленях мужчина опирался на трость. Осборн знал его: Пинтель Обрадин, один из руководителей Ордена Рассвета.

При слове «регент» глаза принца сузились.

— Сейчас у вашего высочества мало сил, готовых поддержать вас. Если вы немедленно взойдёте на престол, обязательно вспыхнет сопротивление.

Пинтель говорил, не отводя взгляда.

— Поэтому назначьте меня регентом и примите титул императора.

Это была угроза. Что бы ни утверждал сам Пинтель, Осборн слышал именно её.

— Всё ради мира. Империя обязана выстоять, разве нет?

Осборн скрипнул зубами от ярости.

Само предложение назначить регента оскорбляло его, но ещё сильнее бесило понимание: нынешнее положение позволяло Пинтелю произносить такое прямо ему в лицо.

В этот момент Осборн в полной мере осознал, насколько низко пала некогда могущественная императорская семья Адратан.

— Если назначить Пинтеля регентом, волнения в Империи действительно утихнут.

Однако пути назад уже не останется. Канцлер Роберт явно хотел сказать именно это.

Что же делать?

— Пора… обнажить меч.

Он был прав.

Лицо погружённого в тревожные мысли Осборна постепенно потемнело.

***

Пинтель Обрадин в одиночестве сидел в кабинете собственного особняка.

Между заставленными книгами полками колыхались тени свечей, а широкий стол был завален документами о нынешнем положении Империи. Однако Пинтель не смотрел ни на один из них.

«Именно этого желает господин Джулиан, верно?»

Не открытая война, а обходной путь. Возможность получить высшую власть в Империи без кровопролития.

Пинтель собирался стать регентом. Так он легко получил бы доступ к императорской власти, а династия при этом сохранила бы хотя бы часть влияния. Идеальное бескровное решение.

«Конечно, принц Осборн останется недоволен».

Но жребий уже брошен.

Нынешнему Ордену Рассвета не составило бы труда погасить едва тлеющий огонь сопротивления. Принц наверняка это понимал.

Если императорская семья действительно захочет крови и обнажит мечи, её лишь заставят окончательно преклонить колени.

Пинтель улыбнулся. Он поступит так, как желает Джулиан: мудростью, а не клинками; переговорами, а не кровью. Именно такой Империи хотел Джулиан.

«Прошу, подождите ещё немного, господин Джулиан. Я проложу вам путь».

Пока колеблющееся пламя свечей освещало кабинет, в глазах Пинтеля сияла новая решимость.

И в этот момент свеча едва заметно дрогнула, хотя ветра не было.

Почувствовав неладное, Пинтель поднялся и крепко сжал стоявшую рядом трость.

«Незваный гость?»

В особняке была установлена защитная магия, но сигнал тревоги не сработал. Значит, кто-то каким-то образом обошёл чары.

И всё же Пинтель инстинктивно ощутил чужое присутствие. Человек, долгие годы управлявший Орденом Рассвета с помощью интриг и заговоров, не мог не заметить столь тонкой перемены.

«Посетитель в такое время?»

Ночь была глубокой. Законный гость постучал бы в главную дверь.

«Судя по мастерству, это не обычный вор».

Пинтель закрыл глаза и сосредоточил все чувства. Вскоре он различил едва слышные шаги.

Сомнений не осталось: целью был он.

Незнакомец миновал второй этаж и поднимался к кабинету на третьем.

Пинтель открыл дверь и вышел в коридор, не забыв наполнить трость маной, чтобы немедленно покарать дерзкого нарушителя.

Вскоре в конце длинного коридора возник силуэт.

— Кто вы?

Пинтель направил на него трость, но ответа не последовало.

— Дважды спрашивать не стану. Не ответите — получите то, чего заслуживаете.

Силуэт по-прежнему молчал и лишь медленно двинулся вперёд.

Когда он оказался в полосе лунного света, падавшего из окна, стало видно лицо незваного гостя.

Серебряные волосы, отражающие лунный свет, и узкие, будто закрытые глаза. До боли знакомый облик.

— Г-господин Джулиан?..

Пинтель сам не заметил, как произнёс его имя.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.